同一时间，千里之外，江穹皇都，临渊城。
与黑水镇的破败不同，临渊城毕竟是皇都，城墙高厚，街道宽阔，商铺鳞次栉比，行人如织，表面看去，依旧有着南方都会的繁华气象。只是细看之下，这繁华总透着几分虚浮和怪异。巡街的兵丁盔甲陈旧，眼神飘忽；店铺里的货品虽多，但鲜有顾客盈门；街角巷尾，衣衫褴缕的流民与衣着光鲜的贵人并行，彼此间是深深的鸿沟与漠然。
皇城坐落于城市中心偏北，宫墙巍峨，琉璃瓦在秋日阳光下反射着有些刺眼的光芒。但若走近了看，墙根处已有杂草蔓生，漆色斑驳，透着一股暮气。
皇宫深处，御花园一角，名为“听雨轩”的偏僻小楼内。
三公主云瑾凭窗而立，望着窗外一池残荷，怔怔出神。她不过双十年华，容貌清丽，气质温婉，只是眉宇间凝结着一股挥之不去的轻愁，肤色也因久不见欢颜而显得有些苍白。身上穿着半旧的宫装，料子尚可，但式样已不流行，也无多少首饰点缀，与这金碧辉煌的皇宫格格不入。
脚步声轻轻响起，一名青衣宫女端着茶盏走近，低声道：“殿下，用些茶点吧，您早膳都没用多少。”
云瑾恍若未闻，依旧看着窗外，良久，才轻声问：“青黛，前朝……今日又有议事的消息吗？”
宫女青黛是她的心腹，闻言眼圈一红，低声道：“奴婢打听了……陛下今日又在丹房，未曾临朝。倒是……倒是大皇子和三皇子殿下，在文华殿召见了几位大臣，还有……北狄的使臣也在。”
云瑾娇躯几不可查地颤斗了一下，闭上了眼。北狄使臣……又是为了那件事。
“他们……说了什么？”她的声音很轻，仿佛随时会散在风里。
青黛咬了咬嘴唇，声音带着哽咽：“听、听在殿外伺候的小太监说……大皇子殿下言道，北狄王雄踞草原，兵强马壮，若能结为姻亲，可保北疆十年太平，于国于民，皆是幸事。三皇子殿下虽未明确附和，但……但也未反对，只说需看陛下和……和殿下您的意思。几位大臣，有赞同的，也有沉默的……兵部的王尚书倒是提了一句，说北狄狼子野心，和亲恐非长久之计，但被大皇子殿下斥为‘不识大体、危言耸听’……”
云瑾缓缓睁开眼，眼中已是一片死寂的平静。看陛下和她的意思？父皇沉迷丹道，数月不见外人，何来“意思”？至于她的意思……从始至终，有谁问过吗？
她只是一个不受宠的、母族早已败落的公主，一个在权力倾轧中被随意摆放、用于交换利益的棋子。
“母妃若还在世……”她低声呢喃，指尖深深掐入掌心，却感觉不到痛。生母早逝，外祖父家因多年前一桩旧案被抄家流放，她在宫中无依无靠，能活到今日，已是战战兢兢，如履薄冰。原以为只要安分守己，或许还能在这冰冷宫墙内了此残生，却不料，最终还是逃不过被当作货物般交易的命运。
嫁给那个年过五旬、残暴好色的北狄王？去那苦寒之地，语言不通，习俗迥异，成为他无数妻妾中的一个，在屈辱和思乡中慢慢枯萎死去？
光是想想，便让她不寒而栗。
“殿下，我们……我们逃吧！”青黛忽然跪下，抓住云瑾的裙角，泪水涟涟，“奴婢听说，南边有些商队能带人出去，我们收拾些细软，趁夜……”
“逃？”云瑾苦笑，摇了摇头，伸手扶起青黛，“普天之下，莫非王土。我能逃到哪里去？就算逃出宫，逃出临渊，没有身份文牒，我们两个弱女子，在这世道，恐怕死得更快，更不堪。” 她不是没想过，只是现实更残酷。
“难道……难道就真的没有别的办法了吗？”青黛绝望。
云瑾沉默。办法？除非有强大的外力介入，改变朝局，或者……让北狄自己放弃。可谁能为了她一个无足轻重的公主，去对抗大皇子的意志，去得罪凶悍的北狄？
窗外，秋风吹过残荷，发出沙沙的声响，更添凄凉。
就在主仆二人相对无言，被绝望笼罩时，听雨轩年久失修的木制楼梯，忽然传来一阵急促而沉重的脚步声，由远及近，带着毫不掩饰的张狂。
“三皇妹可在？为兄来看你了！”
一个带着几分轻浮和傲慢的男子声音响起。
云瑾脸色一变。是大皇子，云桀！
她迅速整理了一下表情和衣襟，对青黛使了个眼色。青黛连忙擦干眼泪，退到一旁。
门被毫不客气地推开，一个身穿绛紫蟒袍、头戴玉冠、面容还算英俊但眼神倨傲阴鸷的青年，带着两名魁悟太监，大步走了进来。正是大皇子云桀。
