会议定在一个礼拜后。
消息传回九源风水堂，陈九源正在院中那棵老树下静坐。
几只寒鸦落在光禿禿的枝头，呱噪地叫。
听完骆森带来的消息，他睁开眼，脸上波澜不惊。
“意料之中。”他吐出四个字。
“意料之中？”
骆森烦躁地扯扯领带，警服的硬领勒得他有些喘不过气。
“还有一个礼拜！你清楚那些官僚的嘴脸，他们会用这一礼拜的时间，找一百个理由来否决报告！戴维斯那个胖子会把每一分钱都算到骨头里，彼得森那个医生会嘲笑我们是中世纪的巫师！”
陈九源布下的第一颗棋子被卡住。
这一个礼拜將是漫长的煎熬，但对於一个布局者，等待本身就是计划的一部分。
敌人的拖延，恰好为后手的发动提供了最完美的时间窗口。
他看骆森忧心忡忡的脸，平静说：
“骆sir，不用担心。让他们辩论、让他们扯皮。越是如此，当我们的后手亮出来时，他们从高处摔下来的声音才会越响亮。时间站在我们这边。”
陈九源递给骆森一杯凉茶，后者一饮而尽，却丝毫解不了心头的燥火。
陈九源自己没有喝，他只是看杯中沉浮的茶叶，目光深邃。
他心中並非没有波澜。
牺牲阿福这枚棋子，是他计划中最不愿走却又不得不走的一步。
这几天，他夜里常常会惊醒，识海中的煞气值虽未增长，那份沉甸甸的因果却压在心头。
他反覆推演了无数次，每一个环节，每一个可能出现的意外。
“穿肠藤”的药量是否精准？
送药的便衣是否足够机灵？
城寨里猪油仔煽动的舆论，会不会跑偏？
甚至，阿福今天会不会因为身体不適，没有去船坞上工？
每一个变量都可能导致整个计划的崩盘。
但棋已落子，他能做的只有相信自己的判断以及相信骆森和他手下的人。
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时间匆匆。
香江总督府，一间用於內部协调的小型会议室，气氛比警署审讯室还要压抑。
长桌一侧，坐三位来自港府核心部门的英籍负责人。
为首的是工务司署的负责人戴维斯，一个脑满肠肥的胖子，油亮的头髮梳理得一丝不苟。
他主管全香江的基建，是殖民政府预算最忠实的“看门狗”。
此刻，他正用一方丝帕擦拭额头的汗，儘管冷气开得很足，他丝绸衬衫的腋下还是沁出两片深色的汗渍，眼神中满是不耐与轻蔑。
他旁边是卫生署的医务总监彼得森医生。
他戴一副金丝眼镜，神情倨傲，西装熨烫得没有一丝褶皱。
他面前只放了一杯清水，连碰都未碰。
最让怀特警司感到棘手的，是坐在主位旁，一直沉默不语的財政司署副司长，威廉·斯特林。
斯特林四十出头，面容清瘦，眼神锐利。
他的手指修长，有节奏地敲击桌面，发出“嗒、嗒、嗒”的轻响，每一声都干扰著室內的呼吸。
他的出现意味著这件事已经从一个“公共卫生问题”，上升到了惊动香江府“钱袋子”的层面。
怀特和骆森坐在长桌的另一侧，像是等待审判的犯人。
尤其是骆森，作为报告的直接提交者，他只能坐在最末尾的位置。
“天方夜谭！”率先发难的正是工务司的戴维斯。
他將那份报告的副本“啪”一声扔在桌上，巨大的声响让所有人的目光都集中过去。
“怀特，我必须再次重申我的观点！”
戴维斯的英式口音因为激动而显得有些滑稽：
“为了一片法律上不属於我们管辖的土地，为一个华人风水师的危言耸听，批覆一笔数字不小的『紧急预算』？你是在开玩笑吗？”
他涨红了脸，几乎是指怀特的鼻子：
“你知道这笔钱能做什么吗？它能为半山区新铺三英里的沥青路！能给政府宿舍增加一百个床位！能完成我筹备半年的『维多利亚城供水系统升级计划』！我的工作是建设看得见的帝国荣耀，向伦敦展示我们的治理成果，而不是去给一片华人贫民窟掏粪！”
他话音未落，卫生署的彼得森医生便扶了扶眼镜。
他慢条斯理开口，语气中充满学究式的傲慢：
