严崢两人离开棚屋，走入集市。
牛石头终於忍不住了。
他又是兴奋又是后怕：“严哥！你你刚才跟马爷说的那些话我好多都听不懂！”
“但感觉好厉害！马爷好像好像被你说动了？”
严崢拍了拍他的肩膀，语气恢復了温和：“没什么，只是跟马爷聊了聊这码头上的事。”
“石头，今天的事，包括马爷和小马哥，还有我说的那些话，不要对任何人提起，明白吗？”
牛石头虽然不明白为什么。
但出於对严崢的信任，他立刻用力点头：“严哥放心！我牛石头嘴巴最严了！打死也不说！”
严崢笑了笑，没再多言。
他心中清楚，今日之行，收穫远超预期。
不仅与马爷建立了联繫，更通过【冥水幻形】与话术，在对方心中埋下了种子。
更重要的是，他確认了马爷的品性底线。
这为未来的进一步合作，奠定了安全基础。
当然，风险依然存在。
马爷的警告並非空话，自己的意图，也必须更加小心隱藏。
毕竟，他想要做的事情，可不是请客吃饭。
正思忖间，前方集市岔路口，一阵略显急促的脚步声传来。
只见李九从另一条巷子匆匆走出，恰好与严崢两人迎面碰上。
李九看到严崢，先是一愣，隨即脸上露出复杂神色。
他显然已经知道了牛石头今日在派活棚屋前拿到足额工钱，並且王扒皮吃瘪的事。
更隱约听说了严崢的不凡。
“子子陵。”李九停下脚步，声音有些乾涩，“石头，你们这是从马爷那儿回来？”
严崢停下脚步，神色如常：“九哥。我陪石头去看了看小马哥。”
“阿崢真是好手段。”李九嘴唇动了动，语气有些苦涩，
“马爷他一般不提点后辈。你能进去比我强。”
他似乎误会严崢是去马爷那里求指点，並且成功了。
严崢没有解释，只是道：“机缘巧合罢了。九哥这是要去哪儿？”
闻言，李九目光游移，扫过集市上稀疏的行人。
他含糊道：“没什么要紧事，就是隨便转转。”
话虽如此，眼神却在严崢身上多停留了一瞬。
同时，心中划过念头。
既盼著这认下的兄弟能闯出条生路。
心底深处却又隱隱害怕对方真的一飞冲天，將自己拋下。
这念头让他有些羞愧，却又无比真实。
严崢將那一闪而逝的微妙神情收入眼底，心中瞭然。
他转头对牛石头道：“石头，你先回去歇著。今日受了惊，回去用热水擦把脸，好好睡一觉。我与九哥说几句话。”
“哎！”
牛石头乖巧道，又对李九点点头，便沿著来路快步离去，身影很快消失在巷口。
待牛石头走远，严崢转向李九，语气平和：“九哥，一起走走？”
李九默然点头，两人並肩，沿著集市边缘一条相对僻静的石板路缓缓前行。
路旁是低矮的土坯房，大多敞著，露出里面家徒四壁的寒酸景象。
远处码头方向，隱约还有力役收工的號子声飘来，混杂江风，更添几分萧瑟。
走了十几步，李九几次侧过头，嘴唇翕动，似乎想说什么，却又咽了回去。
最终还是严崢打破了沉默。
他从怀中取出那个被摩挲得起了毛边的油纸包，递到李九面前。
“九哥，这个，还你。”
李九脚步一顿，目光落在油纸包上，先是一愣，隨即瞳孔微缩。
他认得这油纸包，正是那日醉酒后，塞给严崢的《黑水锻骨诀》残篇。
他抬头看向严崢，眼神里充满惊愕。
还有一丝压抑不住的期待。
“子陵，你你这是”
他喉咙发乾，声音有些抖。
一个念头不受控制地窜上心头。
难道，这才一天一夜的功夫，阿崢就已经
他颤抖伸出手，想要去接，却又缩回一点，声音压得极低：
“你你是不是已经摸到那个门槛了？”
严崢没有直接回答，只是按住了李九想要接过油纸包的手。
他的手稳定有力，夹带气血暖意。
这触感让李九心头又是一震。
“九哥，”严崢道，“还记得我上次落水，阴气缠身，在床上躺了三四日的光景吗？”
李九不明所以，点了点头，眼里露出追忆：“怎么不记得？”
