城外小树林，夜风微凉。
森林里弥漫着松针与泥土的气味，间或飘来远处云苍城飘出的焦糊烟。雷德靠在一棵粗壮的橡树上，白色皮毛沾着几道烟熏和血污，胸膛随着呼吸起伏。
三人刚经历一场大战，靠在树边喘着粗气。白虎雷德毛发沾着灰，雪豹霍斯洛正用匕首挑剔地剔着指甲缝里的不明碎屑，灰熊汉克则一屁股坐在地上，吨吨吨灌着水袋里的大概是酒。
雷德甩了甩脑袋，看向汉克：“喂，汉克，你们蛮熊佣兵团的活动不是在这吧？你不在北边啃冻鱼，跑来人族占领区干嘛？别说也是来旅游的，这儿门票贵得要命，还附赠刀剑按摩服务。”
汉克打了个响亮的酒嗝。
“还能干嘛，打仗呗。前线打成绞肉机了，帝国那帮老爷们又开始满世界撒征召令，价钱还行，比帮老农夫找走丢的绵羊强点。我接了个私活——干掉云苍城指挥官。价钱不错。”
大灰熊擦了擦嘴，“总之，任务要求是把云苍城指挥官阿布罗的脑袋，或者能证明他死了的玩意儿带回去。”
霍斯洛耳朵微微一动，依旧没抬头：“刺杀敌方指挥官？常规任务。”
汉克露出一个讽刺的熊式咧嘴笑：“常规？嘿，最不常规的是下单的雇主。我为了保险，多花了五十个银币找‘鼹鼠’确认——你猜怎么着？买阿布罗命的钱，是从他自己家族的金库里流出来的。惊喜不？”
霍斯洛终于抬起眼，冰蓝色的瞳孔里闪过一丝好奇：“家族内斗？希望嫡长子战死沙场，这可不多见。通常他们更喜欢下毒、车祸或者‘不幸’的魔法实验事故。”
雷德一拍大腿，恍然大悟状：“我懂了！一定是那种‘豪门恩怨三千集，继承权位狗血剧’对吧？老爹偏心私生子，弟弟姐姐想上位，豪门太太联手管家谋夺家产我在酒馆听游吟诗人唱过！”
大白虎忽然愣住，挠了挠头，“等等那家伙好像已经没了？
我干爆那台花里胡哨的骑士机甲时，听见
喂喂，汉克，我该不会不小心抢了你的报酬吧？！”
白虎脸上露出一种混合着抱歉和“快夸我厉害”的贱笑表情。
汉克像看白痴一样看着他，然后叹了口气：“抢个屁。你接任务了吗？签契约了吗？按爪印了吗？没有。我们带回能领赏的信物了吗？比如他的家族纹章戒指，或者至少把他那镶金边的脑袋拎回来。也没有。
所以，根据《佣兵工会关于任务目标意外死亡或失踪的临时处理办法修订版》第七条第二款，这属于‘因不可抗力导致任务目标状态变更’，赏金？冻结了，等工会扯完皮再说，大概率是‘任务取消，定金不退，爱咋咋地’。咱俩，白忙活。”
雪豹刺客插嘴，“确实，一般因不可抗力，包括但不限于天灾、大规模战乱、任务目标被第三方意外击杀且无法回收有效凭证，导致任务目标状态变更，通常视为任务条件不成立或目标消失，委托金不予发放，预付押金退回委托方。这也是为了防止某些人混水摸鱼。”
雷德瞬间石化，耳朵向后扯平，尾巴都耷拉了：“哈？我辛辛苦苦打进城，砍翻那么多卫兵，还拆了台机甲！结果白干了？！
郁闷，我已经好久没听见金币‘叮铃哐啷’的悦耳响声了！最近入手的全是铜板！抓一把都听不到响。
白干一场。
汉克用熊掌拍了下额头：“我觉得，主要是因为你在燃冬城‘免费劳动’上了瘾。
我都听说了，‘燃冬防线’最吃紧的时候，全靠某个‘嘎嘎穷但是嘎嘎讲义气’的白虎狂战士带着他的‘血虎佣兵团’到处救火‘
什么岌岌可危的燃冬城防线，因一位白虎狂战士的义举而扭转！’
什么‘哪里有危险，就告诉哪里：撑住！虽然穷得叮当响但嘎嘎讲义气的血虎佣兵团，回应你的呼唤！’”
汉克模仿着流传的语调，“哪个哨塔要塌了？喊他！哪段城墙守不住了？叫他！‘撑住！血虎佣兵团马上到！’
雷德，你老实说，你到底是不是佣兵？还是哪个兽神派下来做慈善的圣徒？皮毛特别白的那种？”
