时光在沉小棠孤独的放牛生涯中悄悄溜走，那时寨民们放牛放马，会互相邀着一起，但是经历过那次可怕的事件后，沉小棠只想孤独地放那头老水牛，起因是大家约着一起放牛，到了目的地，几个年龄大点的放牛娃，要求沉小棠照看好牛群和马群，他们要去隔壁山头看看有没有野货，于是把重任交给了沉小棠，不过在几人去了几个小时不见归人后，沉小棠开始着急了，由于牛和马移动的速度很快，不一会儿，就消失在她的视线里。
沉小棠只能独自一人去找，山林很深，直到傍晚，也找不见牛和马，她就在深山里头转，她不害怕漆黑的陌生环境，她只害怕如果找不到牛和马，会不会被大伯娘打。她凭着记忆返回，时不时听到有人再呼喊她的名字，她更加害怕，脑海里只有大伯娘挥棒狰狞的样子，她搞不懂，大伯娘为什么那么恨她，于是躲在林子里不敢出来，寨民的人喊声越大，她就越害怕，因为她到现在也没有找到牛群。在听到寨民要叫大伯娘一家来她时，她恐惧地往林子更深处没有方向地钻去，直到四周寂静得只能听见她的呼吸声时，才停下，不过寂静的林子同样也狰狞，没过多久，她一个人就着月色往回走，在半路遇到了拿着火把手电筒来找她的寨民。
一个眼尖儿的寨民先瞅到了浑身发抖的沉小棠，然后高声喊，“找到人喽，找到喽，在这边儿！”沉小棠缩着身子，眼泪和鼻涕的混合物，打湿了她胸前和手腕处的衣服，惊恐地抬头看手电筒光束照过来的方向，是二狗叔，不过他的高声张牙舞爪的样子，在沉小棠看来，就象是饿极了的野兽找到猎物，沉小棠就是那个即将要被生吞活剥的猎物！她脑瓜子里还在想牛和马，他们这是来算帐了！于是心口那里几乎喘不过来气，晕了过去！
“沉老大家嘞，着喽，着喽，被脏东西搞到喽！没得魂喽！”寨民们寻着二狗叔的声音涌过来。沉小棠意识模糊，却能感受到自己软绵绵的，没有力气，被人抱在怀里甩来甩去，她还隐隐约约听到，有人说牛啊马之类的，于是彻底晕了过去！
“回去立水饭喽！还能咋搞，这是碰到老辈子了！”大伯抱着沉小棠和寨民们往林子口赶。
她是在午夜醒来的，大伯家里那时只有一个布满灰尘的旧白炽灯，平时舍不得开，只点点煤油灯，今晚却开了那盏小白炽灯，不过那盏灯时不时的还会闪一下，屋里聚了一些人，围在一起说话，沉小棠从朦胧到很清醒，只用了不到一秒钟，她害怕被丢牛丢马的事情败露，只能一直紧闭双眼装睡！
“咦！我就说她没有脑水，才会这样，天黑了不回家，在那里找死老蛇烧吃么？一天天净找事给我淘！打电话，明天我就去镇上打电话给她妈，赶紧搞回去……”大伯娘趁机说。
这哪里怪她，人那么小，你们喊她去放牛放马，你咋不喊你孙子一起去……”五哥生气地反问大伯娘，两人吵来吵去的，没有个结果。装睡的沉小棠，听了五哥的话，很是感激，对于五哥，沉小棠对他的映象一直停留在每天清晨，鸡叫的第一声，他就会起来，把家里家外扫得干干净净的，最后再把自己收拾得一丝不苟，虽然家里干农活，沉小棠却在五哥身上见不到泥印子！大伯娘恨自己儿子拆自己的台，走过去几巴掌甩在他脸上，结束了这场争吵，五哥一生气，沉默着跑了出去，屋里的人劝住大伯娘，这才没有跟了上去争吵。
