五月底，不等成都的回覆过来，李肃就出兵了，小白是他的坐骑，没办法，另外一头傻马这回没找到。
凤州兵备司四百骑从北门列队出城，走过一段官道后，转入旧羌道，向西北进发。
两日后行至羌谷驛，这一段旧道尚算平缓，道旁山峦低垂、溪水淙淙，山林並不稠密，適合大军疾驰。前锋由高慎亲领弓骑哨，斥骑如燕，沿途巡查清道。黄家私兵已先我们一步抵达驛中，设下首处补给点，水囊、乾粮、马料一应俱全，供我军夜宿整顿。
次日出发不久，山势逐渐高起，道路多为碎石与黄土，马行稍缓，不过小白特別兴奋，奔腾跳跃，李肃都快晕马了。再多三日后，军至三源岭。此地三面皆岭，唯东南一道峡谷可通凤州，西通金川各寨，为古来羌人南下的必经之地。高慎派出全部哨骑百人於岭上来回驰巡，曾远远见数骑羌人游骑探首於岭上，然一见我军弓骑布列，就远远遁走。
三源岭设有第二补给点，紧依一处泉眼而设，黄家已筑简易木棚、水槽、粮垛。我军逐一整队饮水、添料，虽有少许兵卒觉得胸闷气短，然士气不衰。
次日四百骑由岭下拔营，进入真正的险路，山路愈发走高，两侧地形如斧劈刀削，地面土松石滑，难以纵马奔驰。所幸有商队嚮导熟识地形，引我军转入龙喉峡。
龙喉峡地势如喉，一线通行。东侧峭壁千仞，西侧深谷万丈。峡道宽不过四丈，只容三骑並肩，前后皆折弯山道。
前锋斥骑刚入峡中未远，对面峡口猛地跃出四十余骑羌人。无警无哨、无旗无列，便策马疾奔而来，呼啸声中已搭箭开弓，射向我军前列。
高慎的弓骑哨，皆配硬弓，弓重八石，射程过百五十步，並且乌金箭鏃开锋如刃，贯革穿骨，弓骨鬆紧调和，箭杆木直尾正，锋利无匹。
反观对面羌骑，所用之弓多为自製手搓短弓，弓干弯曲不匀，射程不过七十步，箭鏃多取牛骨磨尖，或凿山石打制，形制粗陋，箭羽参差，出矢不正，拋物如雨，落地乏力。羌骑中多数仍披兽皮粗布，无一成列，策马横衝直撞，毫无阵型，这哪是兵呀，说土匪都抬举他们。
高慎冷眼一扫，出声號令：“放箭。”
十几名前列弓骑早已下马，一个个弯弓如月，瞬时箭矢破空，音震谷中。第一排箭雨落处，羌骑前阵立时翻落五人，惨叫声与战马嘶鸣一併响彻峡谷。
对面敌军尚未驰近有效射程，我方几轮速射箭已杀至，羌人纷纷中箭墮马、翻滚、被后骑践踏。
乌金鏃劲，透胸，穿面，中马，大显神威。
不过五轮齐射，对方四十余骑已倒下大半。剩下的纷纷仓皇勒马回头，披头散髮逃奔而去。
全战不超过半炷香时间，李肃都没指挥，虽然对方也有羽箭射中骑哨，但都是轻伤，入肉不深，包扎后仍可再战。步军上来补刀后，全部推入深谷，清理道路。
不过羌寨应该是有了防备，这只是小股试探，后面才是硬仗。
凤州以西至金川一线多属边缘之地，属蜀地边外，诸羌自有领寨，不受节度使辖制，类似於后来的土司制度。这次行军，没有经过其他节度使地盘，基本就是商道路线。
