严崢將关於小马哥的信息记在心里，面上却不露分毫。
他只是点了点头：“也是个不容易的。有机会，倒是可以认识认识。”
两人说著，已来到了派活棚屋附近。
远远便看见王扒皮揣著手，歪坐在棚屋门口的条凳上，
那廝眯著眼睛打量著往来交任务的苦力。
他身旁站著两个跟班，一个瘦高个，眼神滴溜溜乱转，有股奸猾，是专门帮王扒皮出坏点子的李三。
另一个则膀大腰圆，满脸横肉，是负责威慑的赵夯。
牛石头一见这阵仗，下意识就缩了缩脖子。
昨日被刁难的恐惧又涌了上来，脚步都慢了几分。
严崢却神色如常，甚至嘴角还掛著一丝笑意。
他轻轻推了牛石头后背一把，低声道：“怕什么，活干完了，该拿的钱一分不能少。走。”
闻言，牛石头深吸一口气，挺了挺不算厚实的胸膛，跟著严崢走了过去。
排队交任务的苦力不少，大多垂头丧气，被王扒皮或他那两个跟班挑三拣四。
最终能拿到约定数额七八成香火钱就算运气好了。
很快轮到牛石头。
他上前，將代表乙九泊位任务的木牌递了过去，低声道：“王头目，乙九泊位的活干完了。”
负责核销的是那个瘦高跟班李三，他习惯性地接过木牌，看也没看牛石头，拖长了腔调：
“乙九啊那可是个好地方，没碰上什么不乾净的东西吧？活儿做得怎么样？要是没清理乾净，可是要扣钱的”
他一边说著，一边漫不经心地抬头，准备像往常一样，
先从气势上压垮这愣头青，再找个由头剋扣些。
然而，当他的目光落到牛石头身上时，话语噎在了喉咙里。
不只是他，旁边那个膀大腰圆的赵夯，还有王扒皮，几乎同时將目光聚焦了过来。
三人的眼神里，充满了惊愕。
王扒皮甚至下意识坐直了身体，盯著牛石头，仿佛见了鬼一样。
要知道，瘦猴是见过血，有功夫的狠角色，对付牛石头这种雏儿本该十拿九稳。
可结果，牛石头竟然平安无事地回来了。
而且看这样子，除了脸色有些发白，身上连点明显的伤痕都没有？
这不对劲！
同一时间，这诡异的一幕，让后面排队的力役们也察觉到了不对劲。
他们纷纷伸长了脖子观望。
怎么回事？
王扒皮和他那两条恶狗，怎么是这副见了鬼的表情？
牛石头这傻小子，难道闯大祸了？
“奇了怪了，乙九那好地方，牛石头这憨娃竟然也能轮到？”一个老力役低声嘀咕。
“看王扒皮那脸色，跟吃了屎一样。”有人在心里幸灾乐祸。
旁边的李三喉咙滚动了一下，后面刁难的话怎么也说不出口了。
他只觉得一股莫名的压力，从牛石头背后那道身影散发出来。
心里莫名发毛，甚至隱隱感到一丝熟悉。
有点像有点像面对某些他惹不起的凶人？
赵夯也是同样的感觉，他身子不自觉地绷紧，碰了碰李三的胳膊，低声道：
“猴猴哥他”
李三一个激灵，想起瘦猴不见踪影，而牛石头却安然返回。
这其中意味著什么？
念头浮起，后背瞬间渗出一层冷汗。
再看向严崢时，对方平淡的目光在他眼里变得森然起来。
王扒皮到底是老油条，惊愕过后，脸色变得无比阴沉。
他死死盯著牛石头，又扫了一眼气定神閒的严崢，心中惊疑不定。
瘦猴失手了？
难道这严崢他不敢深想，但一股不安感蔓延上心间。
场面一时间有些诡异的安静。
后面的苦力不明所以，小声议论起来。
严崢適时上前半步，对那李三道：“这位兄弟，乙九泊位的任务已完成，核销木牌，发放香火钱吧。规矩是一百文香火钱，没错吧？”
声音打破了沉寂。