一开始大伯在家里给沉小棠立水饭，结果她硬是装睡不醒来，大伯又迷信，于是请来了跳大神的，在连续几天跳大神后，沉小棠终于在醒悟和憋不住之间选择醒来。在她的记忆里，那里寨民似乎遇到什么邪门的事情，总会拿个碗放点水，搞坨饭往里丢，再插上根筷子，如果立住了！就开始嘴里叽里咕噜地说一大堆话，然后过一阵子再倒掉，那撞邪的病人就会好。经此一事，沉小棠决定以后再也不装了！当然，沉小棠醒后，大伯娘没有放过她，不过五哥一直护着她，大伯娘只能不了了之，只是沉小棠不知道这样的日子到底什么是个头，护着她的五哥也即将去城里念高中。然而，那天的牛和马没有丢，大山里的生灵，总会知道什么时候该做什么事，旁晚时就结队回家了。几个年纪大点的哥哥姐姐，走到半路才发现沉小棠不见了，于是慌忙去找，回去后被各自家长打了一顿，沉小棠一开始觉得自己有愧于她们，后来又得知几人根本没有去找什么野货，而是找地方打扑克牌，混帐去了，后面又打赌去刨人家土豆，刨玉米地里的油菜，搓青小麦来火烤，被人给逮了个现场！主家人很能跑，追着几人跑了很久，几人躲躲藏藏一整天，才没有被抓到，这才把沉小棠给忘了，于是双方心里各自有个硬疙瘩，谁也不想理谁！除此之外她最遗撼和自责的是，这件事之后，五哥和大伯娘赌气，再也不去上学了，沉小棠觉得这娘俩生分得就不象亲生的，她总是有意无意和五哥示好，但是五哥从来没有和她说过话，只是偶尔做好饭就提醒她一声，又回到沉默中去了。
三到五月份是农民泡田的好时节，天气依旧阴雨不断，冷得让人烦躁，五哥自从没有去上学后，每天早上和大伯一起去山洼子里头放水泡田，然后耙田，准备撒秧种，贵州的田很难伺候，要想来年有收成，田得提前泡好沤肥，那里的水稻因为得天独道的环境，也注定要比一马平川的平原水稻晚熟些。当春风被大地的手揽入怀中时，寨民们就开始泡种了，大伯家的稻种，是去年的留好的，大伯娘晚上把它从厢房顶上取下来的时候，袋子已经被老鼠捷足先登，挖了好大一个洞，大伯娘一边骂一边拿簸箕筛，把那些空稻壳子给筛出去。大伯虽然只有一只耳朵，却也能听见大伯娘那满口的污言秽语，她尤其喜欢骂娘骂祖宗，有时候连自己也不放过，只要看见大伯娘的嘴一张一开，就知道她又在抱怨了，于是默默去院子看柿子树，去猪圈看猪仔，去西厢房楼下看牛和马，弄陈稻草和肥料，沉小棠也很识趣，尽量不碍她的眼，跟着大伯后面，给他打下手，顺便得到庇护。
沉小棠周中也上学，放学回来后，也得帮着烧水煮饭，如果天色还早，也得在附近水沟里逮猪草，周末更要跟着大伯和五哥一起去田地里干活，只是不用再放牛！五哥依旧很照顾她，他只是让沉小棠在一边玩，如果不耙田了，就牵着牛沿着田坎儿吃草，她喜欢自由自在，无拘无束的野外生活，只是一到晚上她就开始惴惴不安了，沉小棠很害怕和大伯娘同在一个空间，尽管有五哥护着她，她还是惧怕大伯娘那凌厉的眼神。