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赤岩寨坐落於金川谷地，人口最多，自古便是金川羌人之首寨。寨中屋舍皆为木骨泥墙，屋顶覆以茅草，四周以柴枝围柵，牛羊养於木屋地面层，人都居於上层。山风吹过，尘土飞扬。此时已近午后，阳光透过寨口薄雾，洒在寨中心的大屋外场，一名满身血污的羌骑从远处疾驰而归，翻身下马，奔入大屋之中。
卓弥汗正倚坐在兽皮榻上，他年约四十七八岁，肤色铜黝，五官深峻如雕，鹰鼻下頜紧收，眼角微斜，双目微赤。鬢边编有数缕细发，用白骨珠串缠成环结，发顶束以氂牛皮筋，高束成髻，以铁饰盘固。身披羚羊皮战袍，领缘缀以棕褐羊毛，左臂绑著用铁皮拼成的护臂，右手扶著鹿角杖，赤足，腰悬铜铃与骨哨，走动间叮叮作响。
那羌骑跪伏在地，喘著粗气道：“稟翁目，汉军已进至龙喉峡，我寨先锋溃败，对方约有三百余骑！”
卓弥汗一愣，隨即放声冷笑，声音低沉而狞厉：
“呵，汉人果真眼高於顶。三百？便敢越山谷、攻我羌寨？以为咱金川人因乾旱伤了牛羊，便可轻犯？王建都不敢动我，你们倒是胆大，真当我的箭不硬，血不热？”对，是不硬。
他霍然起身，身形挺拔，鬢髮轻扬，宛若山间雕神，举起鹿角杖，冷声道：
“去传我口令：命十七寨翁目，三日后带齐所有寨兵列阵石窟原，谁敢不至，战后夺其牲畜、焚其屋舍、取其子女为奴！这回定要让这些汉人看看，我羌人合兵一处，是何等血海雷霆！”对对对，血海雷霆！
旁边侍立的族人轰然应诺，出门跃马传令而去。
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石窟原地处金川南陲，四面群峰环绕，唯中有一片高原洼地，面积足有数百亩，远看如一口天凿石池。原地平坦，杂草低伏，数道旧日牧道交错其中。东南一侧略高，为我军列阵所在，西北一带为羌寨诸部列阵处。此地地势虽开阔，东侧临山，西侧岩壁突兀，如石窟开口，风过时回音轰鸣，故得其名。
此刻石窟原上已聚集了成千羌人部眾，中央最显眼处即是赤岩寨的方阵，人最多，声势也最汹涌。
头人卓弥汗骑坐於阵后斜坡高处，他手执粗柄阔刃横刀，刀柄以兽筋缠绕，臂上缠兽皮。
卓弥汗座下为一匹黑鬃青驄，鬃毛杂缀布条与羽毛，其身旁五十余骑士皆著粗皮甲，有人披毛披风，有人裸臂缠绷，兵刃多种多样：有锈跡斑斑的环首刀，有骨柄铁斧，有掺杂青铜的短矛，还有以粗竹製成的投枪。盔帽极少，偶有兽皮或木製面罩，涂有图腾顏料，多为狼、熊或鹰形。
赤岩寨的主力步卒，有七八百余人散布於方阵正中。他们多赤足，身披兽皮、毡布、藤编护具，武器混杂，石矛、骨箭、木盾、短刀应有尽有。步卒之间並无明显军列，少数战士身披铜皮护胸者已算精锐。
阵后还有妇人，老者，幼童跟隨，呼和吶喊。
赤岩寨左侧，紧挨著列阵的，便是碧岭寨的方阵。比之赤岩寨之狂烈，碧岭寨的气势更显阴沉狠厉。人虽略少，却布列紧密。
此寨寨主刁珊娘年约四十出头，面色苍黄，颧骨高突，眼神阴狠如鉤。她身披一件乌黑豹皮斗篷，內著青色氅衣，腰束数匝麻绳，上缀铜环与兽骨，头髮紧束为髻，以银簪横插其上，簪尾垂下两颗人形坠饰，隨风摆动。
