寅时三刻，北疆东境黎明前最深的黑暗时刻。万籁俱寂，连风都仿佛被冻结。镇荒城外的出发平台，“巽风匿形舟”三艘流线型的暗灰色船体静静地悬浮着，表面偶尔闪过一层水波般的微光，那是“拟死匿气灵膜”与多重隐匿阵法正在全力运转的迹象。
六百名“砺锋”特遣队员已全员登舟，按预定编组就位。人人甲胄覆体，面甲低垂，只有眼神在暗处闪铄着冷静而锐利的光芒。舟舱内弥漫着混合了金属、符文、丹药以及一丝淡淡压抑的复杂气味。
云昭立于为首飞舟的指挥台前，身姿笔挺如枪。他最后检查了一遍胸前悬挂的“破晦定空珠”副品，以及腰间佩戴的、与后方林默及另外两枚副珠保持微妙共鸣的指挥玉符。在他身旁，墨老正闭目凝神，调整着携带的精密阵盘；敖溟则手持那枚骨玉罗盘，指尖轻轻拂过盘面，感应着死域深处传来的、常人难以察觉的能量潮汐。
南焰的烈山统领怀抱一杆粗大的“炎蚀破阵矛”原型机，闭目养神，周身隐隐有热力散发；西冥的幽泉使者则象一尊阴影中的雕像，唯有手中那杆小巧的“魂缚震荡仪”内核部件，偶尔闪过一丝幽光；中神洲的清虚子副院长带着几名弟子，正在对“万象侦测罗盘·战场型”进行发射前的最后校准。
“各舟汇报准备情况。”云昭的声音通过内部通信法阵，清淅传入每艘飞舟。
“二号舟准备完毕。”
“三号舟准备完毕。”
“出发。”云昭的命令简洁有力。
三艘“巽风匿形舟”的尾部同时亮起微弱的、经过特殊调制的推进灵光，悄无声息地滑入夜空，向着东方那片永恒的灰黑帷幕驶去。它们的速度并不快，但异常平稳，船体表面的隐匿灵光与周围环境几乎融为一体，如同三滴导入墨汁的清水。
镇荒城内核密室，林默面前的水镜数组已经切换到特遣队视角。画面来自飞舟外部经过抗干扰处理的观测法眼，以及队员们头盔内置的记录符石。画面不甚清淅，带着特有的灰暗色调与偶尔的雪花噪点，但足以监控大致情况。他身前的“破晦定空珠”正品散发出柔和的辉光，与三枚副珠的共鸣如同无形的丝线，穿透空间，维系着那条至关重要的远程感应链接。
飞舟很快抵达死域边缘。那粘稠的、仿佛能吸收一切光线的灰黑色雾霭就在前方。云昭深吸一口气，激发了“破晦定空珠”副品。一股银灰夹杂翠绿的光晕以他为中心扩散开来，通过特制的传导阵纹，笼罩住整艘飞舟，并隐隐与另外两艘飞舟的光晕相连，构成一个更大的、虽不完整但更为稳固的“庇护数组”。
“进入死域，保持静默，按预定路线行进。”云昭的命令再次下达。
三艘飞舟如同潜入深海的鱼群，一头扎进了那片死亡的灰黑之中。
刹那间，所有队员都感到一阵熟悉的、令人窒息的压迫感。时空滞涩，方向感扭曲，无数充满怨毒的低语开始试图钻入脑海。飞舟外部的观测画面变得极度模糊，只能依靠“万象侦测罗盘”和中神洲提供的惯性导航与能量流向测绘系统来修正航向。
路线是精心规划的，避开了已知的妖灵密集巡逻区和几个危险的能量乱流带。飞舟以低速、间歇性停顿的方式，在粘稠的死气中艰难穿行。沿途，他们偶尔能通过观测法眼看到下方荒芜、龟裂、偶尔露出巨大骨骼的地面，以及远处雾气中缓缓游弋的、如同阴影般的妖灵轮廓。得益于强大的隐匿和“拟死”效果，加之“破晦定空珠”数组对生机的掩盖，他们并未被察觉。
