时值入冬，寒意渐浓。
青凝的闺阁內，凌虚正试穿一副两当鎧，戴好头盔，满意地活动了一下四肢赞道：
“小黑这手艺，当真得了牛大师的真传。近来前线的弟兄们，也都夸你打造的兵刃结实耐用。”
那边帷幔轻响，青凝跃下床榻，展示著身上一副与眾不同的甲冑问道：“那我这身又有何说法？为何看著与你二人的都不同？”
黑风看著她那身贴合身形的软甲笑道：
“此乃锁子甲，当年齐天大圣那身行头，不就叫锁子黄金甲么？姐姐身量这般轻巧灵动，怎能与我们一般，穿那等傻大黑粗的扎甲？”
凌虚凑近细看那环环相扣的甲片奇道：“確是头一回见这等形制，以往只听闻过有此物。”
黑风笑而不语，没见过才正常，这年代锁子甲的工艺尚未自西域大量传入。
其实他自己也不过是凭著记忆尝试打造，毕竟缺乏拉制均匀铁丝的专用工具和技术。
全仗著他那对熊爪足够锋利，硬是大力出奇蹟般地拗了出来，为了实验这锁子甲，著实废了不少好材料。
青凝闻言喜道：“算你还有点良心，知道合姐姐的心意。”她轻盈转身，铁环摩擦发出细密的声响。
“近日前线的战事如何了？”黑风转向凌虚问道。
凌虚神色转为凝重：
“喜忧参半吧，眼下百豸谷三大先锋，就只剩下一个蝎先锋还在支撑。那白四娘自与你一同坠崖后便下落不明，想来是凶多吉少。明面上，咱们已占据了蛇盘道，如今正往蜂巢谷用兵。不过——”
他顿了顿：“如今山中也是人心惶惶，对方两位妖丹大能一个未损，待他们破关而出时，咱们能否守住现有地盘，还是两说。猿总旗的意思是，趁现在，能抢多少是多少，能削弱对方多少便是多少。”
黑风关切地问：“大哥没参与那些吃人害命的勾当吧？”
“自是不会。”凌虚嘆道，“但我也管束不了其他妖怪，如今边界附近的村落，被两边妖魔侵扰，已是十室九空，百姓苦不堪言。”
“先別想这许多了，”青凝打断道，將一桿长枪、一面小旗以及一个用热水温著的酒葫芦递给黑风，“天冷了，在外巡山，仔细別染了风寒。”
黑风接过，轻嘆一声，近日又轮到他巡山了。
寒风漫灌的山道上，黑风紧了紧身上的披风，仰头灌下一口温热的浊酒。
近来他时常思量未来的出路，百足老魔与其夫人至多一两年便可破关，届时反攻倒算，兄弟几个该如何自保？
一年多时间，如何能踏入真妖之境？是否该提前寻路离开？
不远处枯草丛中忽然传来窸窣声响，一个温婉的女声轻轻唤道：“黑风小弟？”
黑风循声望去，只见一只雪白的小兔正躲藏在草根处。
“小玉姐？”黑风面露喜色，快步上前小心地將她捧起，“你怎的突然来此？近来可好？青涟洞住得还习惯吗？”
小玉答道：“那確是一处僻静安全的所在，即便偶有野妖流窜，也极易躲藏。
黑风细看她周身气息奇道：“我看小玉姐修为进境不小啊？那狼首崖灵气稀薄，怎会修炼得如此神速？”
“我正为此事来找你们哩！”小玉语气带著几分兴奋，
“在此处蹲守了好几日，总算遇见你了。我在那溶洞深处，偶然寻得一处隱秘的小洞天，內有一汪灵泉，那洞天灵气极为充盈，却几乎不向外泄溢。若非姐姐天生『嗅灵』天赋，等閒妖怪绝难发现。”
“姐姐靠著吸纳其中灵气修行，自然快上许多。不过，那灵泉旁似乎有一头异兽守护，姐姐不敢过分接近，只能在远处吸纳。思来想去，还是觉得该將此事告知你们，日后或可一同谋划。”
黑风追问：“弟弟愚昧，何为异兽？”