“从纯粹医学的角度讲，霍乱的爆发需要非常特定的条件。城寨的卫生的確堪忧，但將其与1854年的伦敦相提並论，未免太过夸张。”
他停顿一下，似乎在斟酌用词，以显示自己的严谨：
“我们拥有现代化的防疫体系，这是约翰·斯诺医生那个时代无法想像的！我可以说，凭藉我们完备的隔离措施和医疗水平，1854年的英伦霍乱，在今天的香江绝无可能重现！”
他瞥一眼角落里的骆森，嘴角带著一丝轻蔑：
“报告的数据支撑，竟然是『草药销量』和『码头工人的病假条』这种街头流言，这不符合科学精神！我们需要的是实验室的样本、確诊的病例，而不是由恐慌驱动的臆测。诸位难道忘了上次华人社区因为『天狗食日』的集体恐慌，跑来要求我们鸣枪驱赶『天狗』的闹剧吗？”
怀特脸色铁青，正要反驳，一直沉默的財政司副司长斯特林却开口了。
他的声音平滑而冰冷，不带丝毫感情。
“怀特警司，骆探长。”
他称呼两人的职位，目光却並未在他们身上停留。
“你们描绘了一个非常昂贵的场景。而你们提出的解决方案，同样昂贵。”
“根据工务司的初步估算，仅仅是改造城寨部分地下水道，疏通主干渠，花费就將超过三万港幣。”
他报出这个数字时，戴维斯的胖脸不易察觉地抽动一下。
“三万港幣！”
斯特林重复一遍，加重了语气：
“这笔钱足以在湾仔和深水埗建立三个全新的社区诊所，服务数万名帝国子民。我们不能为一个『可能』发生的风险，透支整个殖民地的公共財政。”
他终於將目光投向怀特，眼神锐利：
“所以在没有確凿无疑的证据之前，財政司署的意见是不予批准。”
会议室的气氛降至冰点。
骆森身体后仰，视线扫过对面三张脸，最后垂下眼瞼。
“但是——”
斯特林话锋一转，提出了一个看似折中的方案。 “我们可以由卫生署牵头成立一个观察小组，进入城寨进行为期一个月的样本採集和流行病学研究。或者”
他停顿一下，提出了一个更“经济”的方案：“我们可以考虑，由皇家警队执行，彻底封锁九龙城寨！”
“封锁？！”
怀特从椅子上撑起身子，彻底失態：
“斯特林先生，你疯了吗？城寨里住了將近五万人！其中至少有两万是港九各行各业的劳动力！他们是码头的苦力、是工厂的工人、是餐厅的杂役！封锁他们？会立刻引发全港范围的暴动！到那时候，我们要面对的就不是瘟疫，是战爭了！”
会议彻底陷入僵局。
“继续观察”的结论几乎已经写在戴维斯和彼得森的脸上。
就在这时，会议室的门被猛地推开。
怀特的副官，一个年轻的英国警官，神色慌张闯了进来，甚至忘了先行敬礼。
“sir！紧急密报！”
他將一份电报纸递到怀特手中，纸页的边缘还带著一丝海风的潮气。
“出去！”怀特压著怒火低声呵斥。
但当他的目光扫过电报內容时，脸上的怒意瞬间凝固，转为一种难以置信的凝重。
他霍然起身，所有人的目光都被他吸引。
他没有说话，只是走到长桌中央，將那张薄薄的电报纸，“啪”的一声，拍在桌子正中央。
电报纸正对著財政司副司长斯特林。
“先生们——”
怀特的声音因为压抑的情绪而沙哑：“我们恐怕没有一个月的时间了。”
斯特林皱眉拿起电报，戴维斯和彼得森也好奇地凑了过去。
电文很短：
【海军部联络官紧急通报：金钟海军船坞一名负责清理『可畏』號（hs foridable）战舰船底附著物的华工，作业时突然昏厥。送往玛丽医院后，呈现严重脱水和米泔水样腹泻症状。军医初步诊断为——疑似霍乱（spected cholera）。经查，该名工人居住地：九龙城寨。】
“可畏”號！那是远东舰队的骄傲，是帝国海军力量在亚洲的象徵！
而这一切的源头，则要从数小时前的九龙城寨说起。
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九龙城寨，“船坞里”附近的一条死巷。
