马爷怔了一下，看著严崢郑重其事的样子，他眼神深处，掠过一丝波动。
隨后，他缓缓点头，声音沉重：“你说是，那便是吧。虽然这命令近乎不可能完成。”
“明远的事，水太深，牵扯的人不止章承禹，水面下的漩涡，大得能吞掉无数个你我。”
“我自己蹉跎半生，查不出真相，討不回公道。你？我更不指望你能在这半年內办到。”
他这话是实情，也是最后的清醒。
不抱希望，或许才能避免更大的失望和牵连。
严崢却仿佛没听见后面那些话。
他挺直背脊，脑海中下意识闪过某些久远的仪式感。
他抬起右手，在即將做出某个不属於这个世界的动作时，倏然顿住。
隨即，自然转为抱拳礼，对著马爷，深深一揖。
“马爷，”他抬起眼，目光清澈，“为明远哥討个公道，这事很有意义！”
严崢停了停，一字一顿道：“这是小子在阴世，收到的第一道命令。我，记下了。”
没有豪言保证，没有热血誓言，只有一句记下了。
但其中分量，却让马爷那只独眼酸涩了一下。
院中寂静下来，偶有阴风呜咽。
良久，严崢似想起什么，率先打破气氛：“马爷，还有一事。”
“之前小子偶得几块阴灵石，上面被留有印记，您说可用『阳炎粉』混合泉水，以阴阳交泰之法化去？小子想试试，不知您这里”
马爷闻言，独眼抬了抬：“你还留著那几块东西？”
“尸虺娘娘的印记，可不是那么好相与的。不过试试也无妨。”
他转身，从墙角一个木箱底层，摸索出一个拳头大小的粗布包，递给严崢。
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“给，阳炎粉。省著点用。”
严崢接过，入手沉甸甸的，远不止一钱。
他想起那日，一钱三百文的价码，不禁疑惑：“马爷，这分量”
马爷乾咳两声，脸上掠过一丝窘迫，扭过头去，含糊道：“那什么这粉性子烈，寻常人用不上，也少有铺子卖你之前买的那种成色。”
“这包是明远早年自己琢磨配的方子，我留著也没什么用。”
严崢心中瞭然，隨即收好：“谢马爷。”
这时，牛石头在灶披间忙活完了，探头进来，憨笑道：
“马爷，崢哥，东西都归置好了！米麵放缸里了，肉吊井里镇著了，锅碗都洗过一遍！您这新灶我看了，挺好烧！”
他欢快的声音打破了屋內有些微妙的氛围。
马爷迅速恢復了平日的沉鬱，冲牛石头微微頷首：“石头，辛苦你了。”
“不辛苦不辛苦！”牛石头连连摆手，又看向严崢，“崢哥，咱是不是该去找九哥了？他说”
严崢看了看天色。
最后对马爷拱手一礼：“马爷，我和石头先告辞。您万事保重。”
马爷摆摆手，目光在严崢脸上停留一瞬，声音低哑：“小子，记著在这阴世，有时候走得慢，比走得快更稳当。
小马哥一直静静站在门边，此刻目光落在严崢身上，嘴唇抿了抿，几不可察地动了一下，仿佛无声的送別。
严崢对他微微頷首，带著牛石头出了小院。
院门在身后合拢。
牛石头走在严崢身边，回头看了一眼那安静的灰墙小院，忍不住感嘆：“崢哥，马爷和小马哥住这儿，可真比那破棚子强太多了！”
严崢嗯了一声，脚步不停：“先去我那儿，把东西放下。”
“崢哥你那儿？”牛石头一愣，隨即反应过来，“哦对！巡江手的单间！”
两人提著大包小包，转向水鬼房附近。