李三被严崢看著，只觉得那股莫名的压力更重了。
几乎是下意识地，他拿起笔，在核销册上乙九泊位后面飞快地画了个勾。
然后从钱箱里数出一百枚铜钱，数都没敢多数一遍，就递了过去：“啊对，一百文，拿拿好。”
一百文！
足额！
“哗！”
身后排队的力役们顿时一阵小声的譁然。
一个个瞪大了眼睛，简直不敢相信自己看到的。
“多少？一百文？我没听错吧？”
“李三这铁公鸡今天转性了？居然给足了？”
“牛石头这小子走什么狗屎运了？”
牛石头自己也愣愣地接过那串铜钱，冰凉的触感让他意识到这不是做梦。
他来这里干活也有些时日了，每次能被剋扣后拿到六七十文就算王扒皮大发善心了，何曾见过足额的香火钱？
而且还是王扒皮的人亲手数足了递过来的！
身后的严崢微微頷首，然后拍了拍还在发愣的少年，
“石头，钱拿到了，旁边等我一下，我也核销任务。”
牛石头连忙点头，退到一边，紧紧攥著那一百文钱，心潮澎湃。
与此同时，力役们的目光瞬间又聚焦到了严崢身上。
严崢？
他不是在丙十七吗？
那边水猴子可凶得很！
只见，严崢上前，將自己丙十七泊位的木牌递了过去。
他依旧是那副平静的语气：“丙十七泊位，任务完成。”
这一次，负责核销的李三和旁边虎视眈眈的赵夯，感受更为清晰。
当严崢的目光扫过来，两人都不由自主地避开了对视。
李三接过木牌的手甚至微微抖了一下。
丙十七泊位同样是出了名的棘手，水猴子凶猛，寻常苦力就算完成也难免带伤。
可眼前这严崢，除了鞋裤沾泥，气息平稳，衣衫整齐，仿佛只是去散了趟步。
尤其是联想到刚才牛石头安然归来和瘦猴等人的失踪，两人心中那莫名的压力更甚。
王扒皮也死死盯著严崢，试图从他脸上看出些什么。
但对方表情无悲无喜，什么也窥探不到。
一时间，心中的惊疑远多於愤怒。
瘦猴音讯全无，牛石头安然返回。
这严崢又如此气定神閒。
就在他试图从严崢身上找出破绽时。
一股让他为之悸动的熟悉气息，从严崢身上一闪而逝。
那气息阴冷晦涩，夹带一丝檀香余韵是他的顶头上司，孙管事？！
王扒皮的心臟隨之一缩，瞳孔瞬间放大。
孙管事的气息怎么会在这小子身上？
难道他特別看重这小子？
再想起两三天前，孙老头不仅让严崢负责问阴契，还特意不让自己参与进来。
莫非这小子真有什么过人之处，被孙老头看中了？
这念头一起，他顿时浑身一凉，一时竟忘了去拦李三。
“丙丙十七，任务酬劳是是一百文。”
旁边的李三，见老大发愣。
於是，他迅速数出了一百文钱，递了过去。
动作比刚才给牛石头钱时还要快上几分。
一百文，同样是足额！
甚至只是潦草检查了一下竹篓而已。
这一下，后面的力役们彻底不淡定了！
“一百文！足额！我的娘嘞！”
“严崢这小子什么时候这么厉害了？丙十七都能轻鬆搞定？”
“你看李三和赵夯那怂样，屁都不敢放一个！”
“还有王扒皮，脸都气歪了，哈哈！”
“爽！真他娘的爽！多久没见王扒皮这么吃瘪了！”
当然后面三句话，只能在眾人心里想想，还不能脱口而出。
严崢对此毫不在意，他坦然接过一百枚香火钱。 香火钱入手沉甸，发出轻微的碰撞声。
隨后，他转身便招呼牛石头：“走了，石头。”
两人就在一眾力役羡慕敬佩的注视下，坦然离去。
直到严崢和牛石头身影消失，王扒皮才猛地回过神来。