一听这话，其他的兽人佣兵都玩味的看向雷德。
“领着全团兄弟喝西北风，顺便把上次任务攒的老本都贴进去买伤药和绷带了？”
汉克摇头，“‘义气’不能当饭吃，雷德。再这么下去，你的佣兵团可以改名叫‘燃冬城义务抢险队’了。”
雷德突然挺直腰板，脸上沮丧一扫而空，换上一种高深莫测——或者说故弄玄虚的表情：“肤浅！汉克，你这就不懂了吧？我那是故意的。”
“故意的？？？”
雪豹的尾巴尖疑惑地卷了个问号，灰熊的酒袋停在嘴边。
雷德不知从哪掏出一块破木板和一小截炭笔，唰唰画起来，俨然一副街头创业导师的派头：“听好了，这不是搞免费大促销！而是叫战略级用户体验培养计划，俗称——‘饥饿营销’”
雷德用爪子尖敲着不知从哪来的黑板，粉笔灰簌簌往下掉，“打个比方，霍斯洛！”
他指向树枝上的雪豹，“如果我连续一个月，每天晚上都请你免费吃‘老猫与鲑鱼’酒馆的招牌烤鱼夜宵，香料加倍，外酥里嫩，汁水饱满”
雪豹兽人的耳朵不由自主地动了一下，尾巴尖卷曲起来。
“一个月后，”雷德画了个简单的曲线图，“我突然不请了。你会怎么样？”他目光炯炯地看着雪豹。
霍斯洛思考了半秒，诚实地回答：“可能会觉得少了点什么，然后自己去买。”
“没错！”雷德用力一拍“黑板”
“我不请你也会自己花钱去买的，否则就饿了，因为你已经把习惯变成需求了！”
雷德画了一群抽象的，穿布条战裙和斯巴达头盔的q版兽人，正在被都市小说风的人类主角用魔法攻击。
虎爪用力在木板上点了个点：“想象一下，他们原本在挨揍，突然，本大爷如神兵天降，带他们打了场免费的、酣畅淋漓的、能把之前憋屈全吐出去的大胜仗！爽不爽？肯定爽！然后呢？”
虎爪又画了个箭头：“然后他们就会想，‘以后还能这么爽吗？’答案是：不能。除非他们继续用我的力量。
“先免费，建立信任，展示价值，让他和他的部队‘习惯’本大爷的力量，等他们再也离不开老子，等下一次更大的危机来临，或者他们想主动出击扩大战果的时候——收费的时机就到了！而且价格，由老子来定！这就叫‘先免费，后收费，培养高价值客户’！”
雷德转向汉克，继续解说，虎尾巴随着他的话语激动地扫来扫去：“燃冬城！新上任的守城大将，狼族的卢坎领主——他原来就是云苍城的守城大将！云苍城怎么丢的？在他手里丢的！人族联军进城后干了什么？大屠杀！”
他的声音低沉了一些：“卢坎被调到燃冬城，等于戴罪立功。狼族之前被蛊惑，刚和狮族掐完架，被安了个‘内乱发起方’的帽子，他作为前线将领，压力山大！他需要胜利，需要一场漂亮的胜利来向新狼王证明自己不是废物，来给云苍城死去的兽民一个交代，也给他自己洗刷耻辱！”
粉笔在黑板上狠狠点了几下：“他怎么赢？
一旦习惯了某种‘便利’或‘力量’，失去时就会感到‘饥饿’，为了填补这种‘饥饿’，就愿意付费了！”
雷德又画了几个圈，把箭头都引向一个q版的自己：“他，以及这座城的防御惯性，现在都被我用‘免费初体验’绑定了。等他们习惯了这种‘赢’的感觉，依赖了这种安全感嘿嘿。”
雷德露出一个在汉克看来极其欠揍、在霍斯洛看来值得观察的笑容，“到时候，就不是他们施舍我几个铜板，而是他们拿着钱袋，求着我说：‘雷德大人，请再带我们赢一次吧！’先免费，再收费，从‘试试看’到‘离不开’，这是一个成熟的商业啊不，佣兵拓展模式！”
汉克举起熊爪，
“雷德，你有没有考虑过，卢坎领主可能并不想养成‘依赖’？兽人军根本不会允许前线将领长期‘依赖’一个不受完全控制的佣兵团，尤其是这个佣兵团的团长还在思考‘定价权’问题。”