小玉解释道：“异兽与我等妖族不同，虽未开灵智，却是天生异种，也会寻觅福地洞天占据。它们虽无智慧，但体魄往往强悍无比，绝不容小覷。”
黑风心下明了——妖怪是开了灵智，长了脑子；异兽则是往肉身强横的方向发展，只长肌肉。 小玉略带得意地接著说：
“姐姐还在附近几个村落化作仙姑模样，指点凡人耕种，偶尔也能得些香火供奉，寻常人看不出我的根脚。如今大娄山这般混乱，后面你们若遇到难处，不若迴转狼首崖。那边，倒是个能安心修炼的退路。”
“姐姐当真有本事！”黑风闻言一喜，广结善缘果然善有善报，“此处眼下不太安寧，姐姐莫要久留，早些回去。我们得空，定会去寻姐姐。”
他小心放下小玉，相互道別。將灵泉之事默默记在心上，琢磨著得找机会回去一探究竟。
正边走边想，前方树梢忽地落下两道黑影。细看乃是两个流窜的虫妖，形容颇为落魄。
两妖见黑风落单，面上顿显狠厉之色。
为首的蚊妖尖声道：“黄林山的狗腿子！害得咱们如此悽惨，今日合该是你的死期！”
近日这般不知死活的散兵游勇，黑风已不知遇到多少，只当是送上门来的灵蕴。他解下背上长枪，都懒得废话。
一炷香后，黑风已扛著长枪，喝著酒悠然走远。
身后，两具被吸乾灵蕴的妖尸被他隨意挑起，丟入了深谷，动作乾净利落，已是轻车熟路。
“时近年关，”他望著灰濛濛的天空自语道，“无论如何，得先过个好年。”
採买归来，黑风置办了不少年货与礼物。
给青凝买了首饰女红和几身喜庆的新衣；为凌虚选了上好的笔墨纸砚与几卷閒书；给牛大力备了一坛二十年的陈酿好酒；送猿总旗的是一串打磨光滑的兽骨珠串。
还有些零零碎碎，是预备送给相熟妖怪的年礼。
他先去了青凝与凌虚的洞府。
青凝捧著一对莹润的珍珠耳环，先是喜上眉梢，隨即又故意收敛神色撇嘴道：“怎净是些不入流的小玩意儿？还不如夫人平日赏赐的。”
“那哪能一样？礼轻情意重嘛！”黑风嬉皮笑脸地回道。
青凝绷了半晌，终究还是忍不住，跑到铜镜前戴上耳环，左顾右盼起来。
黑风则与凌虚说起小玉发现灵泉与异兽之事。
凌虚听完精神为之一振：“若有那等灵气充裕的隱蔽之所可供修炼，咱们自无需死守这黄林山看人脸色，此乃天大的好事！”
他沉吟片刻又道：“不过，那守护异兽倒是个麻烦。但通常说来，异兽浑身是宝，皆是炼器、炼丹的绝佳材料。若能將其拿下，亦是难得的机缘。”
黑风道：“过两日若得空閒，我便用那缩地法去小玉姐那儿拜个年，顺道仔细问问情况。”
一旁对镜自览的青凝闻言，眯起眼回过头：“哦？拜年？这小玉姐叫得，好生亲切啊”
黑风见状拔腿便溜：“我还得去牛大师和猿总旗那儿送年礼呢，先走一步。”
凌虚看向青凝玩味笑道：“妹妹怎的对小黑与其他女妖往来，反应这般大？”
青凝银牙微咬：“我就是看不惯这狗熊整日油嘴滑舌，怕小玉姐著了他的道，不行吗？”
“你莫对我发脾气，我想起猿总旗还寻我说事呢。”凌虚见青凝火起亦是夺门而走。
牛大力洞府內。
牛大力心情大好，痛饮了一碗黑风送来的好酒。
他对这个弟子是越看越满意，聪明伶俐，勤奋好学。一碗酒下肚，他长出一口气，带著几分醉意道：
“再过两月，待大王出关，我便与他辞行。后面这猛虎堂，就交给你了。”
一旁的黑风张了张嘴欲言又止，见师傅今日心情甚好，最终还是把话咽了回去——
或许，真是猿总旗多心了吧。