他看著核销册上那两个刺眼的“一百文”。
尤其是严崢那一百文，如同剜了他的肉！
“你们两个废物！”
王扒皮起身，左右开弓，
“啪！啪！”
两声脆响，狠狠扇在李三和赵夯脸上。
“谁让你们给他足额香火钱的！啊？！还他妈是一百文！那严崢给你俩灌了什么迷魂汤？！”
王扒皮压低声音咆哮，气得浑身发抖。
李三捂著脸，委屈道：“王管事不知道啊看见那个严崢，就心里头髮怵”
赵夯也瓮声瓮气：“是啊王管事，邪门得很！那眼神扫过来，俺汗毛都立起来了！就跟见了刚宰完牲口的屠夫似的，心里头直发毛！”
“放你娘的屁！”王扒皮此刻心乱如麻。
严崢身上那丝属於孙管事的气息，比什么屠夫的眼神更让他恐惧。
他看向严崢离开的方向，脸色变幻，第一次感到有些束手无策。
甚至隱约觉得这小子太邪门了！
而力役们虽然不敢大声议论，但互相交换的眼神里都充满了快意。
“打得好！狗咬狗！”
看著王扒皮气急败坏地抽打李三赵夯，排队的力役们心中无不暗呼痛快。
“两条狗，李三赵夯被严崢嚇破胆了！”
有人察觉到李三赵夯面对严崢时那掩饰不住的畏缩。
“严崢这是真人不露相啊！以后可得客气点！”
不少人心头凛然，將严崢的面貌牢牢记住，告诫自己日后绝不可轻易得罪。
“能让王扒皮吃瘪，真是大快人心！”
压抑已久的怨气，似乎隨著王扒皮那铁青的脸色，稍稍宣泄出了一丝。
另一边，牛石头看著自己手里的一百文钱，兴奋得脸通红，心臟怦怦直跳。
“严哥，你太厉害了！大家都看著呢！王扒皮的脸都绿了！”
他活这么大，还是第一次在王扒皮手里拿到全额的工钱。
而且还是在这种眾目睽睽之下，让那扒皮吃了暗亏却发作不得。
这一切，都是因为身边的严哥。
严崢不以为意，低声道：“钱收好，莫要声张。走吧，先回去把傢伙事了。”
“哎！”
牛石头用力点头，紧紧攥著钱串，跟在严崢身后，只觉得腰杆都比平日挺直了几分。
將铁鉤和竹篓放回水鬼房，牛石头看著自己空空如也的双手，又摸了摸怀里实实在在的铜钱。
罕见的踏实感隨之涌上心头。
他犹豫了一下，看向正在整理衣袍下摆泥渍的严崢，鼓起勇气邀请道：
“严哥，我我打算去集市那边找小马哥待会儿。你你要不要一起去？”
严崢动作微顿，抬眼看向牛石头。
这正合他意。
“也好。”严崢语气平和，“今日下工早，回去也无事，便隨你去走走，也见识见识集市风光。”
牛石头见严崢答应，脸上顿时掛起淳朴的笑容，连忙在前引路。
集市位於西码头相对热闹的区域，沿著阴街蔓延。
街道两旁是高低错落的棚屋石屋，掛著各式各样的幌子。
有卖香烛纸钱，也有卖廉价药散，或是一些阴河特產。
四周气味复杂。
偶尔还能闻到各种小吃摊传来的奇异香气。
牛石头显然对这里熟悉，他带著严崢在拥挤人流中穿行，目光不时被路边的吃食摊子吸引。
“严哥你看，”
牛石头指著一个卖“鬼脸酥”的摊子。
那是一种用掺杂了某种灰烬的麵粉炸成的扭曲面点，表面勾勒出狰狞鬼脸。
眼眶处还点缀著两颗会微微发光的猩红小果，
“这个马爷偶尔会买给小马哥和我尝，又香又脆，还带点辣乎乎的阴火气，吃了身子暖烘烘的！就是贵，一份要二十文呢！”
“都够得上四碗祛阴汤了。”
他咂咂嘴，眼中流露出怀念，但摸了摸怀里的钱，还是没捨得。
二十文，对他而言是一笔需要咬牙才能花出去的巨款。
