大堂内的气氛逐渐融洽。
茶过一巡，秦家子弟如马祥麟、秦翼明、秦拱明等人，
本就是豪迈直爽的武将性子，又对救命恩人充满感激与好奇，
很快便与钟擎麾下的耶律兄弟、曹文诏等人攀谈起来。
话题自然离不开战场见闻、兵械武艺，说到兴头上，
甚至比划起招式，引来阵阵低笑。
连曹变蛟那小子，也被秦良玉几个年纪相仿的孙辈拉到一旁，
孩子们自有孩子们的热闹，叽叽喳喳，给肃穆的大堂添了几分鲜活气。
钟擎端着茶杯，安静地坐在椅子上，
脸上带着得体的淡笑，偶尔在秦良玉或王三善看过来时微微颔首示意。
但他心里，其实已经有些不耐烦了。
作为一个习惯了高效率、快节奏的现代军人，
尤其是长期在辉腾军说一不二的环境里，
他实在对古代这种注重礼仪、半天说不到重点的社交方式感到别扭。
在他看来，有这寒暄客套、来回谦让的时间，
一份作战计划都能初步拟定了，一次战术推演都能完成了。
但入乡随俗，他只能耐着性子，等必要的流程走完。
终于，秦良玉将话题引回了正事。
她再次向钟擎表达了感谢，然后便仔细询问起内庄之战的详情，以及这一路上的情形。
王三善此时也缓过劲来，在钟擎眼神示意下，
他接过话头，从秦民屏殿后被围开始讲起，
如何陷入绝境，如何精准狙杀安邦彦导致叛军崩溃，又如何一路追击扫荡，
从内庄到石柱，沿途拔除了多少个负隅顽抗的土司寨子，击溃了多少股叛军残部……
王三善说得还算平实，但其中的信息量却让秦良玉和一旁竖耳倾听的马祥麟等人，
越听越是心惊，
仗……还能这样打？
在秦良玉数十年的征战生涯中，哪一场战事不是旷日持久？
调集粮草、征发民夫、行军布阵、试探交锋、攻城拔寨……
每一步都耗费时日，动辄数月甚至经年。
双方反复拉锯，伤亡累积，往往一场大战的关键胜负手，取决于无数细微的因素和长期的消耗。
即便以白杆兵之精锐，也需依托地利，结阵而战，步步为营。
可听王三善描述，这辉腾军打仗，全然不是这个路数！
他们似乎完全不需要考虑漫长的补给线，那“铁车”不知疲倦，力大无穷。
他们进攻迅如雷霆，撤退疾如风火，完全掌控着战场节奏。
更骇人的是他们的战法，区区二三十人，
就敢在万军之中穿插分割，视敌阵如无物，直取中军主帅！
这已不是勇猛能形容，简直是……倒反天罡！
颠覆了秦良玉对战争的一切认知。
尤其当王三善说到，辉腾军一部在前开路，
沿途遇到小股叛军或封闭寨门的土司，往往不待大军展开，
便以那“铁车”的“雷霆之术”轰开寨门或驱散敌群，
后续部队跟上清剿即可，行军几乎不受阻滞时，秦良玉端着茶杯的手都微微颤抖了。
马祥麟站在母亲身侧，更是听得背心渗出冷汗。
他自负勇武，也熟读兵书，可辉腾军这种打法，完全超出了他的理解范围。
不需要复杂的阵型变化，不依赖绝对的兵力优势，
甚至似乎不太讲究天时地利，纯粹以无可匹敌的攻坚能力、机动能力和精准打击碾压过去。
这哪里是打仗？
这简直是……收割！
如果将来在战场上与这样的军队为敌……他简直不敢想下去。
秦良玉缓缓放下茶杯，目光不由自主地再次投向一直沉默聆听的钟擎。
这位年轻的“鬼王”殿下，正微微垂眸，似乎在思考着什么。
就是他，打造并统帅着这样一支不可思议的军队。
他来到这西南边陲，究竟意欲何为？
真的只是为了救援民屏，扫平叛乱吗？
一个巨大的疑问，伴随着深深的震撼，在秦良玉心中盘旋。
王三善讲述完内庄战事的惊心动魄，略作停顿，
端起已凉的茶喝了一口，润了润发干的喉咙。
他放下茶杯，目光在秦良玉和钟擎之间游移了一下，
最终还是落回秦良玉身上，脸上露出一种混合着艰难、敬畏与不得不为之的神色。
“秦夫人，”
他清了清嗓子，
“内庄之事已了，然西南乱局未平。
殿下之意……关于后续平定川黔土司之事，已有全盘筹划。”
他搜肠刮肚，尽量用更缓和、更“正当”的词语来转述那个令他至今心头发寒的决定：
“殿下认为，川黔土司屡叛，根在旧制。
为求西南长治久安，须得……雷厉风行，一劳永逸。
四川境内，除石柱秦氏忠勇可嘉，当予保全并倚重外，
其余土司……其建制恐需彻底革除，推行流官治理。
至于贵州……地僻民稀，扰动多年，殿下之意，当行特殊之策，