“皇兄。”云瑾敛衽行礼，姿态恭顺。
“三皇妹不必多礼。”云桀虚扶一下，目光在云瑾身上扫过，尤其在苍白的面容和简单的衣饰上停留片刻，眼底闪过一丝不易察觉的轻篾，脸上却堆起笑容，“为兄今日前来，是有桩天大的喜事，要告诉皇妹！”
云瑾心中一沉，面上却强作平静：“不知皇兄所言，是何喜事？”
“自然是皇妹的终身大事！”云桀笑道，自顾自在主位坐下，“北狄王雄才大略，威震草原，对皇妹你仰慕已久，特意遣使求婚，愿以王妃之位相待！父皇虽在静修，但闻此喜讯，亦感欣慰。朝中诸位大臣，也皆认为此乃安邦定国、永结同好之美事！皇妹，你可是为我们江穹，立下大功了！”
他说得冠冕堂皇，仿佛赐给云瑾的不是火坑，而是无上荣光。
云瑾指甲几乎要掐进肉里，脸上血色尽褪，却还要维持着僵硬的表情：“皇兄……此事关乎两国邦交，臣妹……人微言轻，恐难当此大任。且北狄远在苦寒之地，风俗迥异，臣妹……”
“诶！”云桀不耐烦地打断，笑容收敛，带上了一丝威压，“皇妹此言差矣！身为皇室公主，享万民供奉，自当为国分忧！北狄王诚意拳拳，父皇与朝廷皆已应允，此乃定局。皇妹只需安心备嫁即可。嫁妆仪程，为兄自会命人为你操办，定不辱没我江穹皇室体面。”
他站起身，走到云瑾面前，居高临下地看着她，声音压低，带着冰冷的威胁：“皇妹，你是个聪明人。这宫里宫外，什么该说，什么不该说，什么该想，什么不该想，想必清楚。乖乖嫁去北狄，你还是尊贵的王妃。若有什么不该有的心思，或是听了什么不该听的话……哼，这听雨轩清净，但未必总能保得住清净。你那个贴身宫女，家里好象还有老母幼弟吧？”
云瑾浑身剧震，猛地抬头看向云桀，眼中终于流露出无法掩饰的惊怒与恐惧。
云桀满意地看着她的反应，拍了拍她的肩膀，力道不轻：“好好想想吧，皇妹。为兄还有要事，就不多留了。下月初八，北狄使团离京，届时，你便随行吧。好好准备。”
说完，他不再看面无人色的云瑾，带着太监，扬长而去。
脚步声远去，听雨轩内死一般寂静。
“殿下！”青黛扑过来，扶住摇摇欲坠的云瑾，泪如雨下。
云瑾靠在青黛身上，仿佛被抽干了所有力气。下月初八……只剩不到一个月了。
绝望，如同冰冷的潮水，灭顶而来。
她抬眼，望向窗外灰蒙蒙的天空。
难道，真的……没有半点活路了吗？
就在此时，窗外庭院角落，一丛半枯的竹枝，极其轻微地，无风自动了一下。
一道比阴影更淡、几乎融入环境的身影，在云桀等人进来之前，便已悄然伏在檐上，将轩内的一切对话，尽收耳中。此刻，这道身影如同鬼魅般滑下，几个起落，便消失在重重宫阙的阴影里，没有引起任何守卫的注意。
临渊城西市，一家不起眼的茶馆后院柴房。
赵家宁派出的两名精锐护卫之一，代号“灰隼”的汉子，正对着墙上用炭笔画出的简易皇宫布局图，默默记忆。另一人“夜枭”，则刚刚从外面回来，将一个小巧的铜管递给灰隼。
“宫里传出的，最高级别密报，关于三公主和北狄和亲，以及大皇子的动向。”夜枭低声道，声音带着长途奔波的疲惫和一丝兴奋，“那位公主殿下，情况比我们预想的还要糟糕。大皇子已亲自逼宫，婚期定在下月初八。”
灰隼快速看完铜管内的密报，眼神锐利：“立刻加密，用最快的鹞子，发回黑水镇。先生等的，就是这个。”
“另外，”夜枭补充道，“我在城南发现一处地方，以前是货栈，老板破产跑了，地方够大，也够偏，适合做据点。就是有点‘不干净’，据说闹鬼，没人敢要。”
“闹鬼？”灰隼冷笑，“正好。盘下来，尽快清理干净，我们需要一个在临渊的眼睛和耳朵，更要有一个，能让那位走投无路的公主殿下，觉得可以抓住的……‘浮木’。”
两人对视一眼，不再多言，迅速分头行动。
临渊城上空，阴云汇聚，山雨欲来。
而千里之外的黑水镇，一只羽翼丰健的鹞鹰，正冲霄而起，带着加密的讯息，划破长空，向着北方，那个刚刚落下第一颗棋子的边境小镇，疾飞而去。
棋盘的另一端，执棋者，已然落子。