这片区域边缘，果然新辟出了一排相对齐整的矮屋，每间门上掛著编號木牌。
严崢的居所在最外侧，门牌上写著“丙字七號”。
掏出钥匙，开门进去，是一间不大的屋子，但比水鬼房通铺强了太多。
四壁平整，刷了层薄薄的白堊，地面是夯实的三合土。
一床，一桌，一椅，虽简陋，却都是新的。
还有一扇小窗，糊著窗纸。
“我的天”牛石头把怀里抱著的被褥放下，四下打量，嘖嘖称奇，
“这就是巡江手的雅舍？真宽敞！还有窗！”
严崢將採购的碗罐等物归置好，铺上新被褥。
屋子顿时多了几分生活气息。
“凑合能住。”严崢扫视一圈，还算满意。
比起之前的通铺，这里至少乾净，也方便他私下修炼。
两人手脚麻利，很快收拾停当。
“走，”严崢拍拍手，“找九哥喝酒去。”
“好嘞！”牛石头咧开嘴，笑容满面。
跟著崢哥，这一天见了太多世面，他心里满是兴奋与踏实。
隨后，两人出了司所后巷，回到码头区，与李九碰头。
时辰已过午时，天色依旧青灰，铅云低垂，不见日头。
忘川江面涌起的雾气，贴著地面缓缓流淌。
泊位东头的老刘摊子，就支在离江边三十步开外的石坪上。
几根毛竹撑起个油布棚，四面漏风，却因常年烟火熏燎，棚布油黑髮亮，反倒比那些新棚子多了几分暖意。
此时虽不是饭点，棚下也已坐了四五桌人。
多是刚核销完上午劳役的力役，或轮休的码头帮閒。
他们端著陶碗，扒拉著碗里稀薄的阴粮粥。
偶尔夹一筷子咸菜疙瘩，就著滚烫的杂粮饼子，填著肚子。
严崢三人走进棚子时，喧闹声霎时低了几分。
几道目光投来，落在严崢那身深青劲装上，又飞快移开。
正在灶前忙活的老刘，是个五十来岁的乾瘦汉子，繫著油渍麻花的围裙。
他抬眼一瞅，脸上立刻堆起笑，撩起围裙擦了擦手，快步迎上来。
“严爷！李头目！石头兄弟！快里边请！”
老刘嗓门洪亮，眼神却活络。
他先把三人引到靠里一张稍乾净的桌子，又扯下肩上抹布，將桌面用力擦了两遍。
“严爷今日高升，可是咱们这片的大喜事！李头目也重新出山，石头兄弟跟著沾光！”
老刘嘴皮子利索，“三位想吃点啥？阴羊锅子正燉得烂糊，火候刚好！再来一壶刚温好的忘川烧？”
李九看向严崢：“阿崢，你看”
“就按刘叔说的，锅子要足，酒要热。”严崢坐下，语气平和，
“再切一盘阴风火腿，拌个冥土萝卜丝，饼子多上几个，要刚出锅的。”
“好嘞！”老刘响亮应著，转身朝灶台吆喝，“大锅阴羊一份！忘川烧一壶！火腿切厚片！萝卜丝多拌香油！”
吩咐完，他又亲自拎来一壶粗茶，摆上三个陶碗，这才退回灶台忙活。
牛石头挨著严崢坐下，搓著手，眼睛直往灶台那边瞟，喉结滚动。
李九给三人倒上茶，先端起碗：“阿崢，石头，以茶代酒，这一碗，贺阿崢高升，也贺咱们兄弟今日又能坐一处吃饭。”
严崢和牛石头举碗相碰，各自饮了一口。
茶是劣质的陈年茶梗所泡，苦涩中带著土腥味，但热汤下肚，驱散了几分江边湿寒。
“九哥，”严崢放下碗，“今日派活，可还顺当？”
李九苦笑一声，摇摇头：“刚上手，千头万绪。往日看王扒皮做起来似乎轻鬆，真轮到自己，才知道里头门道多。”
“光是如何派活能让大伙儿少些怨气，又能不耽误泊位运转，就够琢磨的。还有李三赵夯那两个”
他顿了顿，压低声音：“阿崢，今日在丙十七號泊位，出了事。”