令其休养生息，暂绝外人迁入搅扰，以恢复地方元气。”
尽管话语经过修饰，但核心意思依旧尖锐——四川改土归流，只留石柱一家；
贵州则要进行某种形式的清理与封闭。
王三善说完，心都提到了嗓子眼，紧紧盯着秦良玉。
他深知这位女帅刚烈忠义，更与许多土司有旧，甚至沾亲带故，
如此激进的策略，无异于要将西南土司连根拔起，她岂能无动于衷？
秦良玉听完，脸上并无震怒之色，
只是原本温和的眼神瞬间变得锐利如刀，直直看向上首的钟擎。
她握着茶杯的手指，因为用力而指节发白。
堂内原本因小辈嬉闹而略有生气的氛围，骤然降至冰点，一片死寂。
“咔嚓。”
一声轻微的脆响。
秦良玉手中的青瓷茶杯，光滑的杯壁上突然出现了几道清晰的裂纹。
她没有松手，只是任由那冰凉的茶水从裂缝中渗出，浸湿了她的手指和衣袖。
站在她身后的马祥麟，喉结上下滚动了一下，只觉得口干舌燥。
他心中翻腾着惊怒和荒谬：
他怎么敢？他凭什么这么做？他以为他是谁？
难道他比紫禁城里的皇帝权力还大？
这简直……简直是无法无天！
就在这时，钟擎站了起来。
他没有看秦良玉捏裂的茶杯，
也没有在意马祥麟几乎要喷火的眼神，更没有任何故作姿态的环视。
他只是向前走了两步，站到了大堂中央稍前的位置，淡淡开口：
“四川，贵州，山多地少，可并非不毛之地。
天府之国，黔中富矿，老天爷赏的饭碗不算差。
可如今呢？
除了几处大城，多数百姓过的是什么日子？
比中原、江南，甚至比九边某些军镇都不如。
连年战乱，土司争杀，官兵剿抚，你来我往，最后死的、逃的、饿死的，都是谁？
是这里的百姓。
十室九空或许过了，但民生凋敝，朝不保夕，愚昧困苦，这是实情。”
他继续道：
“土司治下，百姓只知头人，不知朝廷，只知寨规，不知国法。
许多地方，刀耕火种，结绳记事，与数百年前何异？
他们守着宝山受穷，守着沃土挨饿，为何？
因为没人教他们更好的活法，因为旧制捆住了他们的手脚，也蒙住了他们的眼睛。”
说到这里，钟擎转向耶律兄弟：
“耶律曜，耶律晖，你们告诉王抚台，在辉腾军，普通军士要学什么？”
耶律曜起身，拱手道：
“回大当家，我等需学识字、算术，知晓地理天时，
明了军中条令，还需粗通器械原理，战阵配合。”
耶律晖补充道：
“还需知晓为何而战，知晓基本律法，知晓农时稼穑之理。
大当家说，军人不能只会杀人，更需明理。”
王三善听得有些发愣，下意识道：
“士卒……也需学这些？那岂不荒废操练？”
耶律曜看向他，理所当然道：
“王抚台，识字方能看懂军令文书，不至误传；
算术可知粮饷辎重，不至混乱；
明理则知荣辱进退，不畏不惑。
这如何是荒废？
这正是不做愚兵、不做盲从之卒的根本。
我辉腾军上下，便是炊卒马夫，亦需认得常用字，会算简单账目。”
王三善有些愕然，他是进士出身，自然深知学识的重要，
但将这等要求普及至卒伍……这完全颠覆了他的认知。
“这……这教化之广，恐怕……”
“恐怕难以实现？”
钟擎接过了话头，
“耶律兄弟跟随我之前，颠沛流离，识字不多。
跟了我不过数月而已。
如今，他们的学识谈吐，王抚台觉得如何？”
王三善一时语塞。
耶律兄弟言辞清晰，条理分明，虽非经义文章，
但就事论事，逻辑严谨，绝非粗鄙武夫可比。
“在我辉腾军，他们还算不得文化高的。
我们有专门的教导队，有扫盲班。
种地的要知道如何选种施肥，打铁的要懂得看简易图纸，放羊的也要学会计算草场载畜。
读书识字，明理自强，不是某些人的特权，是每个人都能用、都该用的工具。”
他重新看向秦良玉：
“秦夫人，马将军，王抚台。
西南之地，若再因循旧制，固步自封，只会被这滚滚向前的世道抛得越来越远。
愚昧滋生贫穷，贫穷孕育动乱，动乱招致兵灾，兵灾加剧愚昧……这是个死循环。
不打破它，十年，二十年后，这里会是什么光景？
不需要外敌，内部的腐朽、贫穷、混乱，就足以将这里变成人间地狱。
到了那时，莫说秦家基业，这千里山川，恐怕都再难寻一片安稳之地，一丝蓬勃生机。”
堂内一片寂静，只有钟擎的话语在梁柱间隐隐回响。
秦良玉捏着破碎茶杯的手，不知何时已微微松开。