两周后的清晨，北谷矿场。
新开採的铁矿作业区显得原始而高效，矿工们在简易的木架和绳索下紧张地作业，临时搭建的火炉旁，堆著刚从矿洞中运出的矿石，上面还闪烁著黝黑的属光泽。
安德洛尼卡身著简朴的皮甲站在矿口，他接过一份用阿拉伯纸书写的勘探报告，上面是用工整希腊语誊抄的数据。
来自米斯特拉斯的勘探官员有些拘谨地站在一旁，向他匯报铁矿的初步勘探结果：“我们根据您的指示，採取了系统网格状的试挖。目前矿脉的主体走向已经锁定，通过对这十个核心试挖点的出矿量进行计算，保守预估铁矿石的储量至少能够支撑一个大型炼铁工坊二十年的精钢需求。”
这套系统化的勘探方法完全是安德洛尼卡亲手传授的，它避开了中世纪矿业依赖经验和运气的盲目性。
安德洛尼卡只是沉稳地点了点头，没有在储量上进行过多评论，而是將注意力转向了旁边那位手指上还沾著铁锈和黑灰的冶金师。
“第一批铁矿石的品质如何？”
冶金师科斯马斯立刻上前，呈上一个在简易熔炉中试炼过的样品，他將铁块放在石地上，用隨身携带的小锤猛力敲击。
铁块发出一声清脆的嗡鸣，铁块没有碎裂，只留下了一个深深的凹痕。
“您看！”他激动地说，“这块钢十分柔韧，並且杂质极少！这意味著我们能以远低於往常的成本直接炼出高品质的钢，无需再耗费大量的人力和燃料进行反覆的摺叠锻打。”
安德洛尼卡满意地点头，然后示意他继续。
科斯马斯从怀中取出一份手写的帐本，这是他连夜估算的数据：“陛下，若按照现有中等规模工坊的炼钢流程，这批矿石能够將我们的钢铁长矛產量，在现有基础上直接提升六成。我保守估计，一年之內我们可为至少八千名精锐士兵提供全套军备！”
这个数字对现有的帝国军队来说是巨大的，要知道现在的帝国常备军仅仅剩下三四万人，帝国的守备严重依赖僱佣兵。
但安德洛尼卡没有接受这个数字，他根据科斯马斯描述的传统流程，在心里迅速默算著现代冶金技术（高炉鼓风、精確配碳）介入后的改良潜力。
“科斯马斯，收起你那套保守的估算。回去告诉狄奥尼修斯，我给他的任务是將装备精锐新军的配额目標翻倍，提升到每年一万六千套。”安德洛尼卡的声音不大，却让房间里的气氛瞬间凝固。
“一万六千套？！”科斯马斯不由得惊呼出声，他认为这绝无可能。
安德洛尼卡没有理会他的震惊，而是转向卢卡斯：“將这个任务作为最高军事命令，立刻纳入矿区开发和人员调动的所有计划中。”
这个铁矿將是西西里战役的生命线，他必须用最快的速度，將它彻底转化为帝国的战爭潜力。
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1273年4月的西西里岛，墨西拿港。
伊莎贝拉夫人是一位气质高贵的中年女性，她身著一件裁剪精良的深色长袍，袖口和领边处点缀著拜占庭式的金线刺绣，既有西方的庄重，又不失东方的华丽。 此时她正在店內挑选她常购的精製布料，她与尼克劳斯是熟识的常客，经常亲自来此採购高档丝绸和精製亚麻布，对这位精明的佛罗伦斯商人颇为信任。
儘儘管她努力维持著贵族的平静，但眉宇间的疲惫和忧虑以及她挑选布料时不如往日的迟疑，都显示出她家族正面临的財政压力。
就在这时店门被粗暴地推开，两名佩戴著安茹查理徽记的法兰克收税士兵走了进来。
“今天的战备审查费该交了。”其中一个士兵用蹩脚的西西里方言傲慢地说道，还夹杂了几个法兰克方言的单词。
尼克劳斯脸上立刻堆起谦卑的笑容，快步从柜檯后走出，將一小袋准备好的银幣递了出去。
法兰克士兵接过银幣掂了掂，发出了不满的嘖声，然后用矛柄在柜檯的丝绸上敲了敲：“你这些佛罗伦斯来的货品卖得太快了，今天先收你一笔物资预付税！”
听到预付税这个荒诞的词，尼科也並不恼，反而又从怀里掏出了一个小布袋递了过去：“感谢国王陛下对我等的庇佑，这是我的小小心意。”
法兰克士兵不耐烦地一把抓走了他递上来的布袋，打开布袋检查过后才满意地转身离开。
伊莎贝拉夫人目睹了这一切，她皱紧眉头厌恶地看著那两个法兰克士兵大摇大摆地离去。
“这些法兰克的强盗！”伊莎贝拉夫人用压抑著愤怒的西西里拉丁语低声说道，“他们最近的胃口简直是疯了，连我家族的酒庄和橄欖园都快被他们搜刮光了，他们会把所有人都逼疯的！”
尼克劳斯转身面向伊莎贝拉夫人，脸色露出无奈的苦笑，用一口纯正的西西里方言低声说道：“他们掠夺的不只是利润，更是我们的体面和生活，我这个布料行的生意也快被他们逼得做不下去了。”
说完他迅速转回精明商人的姿態，装作不经意地擦拭著刚才被矛柄敲击过的柜檯。
这位伊莎贝拉夫人是尼克劳斯此次行动锁定的关键目標之一。
她的丈夫里卡多伯爵的家族，曾是霍亨斯陶芬家族（西西里王国的上一代统治者）的坚定支持者。根据尼克劳斯的秘密调查，里卡多伯爵看似富裕，实则在法兰克人的苛捐杂税下，家族正面临严重的財政危机。
“夫人，如你所见布料生意越来越难做，我正想找一些高价值的本地商品进行转运。我的家族在佛罗伦斯和黑海地区急需一批上等的西西里葡萄酒和橄欖油。”
尼克劳斯巧妙地將话题引到到商品採购上来。
“我看夫人气质不凡，应该出自西西里的高贵家族。”他微微欠身，语气诚恳，“我愿意以高於本地行市的价格来採购这批货，如果您的家族能提供货源，这將是一笔双贏的合作。”
伊莎贝拉夫人闻言有些诧异，考虑到家族近期的財政困境，她没有立刻拒绝：“我不太清楚贸易的事情，但我可以转告我的丈夫。”
尼克劳斯见状，立刻从柜檯下拿出早已备好的名帖：“如果可以，请您遣僕人告知我即可。我將亲自上门商谈这笔採购的细节。”
最后，伊莎贝拉夫人採购了几件丝绸后便离去。
尼克劳斯亲自將其送出店门，在目送其背影远去后，他迅速关上店门，脸上的笑容立刻收敛了起来。