雷德自信满满，“那就是他该负的历史责任了”
霍斯洛盯着雷德看了足足十秒，眼神从看傻子逐渐过渡到看无可救药的憨货二傻，最后化作一声叹息。
“祝你好运。”
汉克抱着胳膊，熊脸上已经不再是看憨货，而是升级为“观看某种即将破产的奇幻生物行为艺术”的表情。
汉克说，“年轻真好啊，脑子里除了肌肉就是泡泡。等你赌输赔掉裤衩，来我的佣兵团刷厕所还债时，我会给在我的佣兵团你留个位置的，算是前辈的关怀。”
“喂！你们就不能鼓励一下我？同行冤家是吧？”雷德炸毛。
霍斯洛默默收好匕首，站起身，拍了拍身上的草叶。
“比起这个。我们有新麻烦了”
窸窸窣窣的声音从四面八方传来，数队装备各异、种族混杂的佣兵如同鬼魅般现身，将他们三人隐隐围住。武器寒光在稀疏的月光下闪烁。
为首的是一个高挑的人族女人，皮甲勾勒出精悍的线条，脸上带着公式化的冷笑：“东西在你们手上吧，交出来。省得大家麻烦。”
雷德啧了一声，扛着战斧和战刀，一副“真麻烦”的表情，微微偏头：“切，看来是云苍城闹得太大，把‘清道夫’全引来了。我说，要不咱”
他话没说完，就感觉身边空了。
一回头，汉克那庞大的灰熊身躯和霍斯洛矫健的雪豹身影凭空消失，只留下几片晃动的树叶和一点点残影。
雷德目瞪口呆，下巴差点掉地上。
“我靠！溜得比老子还快？！有没有点职业道德和同伴爱啊喂！明明一眨眼就消失的逃跑术是老子的招牌技能之一！版权费交了吗你们！”
话说，这群人不会一开始就埋伏在城外截胡完成任务的佣兵吧？
最痛恨这种截胡任务奖励的人，一点技术含量都没有！！！
暗精灵族女佣兵挑眉：“看来你的同伴比你识时务。那么，东西”
雷德叹了口气，肩上的巨斧缓缓放下，杵在地上，整个人的气质却瞬间变了，从吐槽役切换到了频道。
“啊真是的，所以说最讨厌这种‘被留下来擦屁股’的剧情了。而且，老子根本不知道你们要什么东西啊！”
白虎兽人周身的气息开始沸腾，暗红色的雷光不再是跳跃的电弧，而是如同粘稠的、散发着高温的岩浆般从毛孔中渗出，缠绕上他的身躯与武器。
血色火焰“轰”地燃起，血气带着灼烧空气的噼啪声。狂暴的斗气能量扭曲了光线，使得他那原本威风凛凛的白虎身影看起来模糊、膨胀，宛若一尊从血池中爬出的凶神。
脚下的大地无法承受这股力量，无声地开裂、下陷，形成一个不断扩大的焦黑凹坑。
“黑之死兽吗？阿布罗是你杀的吧，包括教国特使的人造炼金术圣器，也就只有可能在你身上了！”另一个血族男佣兵舔了舔刀。
“解释起来太麻烦了”虎人狂战士低沉的咆哮，仿佛来自远古战场的回响，撼动着每个人的耳膜与心脏。手臂的肌肉贲张到近乎恐怖的程度，无穷无尽的血色雷火涌向紧握的双手，不断压缩、凝聚，散发出令人心悸的毁灭波动。
雷德抬起那双此刻完全被猩红战意覆盖的眸子，“而且，老子今天心情很烦。”
“所以——”血色雷光猛然炸裂般闪耀，“先杀出去！！！”
那一夜，树林中回荡的，并非兽吼，而是雷霆与血肉撕裂的轰鸣。白虎的毛发，一次次被敌人的、或许也有自己的鲜血浸透，从雪白，到赤红，最终，凝结成一片沉郁的暗黑。
燃冬城，血虎佣兵团简陋驻地，第二天下午。
一头毛发被干涸血污染成近乎黑色的虎人蹒跚走入，浓烈的血腥气和硝烟味扑面而来。正是雷德。
“老大？！”
“雷德！”
留守的狮族剑士莱恩和熊猫人武僧安格鲁立刻围了上来，脸上写满惊愕。
“发生什么事了？！你这是去掏了地狱犬的窝还是跟巨龙摔跤了？”莱恩捏着鼻子，试图用水给他稍微清洁一下，又怕触怒这位看起来濒临爆炸的团长。