她骑於一匹斑斕花马之上，马头以黑布缠绕，下悬兽骨饰片。刁珊娘身旁是三名脸庞黝黑、身形矮瘦的羌女隨马而立，背负长弓，腰插匕首。其手下骑兵不多，不过十余骑，装束简练，皆不著甲。
碧岭寨五兵卒身著青褐混织的粗麻布袍，多配短刃与手斧，腰间掛有布囊或鹿皮水囊，部分人眼下抹炭，额上涂有青灰符纹。他们多以家族、血缘为组列，方阵前列之人多为青中年汉子，臂壮肩阔，而后排步卒却有不少老者与少年。
阵中还有几具高杆悬著乾尸样的“血誓人俑”，用稻草与老皮缝成，上涂硃砂，口中插刀，宛如死灵警示，令人望而生畏。 刁珊娘对寨中人高喊：“汉人？哼，杀一个，是替我儿復仇；杀一双，便是替我寨立威！”
赤岩寨右侧，却是队列较为整肃的雷川寨。五六百人的大方阵与前两寨的粗獷与散漫不同，雷川寨兵阵呈纵队排列，前列短兵，后列长兵，侧翼少数骑兵巡绕而动，竟隱隱有几分中原军制的痕跡。
阵前一人骑坐高头白马，身著赭色棉甲，腰悬错金铜刀，脚蹬鹿皮靴，便是雷川寨寨主沙日台。年约三十有余，颧骨不高，鼻樑挺直，眼神机警锐利，唇角常带若有似无的笑意，眉心一道淡淡红痕，乃以兽血祭纹涂上，其发已束为髻，用中原朱漆木簪固住，腕上却仍戴著羌人用牛皮缠绕而成的“誓环”，一身的混搭风。
雷川寨兵卒多著浅青麻袍或棕灰兽皮衣，部分人胸前披有皮甲或简制铜甲，大多持长矛、短刀、藤盾，亦有少数配备中原战斧与铁叉。步阵之外，沙日台还布有近三十骑兵，马匹健硕，虽无甲披，却个个配弓带刃，排成双列游弋於后阵。
这支队伍的旗帜尤为显眼，绘有黑白雷纹图腾，隨风抖动。
紧挨雷川寨的便是寒溪寨的兵阵。队伍宛如一群野兽脱笼，三三两两散开。阵前竖著一面毛皮製的军旗，血跡斑斑，其上用兽骨刻画出一只张口怒吼的雪狼图腾，旗角还缀有人类头髮，隨风飘舞，骇人心魄。
站在队列最前方，由四名赤膊壮汉簇拥著的那个瘦小身影就是寨主呷罗。此子年不过十二岁，身量尚未及成人胸高，却已披一袭野猪皮製成的短袍。脸颊上以鹿血画了两道长纹，从眼下斜斜划到下頜，眼神冷漠如冰，唇色苍白，瞳中却闪著一种不合年岁的狠厉与狂热。
他腰悬短斧，其母早亡，父兄皆死於与別寨的械斗之中。
寒溪寨的兵卒形貌尤为骇人，人人身披兽皮或毛氅，头上戴著各类兽骨面罩，有的缀狼牙成链，更有甚者竟以人类颅骨为饰。兵器五花八门，除长弓与骨矢外，还有鹿角叉、石斧、尖刺短矛、鱼骨鉤索。
寒溪寨不讲军纪，却人人悍勇嗜血，如今列阵於原野之上，虽然无明晰阵形，但那种如兽群般的躁动与杀气，却比整肃军伍更令人心惊。
碧岭寨旁边就是黑凼寨的兵马。
他们人数不过一百余，兵卒身著泛黄的旧铁甲或皮甲，衣袍上仍缝有黑凼寨特有的三环火纹，象徵地底熔岩之力。多数人佩长刀与木盾，少数执短矛或腰斧，每人腰间悬一酒囊与兽牙掛饰，神情肃杀。
一名老者独骑立於后方，便是黑凼寨之主剌苦。他年已七旬，仍高大挺拔，坐骑下是一匹黑马。剌苦头戴旧式铜盔，盔上缀有三缕白鹰羽毛。他披一袭老羚皮鎧，左肩嵌铁环护片，右手执一柄宽背短戟，黑光如墨。
剌苦沉声不语，双目微闔，神態中自有一股老將压阵、山岳不移的威势。
