山海关的城门在沉重的咯吱声中缓缓开启。
钟擎没有多做停留。
若非这明末的官道实在崎岖难行，他恨不得连夜就赶回位于柴沟堡的宁远堡。
在关城下与孙承宗、马世龙、曹文诏等人依依惜别后，
他便带着满桂、昂格尔等特战队员登上步战车，车队卷起烟尘，向西驶去。
车队行驶在蜿蜒的山道上。
钟擎坐在头车指挥席，手指无意识地敲击着扶手。
他在计算时间——尤世功一行从北京出发，
经居庸关前往柴沟堡，大约需要一日。
自己从山海关返回，虽路程稍远，但座驾速度更快。
若按正常速度，恐怕会早到太多。
“放慢车速，保持四十码。”
“不必急着赶路。”
既然迟早要汇合，不如稍微控制节奏，等尤世功那边也快到柴沟堡时再加速不迟。
反正出了燕山余脉，进入宣府盆地后，开阔地带便能用车载电台联系了。
同一日清晨，北京城德胜门外。
尤世功一身寻常武官打扮，腰佩“破军”刀，骑着骏马立于队前。
他身后是五十名同样作普通明军打扮的特战队员。
更引人注目的是队伍中多了一人，一个穿着五品文官常服的四旬男子，
此人面容清癯，骑在一匹温顺的母马上，正是太仆少卿朱童蒙。
昨日在魏忠贤府中，当尤世功即将告辞时，魏忠贤特意将朱童蒙引荐给他。
“尤总兵，此乃太仆少卿朱童蒙朱大人。”
“朱大人清廉干练，熟知边务，咱家思来想去，
觉着殿下在漠南行事，正需这般熟悉朝廷规制、又通达实务的干才辅佐。
便让朱大人随您同去，一来可协助沟通联络，二来嘛……也好让殿下知晓京中情形。”
话说得冠冕堂皇，但尤世功何等人物，一听便明白这老阉竖的算盘：
既是要安插个“自己人”到鬼军眼皮底下，以示“坦诚合作”
更重要的是，这朱童蒙确是个能办事的，派他去，既显示了“诚意”，真有事时也能顶用。
尤世功当时仔细打量了朱童蒙几眼。
此人面容端正，目光清正，虽在魏忠贤面前姿态恭谨，却并无一般阉党那种谄媚之态。
尤世功早闻其名，朱童蒙，陕西延安人，万历三十八年进士。
此人虽被归为“阉党”，但风评却与崔呈秀、田吉等辈大不相同。
尤世功曾听弟弟尤世威提过，朱童蒙在地方任参政时，整顿军务、筹措粮饷颇有一套。
延绥镇军饷拖欠严重，士卒嗷嗷待哺，
朱童蒙上任后多方调度，对无理索赏者严拒，对确实拖欠者及时补发，
竟使“军中无饥寒，战士乐死战”，累战累胜。
他还曾为边军争取京运饷银，虽只争得十万两，但已是难得。
更难得的是其家风。
“养子强如我，要钱做什么！养子不如我，要钱做什么！”
这般家教，在这污浊朝堂中实属清流。
当然，朱童蒙能升迁，确也因依附魏忠贤，
他曾为魏忠贤建生祠，在边功奏报中亦颂扬“厂臣筹划严明”。
但较之那些主动构陷、献媚邀宠之徒，他更多是顺势而为，主要精力仍放在实务上。
魏忠贤这老狐狸，倒真是煞费苦心。
不派那些声名狼藉的“五虎”“五彪”“十孩儿”
却选了这么个有能、有廉名、又确属“自己人”的朱童蒙。
既展示了“合作诚意”的又不是废物；
既摆了颗棋子，这棋子本身还有用。
倒是打的好算盘。
“朱大人。”
此去西北，路途艰辛，边塞苦寒，委屈朱大人了。”
“尤总兵言重。童蒙蒙厂公信重，得以为国效力，为殿下奔走，荣幸之至。
西北军民苦久，童蒙早年曾在延绥任职，
深知边塞艰难，早欲再赴疆场，略尽绵薄。”