安格鲁嚼着竹笋，含糊不清：“嗝需要治疗吗？还是先吃饭？”
雷德眼皮都懒得完全睁开，拖着仿佛灌了铅的腿走向自己那堆干草铺成的“床”一个巨大无比的哈欠，呼噜
直接扑倒在干草堆上，震起一片灰尘，瞬间鼾声如雷。
莱恩和安格鲁面面相觑。
莱恩扇了扇面前的灰尘：“看来生意赔了。”
安格鲁继续啃竹笋：“嗯，还打了场狠架。睡醒问问要不要加餐补补。”
傍晚，燃冬城简易指挥所。雷德被踹醒，理由是“睡相污染环境”，打着哈欠，顶着一身还没来得及完全洗掉血痂的毛发，被拉来开作战会议。
狼族领主卢坎，一身戎装，站在地图前，银灰色的毛发梳理得一丝不苟，但眼下的疲惫与某种决绝清晰可见。
他环视在场的几位佣兵头领和部下军官，目光在雷德身上略微停顿。
“情况有变。”卢坎的声音沉稳，“托某位嗯，‘精力旺盛’的勇士在云苍城的‘特别侦察行动’所赐（他微妙地瞄了一眼正在挖耳朵的雷德），人族联军的指挥链出现短暂混乱，云苍城防御也出现缺口。我们必须抓住这个机会，提前发动收复战。否则，等他们重新部署完毕，难度将倍增。今晚就出发。”
命令简洁有力，会议室气氛顿时凝重。
散会前，卢坎叫住了准备溜回去补觉的雷德。
“雷德，出发前，随我去一个地方。”
“哈？哪儿？酒馆还没开门呢。”
“城西，山林里，一座废弃的小神庙。”
荒废的战神神庙。残垣断壁间，唯有中央的石像和石质火盆还算完整。
火焰在盆中跳跃，映照着那座斑驳的雕像——一位虎头人身、筋肉虬结的雄伟神祇，一手执战矛，一手擎巨盾，姿态勇猛，尽管石料剥落，依然能感受到曾经的威严。
“战神，托雷斯特。”卢坎看着雕像，将一块干燥的香木投入火盆，烟雾袅袅升起。
雷德抱着胳膊，打量着雕像，歪了歪头：“托雷斯特？我们虎族一般直接叫‘托雷斯’，或者‘大战神’。名字太长喊着打仗不方便。”
卢坎嘴角似乎极轻微地动了一下：“也许因为祂本就是虎族出身，你们的称呼更亲昵。就像剑神凯撒，狼族多尊称其全名‘凯撒克雷诺斯’，而狮族有时也简称‘凯撒’。”
他顿了顿，看向雷德，“你或许会觉得，大战在即，来此祈福是迷信。教会联军宣称兽人诸神早已沉寂，对着木石焚烧祭品，不如去鼓舞士兵。”
雷德不置可否地耸肩：“知道还来？”
卢坎转身，目光直视雷德，那目光里有审视，有沉重：“你不在时，我去别的战线了。
我询问过族中知晓旧事的长者。狮狼内战时，有一位白虎战士，曾以寡敌众，帮一支狼族残部突围，他战斗时身缠血色雷霆。他们称他为‘疑似战神传承者’。”
卢坎向前一步，火光在他脸上明暗交错：“雷德，我无意打探你的秘密。但如今，燃冬城乃至更多兽民的命运系于此战。如果你真的背负着些什么，”他目光扫过那尊虎头神像，“如果你能带来胜利，我希望你能证明自己。不是为了信仰，而是为了活着的人能看见希望。”
雷德脸上的慵懒和随意慢慢褪去，兽红色的瞳孔在火光中收缩，他沉默了几秒，忽然嗤笑一声，语气带着一丝懒散随便：
“胜利是靠自己争取来的，不是靠祈祷或者什么‘传承’施舍的。”
白虎兽人转身就朝庙外走去，背影在残破的门框下拉得很长。
走到门口，他停了一下，没有回头，声音不高，却清晰地传入卢坎耳中：
“对了，有件事忘了说。在云苍城，我烧掉了一座神庙。里面堆满了被屠杀的兽民尸体。”
“卢坎，你是那地方前任守城大将。”雷德侧过半张脸，火光只照亮他紧绷的下颌线。
“这件事，你最好有始有终。”
说完，他大步走入渐浓的暮色之中，将神庙的火焰与沉默的狼族领主，留在了身后。
远处的军营，开始响起集结的号角。