严崢眸光一凝：“什么事？”
“李三和赵夯，死了。”
李九声音压得更低，脸上並无多少同情，反倒有几分复杂，
“两人上午领了丙十七的清淤除草活计，那是王扒皮往日专门刁难你乾的双份险活。”
“他们心里憋屈，又不敢违逆我的指派，只得硬著头皮下水。” “约莫半个时辰前，丙十七那边突然传来惨叫。”
“附近的力役赶过去，只看见江面咕嘟咕嘟冒著黑泡，隱约有两团黑影往下沉。”
“等捞上来人已经没气了。浑身皮肤青黑溃烂，像是被什么东西咬了，又中了剧毒。”
他嘆了口气：“尸首刚抬到棚屋那边，孙管事派人来看过，说是像是碰上了腐骨泥鰍群。”
“腐骨泥鰍？”牛石头打了个寒颤，“那东西不是只在江心深水区出没吗？丙十七泊位水不算深啊”
“谁知道呢。”李九摇头，“许是昨夜百鬼夜行，把这些阴物惊到了浅水区。也或是他们俩运气实在太背。”
他看了严崢一眼，意有所指：“总之，人没了。孙管事已记录在册，按『意外亡於劳役』处理，后事由帮里出薄棺一口，烧些纸钱了结。”
严崢沉默著，端起茶碗又喝了一口。
丙十七泊位腐骨泥鰍
他想起前几日自己在那个泊位清淤时，水下那股若隱若现的阴寒窥伺感。
当时只以为是寻常阴物，並未深究。
如今看来，那底下恐怕早就藏著凶险。
王扒皮派他去，本就没安好心。
李三赵夯今日顶了这活，却成了枉死鬼。
这码头上，生死有时只隔著一层薄薄的运气。
“这事，孙管事没多说別的？”严崢问。
“没有。”李九道，“只让我安抚其他力役，莫要恐慌，日后派活时多加留意水文异动。另外”
他犹豫了一下，“孙管事提了一句，说王扒皮那间矮棚，还有他表弟估尸的隔间，今日午后会有刑律司的人来彻底清理，让咱们的人离远些，莫要靠近。”
严崢点了点头，不再多问。
这时，老刘端著个黑沉沉的陶锅过来，锅子底下垫著块木板，热气腾腾。
锅內汤色乳白，翻滚著大块带皮的阴羊肉。
羊骨熬出的油脂凝成小朵油花，隨著沸腾上下起伏。
香味瀰漫开来，瞬间勾动了桌上三人的食慾。
接著，一壶烫手的锡壶忘川烧，一盘切得厚薄均匀的阴风火腿。
一碟淋了香油和醋的冥土萝卜丝。
还有一筐刚出锅，表皮焦黄冒著热气的杂粮饼子，陆续上桌。
“三位慢用！锅子不够喊一声，隨时加汤！”老刘笑著退下。
牛石头早已按捺不住。
他先给严崢和李九各盛了一大碗羊汤，又夹了几块燉得酥烂的羊肉，这才给自己舀上。
李九拍开酒壶泥封，给三个粗陶杯斟满。
酒液浑浊微黄，酒气冲鼻，有股特有的土腥微酸。
但在阴间，这已是力役们能喝到的最实惠的烈酒。
“来，这一杯，正经贺阿崢！”李九举杯。
三只陶杯碰在一起，酒液溅出几滴。
严崢仰头饮尽。
酒液入喉，如一道火线烧下去，脸颊微微发烫。
“吃菜，吃菜！”李九招呼著，先夹了一筷子火腿。
三人不再客气，埋头吃喝。
阴羊肉燉得极烂，入口即化，油脂丰腴，骨髓里的精华都熬进了汤里。
虽夹带阴物特有的淡淡腥气，但被老刘用大料和冥椒压住，反倒成了独特风味。
就著滚烫的羊汤，撕一块焦脆的杂粮饼子，蘸著汤汁。
再咬一口咸香有嚼劲的火腿，拌一筷子爽脆的萝卜丝
这顿饭，对严崢和牛石头而言，已是极为丰盛的一餐。
对李九来说，也是卸下心头重负后的放鬆。