这里终年不见阳光，头顶是密密麻麻的违章建筑和滴水的衣物。
便衣警员大头辉脱下警服，换上一身打满补丁的粗布短褂，脸上还抹了两道锅底灰。
他手里提一个豁了口的瓦罐，里面是冒热气的白粥，其中混著陈九源给的、用药碾反覆研磨数十遍，確保无色无味的“穿肠藤”粉末。
他拐进巷子深处，停在一扇由几块烂木板拼成的门前。
他深吸一口气，平復一下过速的心跳，將脸上憨厚的笑容又练习一遍，这才抬手敲门。
“阿福哥！阿福哥在家吗？”大头辉用带著乡音的广府话喊。
等了许久，门內才传来一阵虚弱的咳嗽声和拖沓的脚步声。
门“吱呀”一声开了条缝，一张蜡黄的脸探了出来，正是他们的目標——阿福。
“你哪位？”
“阿福哥是我啊，阿辉！隔壁村的！我听工头说你闹肚子，身子不爽利，昨晚都没去上工，我娘特地熬了点白粥，让我给你送来暖暖胃。”
大头辉脸上堆出憨厚的笑，恰到好处表现出一个乡下人的淳朴与热情。
阿福浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，但腹中的飢饿、身体的不適和那丝久违的同乡暖意，很快衝散了疑虑。
“哎有心了，阿辉兄弟。快，快请进。”
屋里光线昏暗，只有一张床，一张桌子，连把像样的椅子都没有。
大头辉將瓦罐放下，熟络地帮他收拾桌上的杂物，又寒暄几句乡下的收成和家里的近况，这才藉口要去码头找活干匆匆离开。
阿福捧起尚有余温的瓦罐，闻著白粥的米香，最后一丝戒心也放下。
他太饿了，也太久没有感受过这种关心。
他再无怀疑，狼吞虎咽，喝下整罐粥。
与此同时，巷口不远处的茶水摊，另外两名便衣警员正假装喝茶，眼睛死死盯阿福的屋门方向。
时间一分一秒过去，一个小时，一个半小时
巷子里人来人往，他们的心也悬了起来。
“辉仔不会失手吧？”
其中一个年轻的便衣低声问，额头见了汗。
“闭嘴！信骆sir，也信辉仔！”
另一个年长的警员斥道，但紧握茶杯的手不由更用力。
大约两个小时后，就在他们快要坐不住的时候，阿福的屋里突然传来一声压抑的痛呼，紧接著是桌椅被撞翻的“哐当”声！
茶水摊的两个便衣对视一眼。
“动手！”
他们丟下茶钱，一个箭步衝到阿福门口，用力拍打木门，用充满恐慌的语调大喊：
“阿福哥！阿福哥你怎么了？开门啊！”
门內传来阿福痛苦的呻吟和剧烈的呕吐声。
“不好！出事了！”
其中一名便衣转身就跑，一边跑一边对著巷子里大喊：
“来人啊！死人啦！阿福哥不行了！”
他的喊声在巷弄里炸开。
早已等候在外的、由猪油仔手下烂仔假扮的“热心街坊”立刻在人群中高声起鬨：
“我听讲阿福是在海军船坞刷船底的，那里阴湿得很，是不是染上了什么瘟病啊？”
“天啊！上吐下泻，我前两天听龙凤茶楼的哨牙珍讲，这就是瘟病的症状啊！拉米汤水，要死人的！”
“不能送城寨的黑诊所，那都是要命的屠夫！快！他是为海军做事的，得送去海军医院！鬼佬的医院才救得活！”
在精心安排的舆论引导下，恐慌迅速蔓延。
一群“热心街坊”七手八脚撞开阿福的屋门，將已经上吐下泻、面如金纸、浑身抽搐、几乎脱水的阿福抬上一块木板，不由分说就往城寨外冲。
当这群人抬“重病”的阿福，以近乎衝击岗哨的方式出现在警署门口时，早已等候多时的另一名警员立刻驾马车，拉响简陋的警笛冲了上去。
“什么事！”
警员跳下车，看到木板上阿福那“米泔水样”的呕吐物，他立刻夸张地后退两步，用手帕捂住口鼻，做出惊恐的表情。
“天啊！快！快上车！此人是海军船坞的劳工，事关重大，必须立刻送海军医院进行隔离確诊！”
警铃长鸣，巡城马车在所有人的注视下，载那枚被点燃的“引信”朝著港岛方向绝尘而去