然而，随着深入，环境愈发诡异。死气的浓度远超浅层局域，甚至开始出现一种粘稠的、近乎液态的“死气露滴”，附着在飞舟护罩上，发出轻微的“滋滋”腐蚀声，需要不时激活净化法阵清除。空间中开始出现一些无形的、仿佛能割裂灵魂的“死亡裂痕”们无声无息，只有当“万象侦测罗盘”发出尖锐警报或飞舟护罩突然剧烈闪铄时，才能发现并紧急规避。敖溟神色凝重地指出，这些裂痕是逆转阵法能量高度扭曲、局部空间结构无法承受而自发崩裂的产物，极度危险。
数个时辰的艰难航行后，按照预定计划，特遣队抵达了距离“极点c”约三十里的一处相对隐蔽地点——一片由无数巨大、扭曲的石化古木（疑似上古某种龙栖神木被死气侵蚀而成）形成的“石林”边缘。飞舟悄无声息地降落在石林深处一片凹陷地带，激活了最高级别的静默与伪装模式。
“前进基地创建。第一阶段完成。”云昭通过加密频道向后方汇报，同时命令道，“侦察一组、二组，出动。测绘‘极点c’周边五十里详细地形、防御分布、能量节点。技术组，尝试查找合适位置，部署‘地脉谐振干扰桩’试做型。”
二十名最擅长隐匿与侦察的北疆精锐和两名中神洲阵法师，分成两组，如同鬼魅般离开飞舟，没入了石林与更深处弥漫的灰雾之中。他们携带着升级版的侦察法器和便携式测绘阵盘。
等待是煎熬的。飞舟内，众人抓紧时间调息，检查装备。云昭、墨老、敖溟、烈山、幽泉、清虚子等人则聚集在指挥台前的小型全息沙盘旁，接收着侦察组断断续续传回的数据碎片，拼凑着“极点c”外围的初步图景。
传回的画面和数据显示，“极点c”所在局域，并非想象中单纯的死气凝聚。半埋于地下的、规模宏大的上古龙族祭祀或墓葬建筑的废墟。巨大的、断裂的廊柱，坍塌的殿宇基座，残破的浮雕（描绘着龙族翱翔与战争的场景，但已被死气污损），在浓得化不开的灰黑色死气中若隐若现。而“极点c”本身，则位于这片废墟的中央，一个仿佛被暴力撕裂开的、深不见底的巨大地穴上方，形成一团直径超过千丈、缓慢旋转、内部不断闪铄着暗红与漆黑电芒的能量旋涡。旋涡散发出的威压，即使隔着数十里，通过侦察法器模糊传递，也让人感到心悸。
更令人警剔的是废墟中的防御力量。除了常规游荡的、数量众多的各类妖灵，废墟的残垣断壁之间，潜伏着大量静止不动、仿佛与岩石融为一体的石象鬼般的守卫。它们形态各异，有的类人，有的似兽，但都带有明显的龙族特征（骨角、鳞片纹路），通体覆盖着灰黑色的石质外壳，唯有眼窝处闪铄着幽绿或暗红的光芒。侦察组小心翼翼地避开了它们，但初步判断，这些“石象守卫”的个体能量反应普遍达到了化神后期乃至真仙初期，且数量难以估算。
此外，在废墟上空和能量旋涡周围，不时有那些之前被监测到的迅捷如电的未知能量反应划过，它们仿佛没有固定形态，只是一道道纯粹的、深沉的“死亡轨迹”，速度快得不可思议，侦察法器难以锁定。
“看来，这‘极点c’不仅是能量汇聚点，更可能是一处重要的上古龙族遗迹节点，被逆转阵法深度激活并改造，成为了其防御与孕育体系的一部分。”敖溟面色严峻，“那些石象守卫，很可能是遗迹本身的守护禁制被死气污染异化而成。而那些高速死亡轨迹……不好判断，可能是某种高度凝聚的死气精粹，也可能是更诡异的能量生命。”