黑凼寨自古不以多取胜，当年便是十八寨中最早追隨吐谷浑、亦最早投降前凉的部族。
五个大寨各自结阵为主，其后则是一眾中小寨依附而列，犹如附翼走兽，虽未成列，却喧譁嘶喊不绝，旌旗飘乱，气象粗野。这些中小寨兵马，人数虽不多，还有女兵和童兵，但加起来也达千余人，其装备简陋、衣著杂乱、纪律鬆散，多仰赖大寨之威而隨军。
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我军虽仅四百，刀甲生寒，犹如钢铁利矛，直面敌阵。
最前一线，是五十劲弩兵结成两排半月之形，前跪后立，手中强弩张弦待发，箭鏃隱有青光，齐刷刷指向前方。目前步兵的新式合发簧蹶张弩已能在半息內完成“上弦、上矢、齐发”三步合一，再加上两排交替轮射，儘量保证攻击不断。
劲弩兵横向两翼是左右各五十弓骑兵，他们此时都已下马，同样列阵两排，交错站立。配合弩兵一起做远程攻击，他们的马匹被牵到阵列前方更外围两侧等待。所以共一百五十弓弩兵严阵以待。
弓骑兵背后为两队刀盾兵，左右各二十五人，披甲戴盔，持盾提刀，列成“翼护”之势。
刀盾兵中间则是一百重骑成楔形突击阵前后排列，人皆披全身甲，马不著甲，骑士连面甲亦已戴上。骑枪长四尺，马刀悬腰，静静等待。
重骑哨后方二十步处，为李肃与军旗手、號角手、医哨所列。
整军既定，刀光与箭羽於阳光下交错生辉，红袍黑甲，枪影如林，兵者精悍如雕，马者健壮如牛。虽仅四百之数，却列阵森严，气势如山，远观若猛虎盘踞，静待出击。
对面羌寨阵中数名散发巫师缓缓走到阵前，手执白骨杖，腰佩兽牙，身披鷲羽与羊皮缝合的巫衣，步履沉重而缓慢。
其中一人，年纪苍老，麵皮干皱似树皮，口鼻皆涂赭红，鬢角插著兽骨，身上披的是一整张未鞣熟的牛皮，脖颈上掛著诸多青铜符器，正是十八寨供奉的大巫师“纳音答呼”。
纳音答呼脚踏鼓点，口中喃喃吟诵古羌咒语，时而急促如呼啸，时而低沉如谷风。他忽地仰首长啸，从怀中取出一包干枯狼胆、鹰眼、羚羊心乾粉，撒向空中。
眾羌兵见状，纷纷吶喊，拍打兵器，口中喊著“阿布！阿布！”意为“神来！神来！”声音愈发激烈，连崖壁上的松林都隱隱为之颤动。
纳音答呼忽地跪伏，头触地三次，旋即起身挥杖大吼，令身边四名年轻巫徒脱去上衣，將手臂划破，鲜血滴入陶罐之中。老巫取血涂於其额、心、手，口中呼喝：“羌神临阵，箭不穿身！火不灼体！斩敌者得天勇，败敌者化野魂！”
顷刻之间，阵中羌军怒號四起，跺地振臂，状如疯狗。
你们磕粉了！
“高慎，射其巫师！”李肃高声喊道。
一缕寒光瞬间破空而出。
乌金重箭疾若鬼神，不啸、不鸣，宛如闪电穿云，直奔大巫师！
大巫正值仰天长啸，一口老牙在血唇间翻飞未定，忽然间，乌金箭鏃一瞬没入喉间，直穿咽骨，自后颈破出，血箭暴射数尺！
他身子晃了晃，手中骨杖跌落於地，下一息，整个人无声仰倒，重重摔落在血泥与尘雾之间。
周围巫徒目呲欲裂，尖叫著扑过去。数千羌兵的吶喊声仿佛被骤然掐了喉咙，一时哑口，隨即愤怒狂吼。
羌兵动了，往我方军阵潮水般涌来！