“那时候，你早就进气多出气少，浑身冷得跟江底的石头似的，我们都以为你熬不过去了”
“是啊，”严崢接过话头，语气平静，“那三四日，若不是九哥你每日下工，不管多累，都记得去討一碗祛阴汤，硬灌进我嘴里，”
“若不是你点燃定魂香，在夜里守著我严崢，可能早就交代在那张破铺板上了，骨头都凉透了。”
他转头，看著李九脸上那道今日添的新疤。
还有那双有些浑浊，此刻却怔怔望著自己的眼睛。
“这份情，我记著。”
李九鼻子一酸，眼圈有些发红。
他连忙別过脸，粗声粗气：“说这些陈芝麻烂穀子作甚！咱们是兄弟，到时候你躺下了，我还能看著不管？”
话到一半，像是想起了什么，“你那会儿，娘子柳鶯不也看著你不行了，卷了最后那点家当头也不回地走了么？”
“正是如此，所以更该记得。
严崢將油纸包塞回李九怀里，动作自然，
“九哥你信我，將这份残篇託付给我，是赌上了身家性命的交情。”
“我严崢虽不是什么大人物，却也知恩图报，更懂得知进退。”
他话锋一转，声音压得更低，几乎只有两人能听见：
“这《黑水锻骨诀》，总纲精妙，引煞淬骨的法门也算详尽。”
“但缺失的关键，在於『百骨俱燃，火透重楼』之后，如何將遍布全身骨骼的『黑水火』连成一片，怎么在脊柱大龙处凝聚那枚奠定道基的『黑水符文』。”
李九听得屏住了呼吸，眼神盯著严崢的嘴唇，生怕漏掉一个字。
这些都是他梦寐以求的关窍！
他下意识以为，这必定是马爷那等人物指点给严崢的，心中又是羡慕，又是释然。
果然，阿崢是得了高人指点，才有如此进境！
自己那点小心思，实在不该。
他激动得嘴唇哆嗦，右手在身上胡乱摸著：“笔我得记下来子陵，你慢慢说，我找找有没有能划拉的东西”
严崢却再次按住了他慌乱的手。
“九哥，不急。”
“不急？怎么能不急！”
李九眼睛都红了，反手抓住严崢的手腕，力道大得惊人，声音焦灼，
“王扒皮那狗杂种！他昨日能阴我，明天就能要我的命！”
“他就像条毒蛇，盯著我们呢！孙管事那边我更是不敢想！没有实力，我就是砧板上的肉！”
他胸膛剧烈起伏，显然这些时日的压抑，在这一刻几乎要喷薄而出。
严崢任他抓著，等他那股激动稍平，这才缓缓抽出手，拍了拍李九紧绷的肩膀。
“九哥，恶人自有天收。” 李九一愣，没明白这话里的意思，只是茫然看著严崢。
严崢脸上露出一丝笑意，在渐浓的暮色里，显得有些莫测。
“我的意思是，有些麻烦，或许不用我们亲手去解决。老天爷，有时候也会开开眼。”
他顿了顿，迎著李九困惑不解的目光，轻声道：“山人自有妙计。九哥，你信我便是。”
“这段日子，你顾好自己，养好伤，该吃吃，该喝喝。力役头目的位置，还有孙管事那边的烂帐未必没有转机。”
李九被严崢这番话说得云里雾里，心中疑虑更甚。
什么天收？
什么妙计？
在这吃人不吐骨头的漕帮码头，指望老天开眼，不如指望江底的石头开花！
李九还想追问。
但严崢却望了望铅灰天穹，岔开了话头：“九哥，天色不早了，集市都快散了。咱们也早些回去歇著吧，你这伤，也得好好养著。”
李九满肚子疑惑被堵了回去，张了张嘴，终究是没再出声。
只是闷闷地嗯了一声，跟著严崢调转方向，朝著水鬼房走去。
两人並肩，脚步踏在湿滑的石板路上，发出轻微之声。
严崢看似隨意地走著，手却下意识地隔著粗布衣裳，按了按自己的怀里。
那里沉甸甸的。
除了他自己原先攒下的那点微薄积蓄。
更添了从瘦猴和那几个水鬼身上摸来的香火钱。
粗粗一算，竟有六千余文。
沉甸甸的六贯铜钱，用麻绳串著，贴肉藏著。
这对他而言，已是一笔不小的財富，抵得上两个月的血汗工钱。
