2004年下半年，整个汉江省都在为天州市申报副省级城市而忙碌。从省委到市委，各级干部都投入了大量精力准备申报材料，协调各方关系。裴一泓书记更是亲自带队赴京汇报，争取支持。
宁方远虽然知道希望不大，但还是全力配合省委工作。他组织专门班子，精心准备天州市经济社会发展情况汇报材料，全面展示天州的发展成就和未来潜力。
果然，2005年初传来消息：天州市申报副省级城市未获批准。理由是天州虽然经济发展快，但综合实力和局域影响力还不够，特别是科教文卫等软实力方面还有差距。
消息传来，天州市的干部们难免有些失落。委会上给大家鼓劲："申请副省级城市不是最终目的，促进天州发展才是根本。我们要以此为契机，查找不足，补齐短板，推动天州实现更高质量发展。
就在这时，2004年全年经济统计数据正式出炉：天州市gdp总量首次超过省会宁川市，跃居全省第一！增速继续保持在全省前列。
这项成绩的取得，让整个汉江省为之震动。一个地级市超越省会，这在汉江省历史上还是第一次。
裴一泓立即抓住这个机会，在省委常委会上提出："天州能取得这样的成绩，宁方远同志功不可没。现在宁川市的发展遇到瓶颈，需要新鲜血液。我建议由宁方远同志担任宁川市长。
这个提议在常委会上引起了激烈讨论。宁方远同志才40岁，任正厅级才两年多，资历尚浅。宁川是省会，市长位置很重要，应该由更成熟的干部担任。
在裴一泓的坚持下，省委常委会最终通过决定：任命宁方远为宁川市委副书记、代市长。
与此同时，省委也对天州市领导班子作出调整：省发改委主任调任省委常委、天州市委书记，接替宁方远的工作。
接到任命通知时，宁方远正在天州高新技术产业园区调研。虽然早有心理准备，但真正要离开奋斗了近六年的天州，他还是感到深深的不舍。
回到市委，他立即开始交接工作。与新任市委书记的交接进行得很顺利，两人都对天州的发展思路有着高度共识。
最让宁方远感动的是天州干部群众的深情送别。在他离开的那天，成千上万的市民自发来到市委大院外，举着"感谢宁市长""天州人民永远记得您"的标语。
带着天州干部群众的祝福，宁方远来到了省会宁川市。与天州相比，宁川显得更加繁华大气，但也能感受到一种厚重的历史沉淀。
到任第一天，宁方远首先拜访了省委书记裴一泓。
接着，宁方远又拜访了省长赵安邦。
宁方远敏锐地察觉到赵省长话中的保留态度，谨慎地回答："请省长放心，我一定认真调研，稳妥推进工作。
正式上任后，宁方远没有立即召开大会发表施政演讲，而是沉下去调研。他用一个月时间跑遍了宁川的所有区县，走访企业、社区、农村，与干部群众广泛交流。
调研中，宁方远发现了宁川发展面临的主要问题：产业结构老化，传统制造业占比过高；城市规划建设滞后，交通拥堵严重；营商环境有待改善，行政审批效率不高；城乡发展不平衡，农村地区相对落后。
与此同时，他也看到了宁川的优势：科教资源丰富，高校和科研院所集中；区位优势明显，是局域交通枢钮；文化底蕴深厚，旅游资源丰富。
在深入调研的基础上，宁方远开始着手制定宁川发展新规划。、转型升级、提质增效"的发展思路，重点抓好三方面工作：
一是推动产业转型升级，培育壮大电子信息、生物医药、新能源等新兴产业，改造提升传统制造业；
二是加强城市建设管理，完善交通网络，提升城市品质，打造宜居城市；
在第一次市政府常务会议上，宁方远明确表示："宁川不能躺在过去的功劳簿上吃老本，要以归零心态再出发。我们要学习借鉴先进地区经验，但更重要的是走出宁川自己的发展路子。
他的务实作风和创新思路，很快赢得了宁川干部群众的认可。但也遇到了一些阻力，特别是来自一些保守势力的抵触。
面对这些声音，宁方远没有退缩。改革就会有阻力，创新就会有风险。但不能因为有阻力就不改革，有风险就不创新。只要我们心里装着百姓，脚踏实地做事，就一定能得到群众的理解和支持。
在裴一泓的坚定支持下，宁方远开始推进一系列改革措施：简化行政审批流程，创建"一窗受理、限时办结"机制；设立产业发展基金，支持企业技术创新；激活城市交通综合治理，缓解拥堵问题
尽管刚刚到任，但宁方远已经展现出不同于以往的工作风格和执政理念。