几杯酒下肚，李九脸上泛起红光，话也多了些。
他讲起早年刚来码头时，跟著老力役学规矩的趣事。
说起某次在江底摸到一块沉银，差点被水猴子拖走的惊险。
也说起自己当年做小头目时，如何周旋於各色人物之间，勉强维持著底下兄弟们的生计。
“那时候年轻，总觉得自己能改变点什么。”
李九又灌了一口酒，眼神有些恍惚，
“后来才发现，这码头就是个磨盘，咱们都是磨盘下的豆子。磨碎了，熬成浆，最后也不知道成了谁碗里的食。”
他看向严崢，语气诚恳：“阿崢，你现在不一样了。踏上了巡江手的路，有机会看到更高处的风景。”
“但九哥得提醒你，高处风大，也更冷。站得高了，盯著你的人就多，明枪暗箭，防不胜防。”
“这往后每一步都得走稳了。”
严崢给他斟满酒，点头：“九哥的话，我记著。”
牛石头在一旁啃著羊骨头，含糊道：“九哥放心，崢哥厉害著呢！”
“今天在集市，买东西，算帐，跟人打交道，一点都不含糊！那些摊贩看见崢哥这身衣服，態度都不一样！”
李九笑了，拍了拍牛石头的肩膀：“石头你也是个实心眼的。跟著阿崢，往后多长个心眼，多看多听少说，错不了。”
三人正说著，棚子外传来一阵脚步声，还有拖拽重物的摩擦声。
接著，一个略显尖锐的嗓音响起：
“轻点！死沉死沉的！早跟你说这差事晦气，偏摊到我头上！”
另一个声音赔笑：“三哥，消消气，这不也是帮里交代的差事嘛好歹沾点亲，送最后一程”
“我呸！”先前那声音骂得更响，“瘦猴那烂人，活著时候除了坑蒙拐骗拖累人，还会什么？死了倒好，清净！”
“咱们是远得不能再远的房头，早八辈子不走动了！”
“要不是帮里管事发了话，嫌这晦气东西丟在营房碍眼，谁耐烦管他？”
棚子里不少人被这动静吸引，探头往外看。
严崢抬眼望去。
只见棚子外石板路上，两个穿著深灰短褂的汉子，正拖著一架板车。
板车上盖著张破草蓆，蓆子下凸出个长条状轮廓，看著不似全尸，倒像胡乱堆了些零碎。
前面拉车的是个年轻帮閒，一脸苦相。
后面推车骂骂咧咧的，是个三十左右的汉子，脸颊瘦削，眉眼油滑。
脖间还系了条汗巾，正是那林娘子的帮閒——侯三。
板车停在棚子外不远处的阴沟边。
侯三叉著腰，四下扫了扫，目光掠过棚內，在严崢这桌上顿了顿。
但很快又挪开，脸上闪过一丝慌乱。
他冲那年轻帮閒道：“就这儿吧。麻利点，把这些破烂烧了埋了，赶紧完事！”
年轻帮閒应著，掀开草蓆。
蓆子下露出的，並非完整尸身。
而是几截焦黑扭曲的残骸，胡乱裹在一件短褂里。
最显眼的，是半条烧得炭化的小臂，和勉强能看出轮廓的骨盆。
焦臭混杂秽气，瀰漫开来。
棚子里响起几声低低的惊疑。
牛石头见此一幕，眼睛瞪圆。
“啪嗒！”
手里的筷子掉在桌上。
他脸色微微发白，盯著那堆焦黑残骸，嘴唇哆嗦起来，呼吸也变得粗重。
他下意识地抬手，捂住了自己的脖子，又飞快放下。
一旁的严崢眸光微凝，落在那些焦骸上。
这堆东西不对劲。
那日他亲眼所见，瘦猴的头颅被尸虺子甩入江中。
而剩下的身躯，是被黑水火彻底焚化，理应拼凑不出这般模样。
是谁？
在事后去了现场，收集了这些残渣，又特意裹上衣服，弄成这副样子。
还通过帮里的关係，让侯三来处理？