严崢顺著他所指看去，心中一动。
他隨意地问道：“哦？这鬼脸酥当真如此神奇？我倒想尝尝。”
说著，他掏出钱袋，数出六十文钱递给牛石头：
“石头，麻烦你帮我跑个腿，买三份过来。我今日腹中空虚，一份怕是不够。”
“三份？！”
牛石头嚇了一跳，连忙摆手，
“严哥，这太破费了！六十文啊！而且这东西虽然好吃，但就是零嘴，不顶饿”
“无妨，”严崢將钱塞到他手里，“今日顺利，便当庆祝。快去。”
牛石头手握六十文钱，看著严崢平静的眼神，只好应下，小跑著朝那摊子去了。
不一会儿，牛石头捧著三个用油纸包好的鬼脸酥回来了，脸上既是肉痛，又显兴奋。
六十文，几乎是他往日一天的工钱了。
严崢接过一个，打开油纸，露出里面炸得金黄酥脆的面点。
他咬了一口，口感酥脆。
夹带一股奇异的辛辣暖流滑入腹中，確实能驱散一丝阴寒。
但对他如今的修为而言，效果微乎其微。
他三两口吃完一个，然后看著手里剩下的两个，脸上露出无奈。
“味道尚可，只是我高估了自己的胃口，这两个怕是吃不下了。”
他作势就要將油纸包递给牛石头：“你拿去吃吧。”
牛石头一听，脑袋摇得像拨浪鼓：“不行不行！严哥，这太贵重了！是你花钱买的，我我不能要！”
严崢嘆了口气，眉头微蹙，目光扫过旁边污浊的水沟，语气略带惋惜。
“我確实只能吃下一个。既然你也不要，那留著也是浪费，可惜了这四十文”
说著，他作势就要將油纸包扔进水沟。
“別！严哥！別丟！”
牛石头见状急了，一把拉住严崢的手，脸涨得通红，
“这这丟掉太糟蹋东西了！”
他看著严崢手中那两个散发微光的油纸包。
又想到小马哥看到这东西时，可能会露出的罕见笑容，內心挣扎无比。
最终，他低下头，声音细若蚊蝇：“那那谢谢严哥我我拿一个给小马哥就行另一个严哥你留著下次吃”
“我说了，我吃不下。”
严崢语气坚决，將两个油纸包都塞进牛石头怀里，
“你若觉得过意不去，便当是我请你和你朋友的。若是再推辞，我便真丟掉了。”
牛石头抱著两个还带著油温的鬼脸酥，鼻头一酸，重重地点了点头：
“嗯！谢谢严哥！我我和小马哥一定记著你的好！”
他小心翼翼地將两个油纸包揣进怀里，仿佛抱著什么绝世珍宝。
然后才继续引路，脚步都轻快了几分，对严崢更是亲近了不少。
严崢跟在后面，心中微定。
这少年心性纯良，知恩图报，这两个鬼脸酥，他定不会独吞，必然会分给那小马哥。
如此一来，自己这份心意，便能不著痕跡地送到。
『求人办事，送礼还真是条门道。』严崢不由感慨。
两人穿过越发拥挤嘈杂的集市区域，来到一片相对僻静的角落。
这里靠近江边，空气更加湿冷，棚屋也更加低矮破败。
最终，牛石头在一间掛著陈旧布帘，门口支著祛阴汤小泥炉的棚屋前停下。
那个身形佝僂的老者，依旧背对著他们，坐在小马扎上。
就像是一尊雕像，望著浑浊江面。
“马爷！”牛石头喊了一声。
马爷缓缓回过头，目光扫过牛石头，在严崢身上停顿了一瞬。
隨即又恢復了麻木，微微頷首。
“马爷，我找小马哥玩。”
牛石头熟门熟路地掀开布帘，朝棚屋里喊道：“小马哥！你看我带什么来了！”
严崢的目光跟著牛石头投向棚屋內。
昏暗的光线下，一个身影坐在床沿，低著头，手里摆弄著几颗不起眼的小珠子。
听到牛石头的声音，他抬起头来。