暮色如浓墨滴入清水，以肉眼可见的速度在京郊猎场的天际铺展蔓延。
原本被夕阳染成金红的云层渐渐褪成深紫，最后融于沉沉暗蓝，只在西边天际残留一抹狭长的橘色光晕，如同燃尽的炭火，映得地面景物都笼上一层朦胧的暖光。
猎场中的林木、山石、溪流，都在这暮色中渐渐模糊了轮廓，唯有归程队伍的喧嚣，还在空旷的原野上回荡。
先行返程的队伍早已走远，留下的蹄印与欢声笑语被晚风轻轻托起，飘向不远处的大营方向。
紧随其后的各支队伍也满载而归，将士们肩头扛着猎物，脸上满是丰收的喜悦，说说笑笑地向大营方向折返。
按照皇家秋狩的规制，盛元帝率领的中军作为压轴队伍，要待各支队伍陆续撤离后才动身返程。
此刻，这支由精锐禁军与宗室子弟组成的队伍，正迈着沉稳的步伐前行。
队伍最前方，两面玄色龙旗迎风招展，旗面上的明黄龙纹在残阳下依旧醒目；中间的御驾由四匹神骏的白马牵引，车厢两侧悬挂着的鎏金宫灯尚未点燃，却已透着皇家的威严。
御驾后方，数十名禁军将士抬着本次秋狩最丰厚的收获——一头体型壮硕如小牛的黑熊，熊皮油光水滑，显然是常年盘踞在猎场深处的“老住户”，此外还有十余只肥鹿、二十余只野兔，猎物堆成了小山，彰显着中军的赫赫威势。
在夕阳最后一缕光线中，这支队伍缓缓行至一处名为“落雁谷”的地带。
此处地势相对开阔，谷底铺着细密的青草，两侧却生长着茂密的黑松林，枝叶交错，遮天蔽日，在暮色中显得愈发幽深。
“陛下，再过三里便是大营，今夜的庆功宴定能让将士们尽兴。”禁军统领赵武策马行至御驾侧方，躬身禀报，语气中带着几分疲惫与喜悦。
作为中军统领，能护驾周全且取得如此丰硕的猎获，足以让他在百官面前挣足颜面，更能在陛下面前讨得欢心。
盛元帝微微颔首，目光扫过两侧的黑松林，眉头几不可察地皱了一下。
不对劲。
这落雁谷他往年秋狩也曾路过数次，每到傍晚，谷内便会响起虫鸣鸟叫，还有归巢的鸦雀在松林间聒噪，一派生机盎然的景象。
可今日，谷内静得反常，除了风吹过松枝的“沙沙”声，再也听不到任何声响，连最常见的蟋蟀鸣叫声都消失无踪。
“赵武，”盛元帝的声音低沉而冷静，带着不容置疑的威严，“传朕命令，全军加强戒备，盾牌手在前，弓弩手在后，结成防御阵型。另外，派两名斥候即刻探查两侧松林，务必查清林中异动！”
开国君主数十年的征战生涯，早已让他对危险有着近乎本能的警觉，这份反常的寂静，绝不是偶然。
赵武心中一凛，瞬间收起了脸上的喜悦。
他跟随盛元帝多年，深知陛下的警觉从未出错，连忙高声应诺：“臣遵旨！”
起身时，他已抽出腰间的佩刀，对着身后的队伍高声下令：“盾牌手上前！弓弩手上弦！结阵！”
话音未落，禁军将士便迅速行动起来，“哐当”的甲叶碰撞声、“哗啦啦”的盾牌合拢声、“咻咻”的弓弦上膛声接连响起，原本松散的队伍瞬间收缩，以御驾为中心结成紧密的防御阵型，如同一头蓄势待发的巨兽。
两名身形矫健的斥候翻身上马，从箭囊取出短弩握在手中，双腿一夹马腹，两匹快马如离弦之箭般冲向两侧的黑松林。
马蹄踏过谷底的青草，溅起细小的泥点，眼看就要冲入松林边缘，异变陡生！
数十道黑影如同鬼魅般从两侧松林激射而出，速度快得惊人，几乎化作一道道灰黑色的闪电。
这绝非寻常的山匪强盗。
那些人并非穿着粗布短打，而是身着一身便于隐匿的灰褐色劲装，布料是西北特产的粗麻混纺，坚韧耐磨，且经过特殊染色处理，在暮色与松林背景中几乎能融为一体。
他们的袖口、裤脚皆用皮绳紧紧束住，避免行动时发出声响；腰间系着宽版黑色腰带，上面挂着小巧的诸葛连弩与淬着寒光的短刃，装备精良得远超普通盗匪。
更令人心惊的是他们的神情。
每个人脸上都覆着黑色面巾，只露出一双双冰冷的眼睛，瞳孔紧缩如针，没有丝毫情感波动，既无贪念，也无畏惧，只有一种锁定目标的狠厉与决绝。
那眼神，赵武只在战场上最凶悍的死士眼中见过——为达目的，不惜粉身碎骨。
那些人手中的刀剑弓弩皆淬着幽蓝的寒光，行动间迅捷无声，彼此配合默契至极，进攻时呈扇形包抄，显然是经过严格训练的死士！
“目标是陛下！护驾！”赵武经验丰富，一眼便看穿了刺客的意图，厉声惊呼。
话音未落，兵刃出鞘的“呛啷”声瞬间炸响，如同一道惊雷划破谷中寂静。
训练有素的禁军将士反应极快，迅速收缩阵型，以御驾为中心，形成三道紧密的人墙。
前排将士手持盾牌，组成盾阵，后排将士则搭弓上弦，箭矢直指冲来的刺客，一场惨烈的厮杀瞬间爆发！
然而，这些刺客的武功之高，远超众人预料。
他们悍不畏死，攻势凌厉狠辣，招招直指要害。
一名刺客手持短刃，借着冲势，竟直接扑向盾阵，刀刃划过盾牌的缝隙，精准刺入一名禁军的咽喉，鲜血喷涌而出，溅红了盾牌。
另一名刺客则凭借惊人的轻功，踩着同伴的肩头跃起，越过前排盾阵，手中弩箭连射，三名禁军应声倒地，箭簇上的幽蓝光泽显示着剧毒。
短短一炷香的时间，刺客竟硬生生在严密的护卫圈上撕开了三道口子，箭头如飞蝗般射向御驾，带着破空的锐响，杀机四伏！
此时，距离大营已不足二里的观潮队伍，正随着人流向营中折返。
她坐在马背上，看着夕阳下将士们满载而归的身影，心里满是平和和喜悦，却忽然听到后方传来急促的警报号角。
那是皇家猎场的最高警报，只有遭遇致命危机时才会吹响！
紧接着，隐约的喊杀声顺着风势传来，其中夹杂着“刺客”“护驾”的嘶吼。