至於从瘦猴身上搜出的那枚骨片，还有几块阴灵石，却已不在他身上。
前者之中，潜藏著一丝邪异意念，想来便是尸虺娘娘留下的耳目。
严崢当时不敢怠慢，以黑水火包裹，一点点將其磨蚀焚毁。
那丝意念消散前，似乎还发出过尖啸。
可最终还是化为一缕黑烟，彻底湮灭。
而那几块阴灵石，上面残留的標记更为隱晦，黑水火都难以祛除。
当时，严崢斟酌过后，没有冒险吸收或带走那些阴灵石。
他將其埋进码头区一片偏僻的乱石滩下。
而就在处理阴灵石的同时，身边那枚来歷不明的骨片，却引出了一段小插曲。
那时。
严崢刚將那几块烫手的阴灵石埋入乱石滩下，覆好泥沙。
一旁被黑水火严密包裹的骨片，忽然剧烈发烫，震动起来。
严崢心头一凛，疾退数步，寻了块半人高的礁石阴影隱蔽身形。
此刻，【冥水幻形】依旧维持著王扒皮，矮胖油腻的形貌。
他眼神一凝。
只见原本灰白的骨片表面，墨绿纹路活了过来。
紧接著，一道清晰的意念，穿透黑水火的包裹，刺入严崢的感知：
“胆大包天毁吾人奴窃吾信物汝，当受虺啮之苦魂坠阴河”
那声音层层叠叠，仿佛无数细蛇嘶鸣匯聚而成。
正是那尸虺娘娘！
严崢眼神冰冷。
这邪祟果然在骨片上留了后手，不仅能追踪，还能隔空传递意念，施加恐嚇。
此刻他仍是王扒皮的模样。
电光石火间，一个念头闪过。
何不借这身皮囊，再添一把火？
他面上立刻挤出王扒皮那副惯有的神色。
三角眼一瞪，用不耐烦又蛮横的腔调，啐了一口：
“呸！什么鸟娘娘，装神弄鬼！”
“爷爷我行不更名坐不改姓，力役头目王扒皮！”
“瘦猴不开眼惹到爷爷头上，杀了便杀了！”
“几块破石头，爷爷瞧上了就是爷爷的！”
“还虺啮？坠河？嚇唬你爹呢？”
“老子在这忘川江边混了十几年，什么邪乎玩意没见过？真当自己是盘菜了？”
“別说你是什么娘娘，就算是九天之上的仙姑来了，挡爷的財路，爷也照杀！滚！”
语气囂张跋扈，又充满了不吝痞气。
甚至带上几分醉汉似的狂態。
与平日里王扒皮喝多了酒，壮胆骂街时一般无二。
那骨片上的墨绿纹路隨之狂闪。
传来的意念变得尖锐：
“王扒皮好好吾记下了待吾今晚”
“等你娘个头！”
严崢不等那意念说完，脸上厉色一闪。
脊柱处黑水符轰然催动，更灼烈的黑水火煞隨之而出，钻入骨片內部。
“给老子碎！”
“嗤！咔嚓！”
骨片上的墨绿纹路发出尖啸，疯狂挣扎扭动。
但在黑水火煞焚烧侵蚀下，迅速崩裂。
“噗！”
隨著一声轻响，整枚骨片化为一小撮惨白的骨粉。
其中那丝邪异意念，也彻底湮灭。
一缕极淡的黑烟从骨粉中飘出，旋即被江风吹散，再无痕跡。
严崢维持著王扒皮的表情，冷冷瞥了一眼残留的骨粉。
他掌风一扬，將其吹入江水之中。
做完这一切，他静静立在礁石阴影下，仔细感知了数息。
確认再无任何残留的窥探或標记。
严崢这才转身朝著码头区走去。
只是心中那根弦，绷得更紧了。
尸虺娘娘的威胁如影隨形。
而自己刚才那番借王扒皮之口说出的狂言。
虽是为了误导，但也彻底撕破了脸。
不过
他眼底深处掠过一丝寒芒。
这样也好。
毕竟，尸虺娘娘若有感知，怒火定会烧向“王扒皮”。
这不知死活的凡人头目，够她记恨了。
正思忖间，两人已走出了相对开阔的集市区域，进入了码头力役聚居的窝棚区。
道路变得狭窄泥泞，两旁是低矮歪斜的木板房。
一些收工回来的力役，拖著疲惫的身躯，蹲在门口就著咸菜啃著粗粮饼子，眼神麻木。
偶尔有目光扫过严崢和李九，也多是漠然。
严崢似是不经意地开口，打破了两人之间略显沉闷的气氛。
“九哥，像王扒皮那样的头目，平日里不住在咱们这种大通铺吧？他们住的地方，离咱们这儿远不远？”