夜至最深时分，君士坦丁堡城廓之外，一处礁石环绕的偏僻海湾內，四周寂静。
莱昂半跪於一块湿滑的岩石之后，海风吹动其简朴的亚麻斗篷。
其身后是四十名黑曜石卫队的精锐士兵，同样身著便衣，悄无声息地在预定位置完成了部署，形成一道隱秘的封锁线。
莱昂保持著戒备，警惕地环顾四周。
不多时，海面之上，一艘商船的轮廓在月色边缘逐渐显现。
它没有点亮主桅杆的航行灯，悄无声息地向海湾驶来。
莱昂举起手中的遮光提灯，按照预定的信號，快速地闪烁了三次。
船上，一盏同源灯火以两长一短的信號作出回应——確认目標为海洋祝福號。
身份確认无误后，商船凭藉熟练的操作靠近岸边，下锚停泊。
莱昂发出手势，黑曜石卫队士兵迅即从隱蔽点现身，迅速控制了整个简易码头区域的要点。
曼努埃尔从甲板走下，脸上写满了极度的疲惫，但目光依旧保持警惕。
他看到莱昂，只是微微地点了点头，將现场的指挥权完全交了出去。
卫队的行动效率甚高，他们没有多余的言语，分成数个十人小组，一队警戒，另三队人则直接跳入船舱。
他们用最快的速度將上层的穀物袋挖开，露出底下那堆泛著暗哑金属光泽的黑色铁锭，铁锭被飞快地搬出船舱，装上了早已等候在旁的、偽装成运输乾草和木炭的马车队。
当最后一批铁锭完成装车，莱昂並未放鬆戒备。
他翻身上马，亲自率领这支规模不大的车队，循著规划好的隱蔽路线，向城內引水渠下的秘密工坊行进。
车队利用夜色掩护，顺利通过一段偏僻的小路，就在车队行至一处地形狭窄的转角时，情况突变。
“——杀！”
一声嘶哑的喊叫自黑夜中响起，约十余名衣著破烂、手持锈蚀刀剑或斧头的袭击者，自阴影中衝出。
他们的目標非常明確——截停这支车队，抢夺那些沉重的、显然价值不菲的货物。
然而，他们遭遇的並非寻常商队护卫。
“敌袭——！”莱昂的声音保持平稳，未见慌乱，“结盾阵！”
“咔！咔！咔！”
几乎是在莱昂的命令脱口而出的瞬间，负责护卫车队的两个十人小组，以极高的速度完成了战术动作，其反应速度与协同性远超袭击者预料。
最前排的士兵猛地向前一步，將背上那面经过特殊加固的圆盾摘下，重重地顿在地上，他们半蹲下身，盾牌上缘紧紧靠拢，瞬间形成了一道密不透风的钢铁矮墙。
“咚！咚！咚！”
冲在最前方的数名劫匪收势不及，重重撞击在突然出现的盾墙之上，巨大的反作用力使他们身形不稳，武器几乎脱手。
首次衝击被轻易化解，劫匪们出现了短暂的迟滯。
黑曜石卫队並未停顿。
“刺！” 盾牌间的缝隙中，数根短矛齐整刺出，直指前方暴露的目標。
“噗！噗嗤！”
利器穿透身体的声音清晰可闻，前方的劫匪发出几声闷哼便应声倒地。
与此同时，隱藏在车队侧后方的第三个小组——弩箭手，也开始了他们的猎杀，根据小队长的手势，弩手並未进行覆盖射击，而是针对试图迂迴侧翼、威胁最大的目標，实施精准射击。
“咻！”“咻！”
两支弩箭发出破空之声，准確命中目標咽喉。
整个接战过程，自袭击者出现至其溃败，未超过半分钟，倖存的劫匪被眼前高效而冷酷的反击所震慑，他们拋下武器，发出惊恐的叫喊，消失在夜色中。
莱昂未下令追击，他翻身下马，检查了一下战场——黑曜石卫队仅一面盾牌受损，无人员伤亡，这场突如其来的遭遇战，以一种近乎碾压的方式取得了胜利。
確认货物完好后，莱昂即刻命令车队继续前进，约半小时后，此批铁料被安全运抵引水渠下的秘密工坊。
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约翰坐在桌前，听取著港口情报官的匯报，当他得知安德洛尼卡的一支队伍运回了一批重量惊人的走私货后，他脑海中立刻闪回了上次阿里巴斯被拖走时所遭受的耻辱。
“这个小崽子又在搞他那些见不得人的小动作了”约翰猛地起身，眼神阴沉，“他果然安分不了多久，这次还不是让我抓到你的把柄了！”
他立刻下达了一道行政指令：“传令下去！从即日起，对所有来自小亚细亚和巴尔干地区的穀物、木材、纤维等大宗货物，进行最严格的重量和报关核查！每一艘船、每一袋货都必须称重记录！”
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阿莱克修斯，一名君士坦丁堡的高级港口检察官，正烦躁地站在灼热的阳光下，他的亚麻外袍已经被汗水浸透，紧紧贴在背上。
空气中瀰漫著穀物的粉尘、牲畜的粪便和金角湾特有的咸腥气味。
这已经是他连续第十五天，被迫执行这项愚蠢的检查令。
“那一袋！对，就是你脚边那个！”阿莱克修斯不耐烦地指著一个刚从“巴尔干布帛与农產公司”商船上卸下的麻袋。
两名码头苦力哼哧哼哧地將那袋穀物抬上巨大的青铜磅秤，秤砣叮叮噹噹地晃动，最终，指针以一个极其精准的位置停了下来。
阿莱克修斯的副手探过头，仔细核对了刻度，然后拿起手上的羊皮纸清单，有气无力地高声稟报：
“长官，重量完全一致。”
“打开它！”阿莱克修斯命令道，这是他今天下达的第三十次相同命令。
一名卫兵上前，用匕首划开了麻袋——金黄色的、乾燥的小麦倾泻而出，在阳光下扬起一片呛人的灰尘，卫兵用手插进穀物堆里，费力地掏了半天。
“怎么样？”阿莱克修斯问。
“长官，”卫兵站起身，拍了拍手上的灰，无奈地摇摇头，“只有小麦。”
阿莱克修斯烦躁地揉了揉太阳穴，挥挥手放走了商队的管事。
当天晚些时候，阿莱克修斯这份和其他几十份內容一模一样的检查报告，被送到了约翰·塔尔卡內奥特的桌上。
约翰盯著羊皮纸上的“货物完全正常，无任何违禁”的字样，只觉得刺眼无比，他猛地抓起那份报告，在手中狠狠地將其揉成一团。