话说的漂亮，姿态也摆得正。
“既如此，明日辰时，德胜门外汇合。”
此刻，尤世功勒马回头，看了眼略显拘谨但努力挺直腰背的朱童蒙，淡淡道：
“朱大人，此行路途遥远，若有不适，可乘车。”
“谢总兵关怀，童蒙骑马即可，不敢耽误行程。”
尤世功不再多言，一挥手：“出发！”
五十余骑簇拥着三辆骡车，出了德胜门，沿着官道向北，朝着居庸关方向绝尘而去。
守门官兵验看了魏忠贤亲自签发的关防文书，哪敢阻拦，恭敬放行。
朱童蒙骑在马上，回首望了眼渐行渐远的北京城墙，心中滋味复杂。
他知道自己此行，名为“联络”，实为“人质”兼“耳目”。
但他更知道，西北那位“鬼王”，或许才是这飘摇天下真正的变数。
魏公公要借他窥探虚实，他又何尝不想亲眼看看，
那能令厂公如此忌惮、甚至曲意结交的，究竟是怎样的人物？
车队扬起尘土，将京师的繁华与倾轧渐渐抛在身后，
向着苍茫的燕山、向着未知的西北，疾驰而去。
钟擎的车队已驶出燕山余脉，进入宣府盆地开阔地带。
车载电台的扬声器里传来一阵信号接入的电流嘶啦声，
“总部，这里是‘猎隼一号’，已过怀来，
预计今日申时（下午三点）前后可抵柴沟堡区域。
完毕。”
“收到。‘猎隼一号’，改变汇合点。
我部将前往怀安左卫旧址附近停留等候。
你部来怀安左卫与我会合，之后一同前往宁远堡。
完毕。”
“明白。转向怀安左卫汇合。完毕。”
尤世功的回复简洁利落。
钟擎稍作停顿，嘴角似乎牵动了一下，接着问道：
“路上还顺利？没急着赶路吧？
还是说……急着回去见你那宝贝干儿子？”
电台那头沉默了一两秒，传来尤世功略显低沉的声音：
“顺利。末将……确实挂念遇吉那小子。
他一个人顶在最前面，那地方孤悬塞外，吃不好睡不香是肯定的。”
“放心，骨头硬着呢，死不了。”
“加速，去怀安左卫旧址。”
车队引擎发出低吼，卷起烟尘，向着西南方向的怀安左卫驶去。
申时三刻（约下午四点），怀安左卫残破的土垣已遥遥在望。
几乎在钟擎车队抵达的同时，东北方向也扬起了烟尘。
很快，一支约五十余骑的队伍出现在地平线上，马蹄声如闷雷滚近。
队伍清一色轻装快马，正是尤世功所率的特战队。
马匹显然经过长途奔袭，口鼻喷着白气，但队形保持严整。
快步走到钟擎车前，挺身敬礼：“大当家的！”
他身后的五十名特战队员也齐刷刷下马，动作整齐划一，
沉默肃立，唯有马匹偶尔发出的响鼻声打破寂静。
队伍中，身着文官常服的朱童蒙显得格外突兀，
他有些艰难地下了马，惊疑不定的打量着眼前的一切。
“大当家！”
“这位是太仆少卿朱童蒙朱大人，魏公特遣而来，称助联络边务。”
朱童蒙不待尤世功说完，急行数步至钟擎面前，
整袍肃容，竟扑通一声双膝跪地，伏首扬声道：
“下官朱童蒙，叩见殿下！
魏公公临行再三叮嘱，殿下乃国之柱石，
令下官万事谨遵殿下谕令，绝不敢有半分怠慢！”
言辞恳切，姿态谦卑至极。
他早闻鬼王种种神异，剿鞑虏、慑林丹、
甚至京中巨变皆有其影，心中本就敬畏交加。
此刻亲见钟擎威仪，又睹周遭钢铁战车与虎贲之士，更是心潮澎湃，敬若神明。
钟擎赶紧上前将他扶起，颇为热情道：
“朱大人快快请起，本座对朱大人也仰慕已久，我鬼军也欢迎你的加入！”