就在这时，负责查找地脉节点的技术组传回紧急讯息：他们在石林边缘一处相对稳定的地脉分支点，成功部署了第一根“地脉谐振干扰桩”试做型！初始激活测试显示，干扰桩能与地脉创建微弱链接，并释放出特定的谐振波动。然而，就在干扰桩激活的瞬间，监测到“极点c”方向的能量旋涡旋转速度出现了极其细微的、但确实存在的加快，同时，废墟深处传来了几声低沉而愤怒的、仿佛岩石摩擦般的嘶吼！
“暴露了！”云昭心中一凛，“干扰桩的波动被察觉了！虽然不是直接攻击，但显然触动了‘极点c’的某些敏感机制。”
“命令侦察组立刻撤回！所有单位，进入一级战备！”云昭果断下令，“技术组，尝试降低干扰桩输出功率至潜伏模式，看看能否消除影响。”
侦察组开始迅速回撤。技术组也立刻调整干扰桩。然而，“极点c”方向的反应并未停止。能量旋涡的旋转继续加快，暗红电芒更加密集。废墟中，越来越多的石象守卫眼窝亮起，发出“咔咔”的、仿佛石块苏醒的声响。更麻烦的是，那些高速死亡轨迹出现的频率陡然增加，有几道甚至开始有意识地向着侦察组撤回的方向和干扰桩所在局域“巡戈”过来！
“来不及了。”清虚子看着“万象侦测罗盘”上迅速增多的危险标记，沉声道，“我们的行动已经引起了目标的警觉。即便现在完全静默，对方也会加强搜查。原定的详细测绘与从容部署计划，恐怕无法实现了。”
指挥舱内气氛瞬间紧绷。是立刻放弃任务，全员撤退？还是按照预案，提前发动攻击，打乱对方节奏，争取在混乱中获取数据和战果？
云昭的目光与墨老、敖溟、烈山、幽泉等人快速交流。每个人眼中都闪铄着决断。
“陛下，”云昭通过玉符紧急联系后方，“我部渗透已被目标察觉，目标开始活性化，详细侦察无法继续。请求批准，提前执行‘砺锋’攻击方案！我们将按备用计划，在撤离途中择机发动打击！”
镇荒城密室，林默面前的水镜上警报闪铄，代表危险的红色标记正在“极点c”周边快速扩散。他几乎没有任何尤豫，沉声回复：“准！授权云昭临机决断，按备用计划执行攻击！记住，获取关键数据，阻滞其进程，然后——立刻撤回！朕会为你们稳住归途！”
“遵旨！”云昭眼中厉色一闪，转身面对众人，“传令：放弃前进基地，所有单位即刻登舟！按备用撤离路线‘乙三’方向机动！焚邪力士准备‘炎蚀破阵矛’，目标——‘极点c’能量旋涡内核！勾魂使准备‘魂缚震荡仪’，范围复盖我部与目标之间局域，干扰可能追击的妖灵与石象守卫！鹰扬军，掩护侧翼，准备应对高速死亡轨迹突袭！技术组，持续监测，记录一切数据！”
命令如疾风般传达。三艘“巽风匿形舟”引擎悄然提升功率，船体微微震颤，开始沿着一条曲折的、预先规划的撤离路线加速。
而就在飞舟刚刚驶离石林局域，暴露在更为空旷的灰黑色荒原上时——
“极点c”方向，那巨大的能量旋涡猛地一滞，随即，一道肉眼可见的、混合着暗红与漆黑的扭曲能量脉冲，如同苏醒巨兽的吐息，以惊人的速度，朝着特遣队撤离的方向，横扫而来！脉冲所过之处，空间发出不堪重负的呻吟，死气被搅动得如同沸腾的海洋！
与此同时，废墟之中，上百尊石象守卫轰然“站起”，迈着沉重而迅捷的步伐，如同灰色的潮水，涌出废墟，向着特遣队追来！天空中，那些高速死亡轨迹也骤然汇聚，化作数道凌厉的、仿佛能切割灵魂的灰黑锋芒，率先袭至！
“砺锋”行动，在计划之外，以最激烈的方式，提前进入了战斗阶段！