几天后，大伯娘家在山洼子里头的田耙完了，贵州山里寨民们的口粮田不多，每每结束一天的劳作后，大伯会先坐在田坎儿上抽一管烟，稍作休息，以此缓解疲惫，才会起身回家，五哥总是沉默着不说话，走在前头，牵着牛绳，大伯走在牛屁股后头，肩上扛着犁，嘴里吧嗒着烟斗，时不时看看身后的沉小棠，让她跟上步伐，别再走丢。有时走到一半行程，五哥会放慢脚步，顺手柄跑过来的沉小棠抱在牛背上，只说了一句，“不要怕，这样少走路！”沉小棠虽然放牛，但是还有骑过牛背，第一次骑牛，心里有点害怕，她不安地扯着牛身上的毛，摇摇晃晃地嚷着，“我害怕，五哥！“五哥只是把手扶着沉小棠的背，淡淡地说，“不害怕，摔不了，我会在背后扶着你嘞！”随后又沉默在自己的世界里。后来的沉小棠总是回忆起那段三人一牛的时光，还有落辉泛着温柔，揉在五哥的沉默里，揉在沉小棠的心里，揉在大伯的山歌里，揉在老牛哞叫声里，揉在归家的山路和远处的山海里。只是这样的美好时光，总是在踏进院子那一刻消散了，东厢房底下的猪圈里传来大伯娘的咒骂声，沉小棠心里发颤，五哥皱着眉头，大伯对着牛细声细语。
“让你抢！让你抢！你还要吃多少昂？不够你吃么？什么事也不做，天天伺候你吃白食，你值几个银锭子啊？”
“啪啪啪”
猪圈里传来猪被打的木板声，是大伯娘在喂猪食，她一边骂一边将猪圈的门重重关上。转身过时瞅见大伯几人归家没好气地问，“田耙完了？”说完又她撇了一眼牛背上的沉小棠，又说道，“哟，今天欢快得很啦!”沉小棠立马从牛背上跳下来，本来就跛一只脚，跳下来的时候，没有站稳，直接扑了个空，咚的一声跪在地上，五哥没来得及接住她。大伯娘瞧见了，阴阳怪气说到“哟，你可别在出什么事，我们家可担不起，不好交代，你妈要是来了说我们亏待你！”
“你这个婆娘，球话多，少说两句会干嘛！”大伯不乐意地看着大伯娘。
“会死，死了也超不了生，这辈子都会你家害死喽，还少吗?”大伯娘，将手里的木板拍得咚咚响。
五哥沉默着拉起沉小棠，她一瘸一拐地跟在他的后面，一起进入厅堂里。大伯娘的孙子已经吃上了饭！大伯娘垮着脸，到桌前给大伯盛饭，她怯生生地挪到桌子边上，等她盛好，五哥见了，顺手给她弄了一碗递到她的手里，说了一句，“多吃点!”然后自己舀了一碗，夹上菜，蹲到门坎上自顾自地吃了起来。沉小棠端着那碗饭，怯生生地吃了起来，大伯娘斜着眼睛恨恨地看着她，她只能假装没有看到。晚饭过后，沉小棠麻利地收拾着桌上的碗筷，五哥见她一瘸一拐地进出厨房，制止了她，不让她去洗，自己拿过她手里的脏碗准备去厨房，大伯娘不乐意，上去掐他骼膊，提了提嗓子，“她那病也好得差不多了吧！洗个碗也洗不得？
“你怎么不让你孙子洗，她就大他一两岁。”五哥夺过碗，不在理会大伯娘，转身进厨房，沉小棠忙跟了进去。
“哟，读了几个书，连哪边是里头哪边是外头都不晓得哩！”大伯娘见不不得沉小棠偷奸耍滑。
“我懒得跟你说！我帮理不帮亲！”五哥嘀咕着。
“她妈说只带一年，那晓得要待这么久，哪有吃白食，不干活的道理！还是亲的哩，不是亲的，早赶出去了哩！”
大伯娘故意提高嗓子，她就是想让沉小棠听见，五哥没有理会厅堂里，抱怨的大伯娘，只是洗好碗后，拉着沉小棠回了西厢房。夜晚，沉小棠躺在床上睡不着，她知道是父母没有给生活费，她也没有吃白食的道理，大伯娘一家确实不富裕！她虽然年纪小，但是她很明白自己属于某一类人，这一类人，不用旁人教，自会明白很多道理。她只是期待父母早点来接她回家，最好是明天清晨，她一睁眼！沉小棠在幻想中睡着了，直到那个胆战心惊的日子到来。