与此同时。
某个被钢铁笼罩的未知维度。
或者说……
某个正在被消化的副本世界。
天空万里乌云，大地满目疮痍。
河床流淌的不是水，而是某种暗红色泥浆，而泥浆里又孕育着什么。
“吼！！”
一阵嚎叫从远处传来。
只见几只灰色鬣狗，正疯狂追逐着一只雪白兔子。
兔子左冲右突，速度极快。
但终究被鬣狗围堵在了一片洼地。
眼看兔子瑟瑟发抖，已经穷途末路，几只鬣狗眼中邪光更盛。
然而就在下一瞬间。
那只兔子原本无辜的红色眼珠，骤然爆发凶光。
“吱吱！！”
它的嘴巴猛然裂开，瞬间张开成一个直径足有一米的花瓣巨口。
噗嗤！
几只鬣狗还没反应过来。
就被这张巨口整个吞了下去。
兔子变回正常大小，只是喉咙处鼓起大包，里面传来嘎吱声。
“呸！”
兔子张嘴一吐。
一堆金属碎片被吐了出来，这根本不是生物肢体。
兔子用前爪使劲擦了擦三瓣嘴，发出低吼。
象是在嫌弃有人源源不断制造这种垃圾！
就在这时。
轰隆！！
云层突然被一股磅礴力量撕裂。
紧接着，一个遮天蔽日的黑色球体缓缓从中浮现。
那是一个完美无缺的巨大球体。
它的体积，粗略估计，足以容纳十座大型体育馆。
其规模……
已然堪比一座空中城市。
无数机械臂从表面延伸出来，监视并汲取着大地上的一切。
“吱吱！”
“嘎！”
“吼……”
地面上。
无论是刚才那只诡异兔子。
还是躲藏起来的其他生物，无不发出哀嚎，四散而逃。
而这颗行星级战略母舰……
正是钢铁齿轮目前的基地。
也就是，维克多的机械神国。
在球体最上方，一处完全由钢铁打造的王座上。
一名身材高挑健美，比例近乎完美的女性，正静静站立。
她有着一头红色长发，在狂风中肆意飞扬。
面容冷艳，五官立体，眼眸暗金，瞳孔深处似乎有齿轮转动。
一身暗金作战服勾勒出诱人曲线，充满力量与科技的融合之美。
此刻，她微微昂首。
俯视着下方正在被消化的大地。
其右手之上，悬浮着一颗篮球大小、不断旋转的球体。
那球体并不是实体。
而是一团被压缩起来的蓝色投影。
其中有数据流滚动，不时出现一些代码。
很快，一个带着绝对理性与机械美感的声音，从能量球中传出。
“看啊，胭脂虎。”
“多么奇妙，又多么可悲的演化。”
“脆弱的碳基生命，强行与硅基结合，诞生出这些不断进化的新物种。”
“既有原始生物的野蛮，又有机械结构的精妙……”
“虽然低级，虽然丑陋……”
“但这不正是生命进化的一种方向吗？”
“将它们的数据记录下来，这将是飞升的宝贵样本。”
维克多的声音，仿佛一个狂热的收藏家与研究者。
在俯视培养皿中挣扎的微生物。
“是，陛下。”
胭脂虎微微躬身，以示聆听。
她是维克多最信任的副手，也是钢铁齿轮中少数被允许知晓计划的高层。
很快，维克多话锋一转。
欣赏的语气消失，恢复了理智与冷酷。
“胭脂虎，汇报灰色地带的最新动向。”
胭脂虎立刻挺直身躯，语气带着军人的干练。
“禀报陛下。”
“根据潜伏单位传回的消息，陆川与张处一已于四十八小时前，确认返回灰色地带。”
“与您之前的推演结果高度吻合。”
“他们在进入《蓬莱仙藏》前，就已经存在交互，极有可能已达成某种同盟。”
她停顿了一下，随后继续汇报。
“至于终焉教会，有些异常。”。”
“而白教皇露西亚，则在返回后，立即激活静默指令。”
“其大概率是在防备陆川与张处一的联合追击。”
听到这里，维克多立马做出回应。
“你错了，胭脂虎。”
“达米安并非失踪，也并非死亡。”
维克多平静地揭露了一个隐秘。
“他，本就是露西亚的一部分。”
“什么？！”
胭脂虎的俏脸浮现出震惊。
达米安和露西亚……
是一个人？！
“不必惊讶。”
“露西亚追寻的死亡神格，比你们想象的更加复杂。”
“达米安只是她分离出去的化身，或者一个实验品。”
维克多似乎对终焉教会的秘密十分了解，语气象在叙述一个常识。
“看来，陆川和张处一在副本里，给她制造了相当大的麻烦。”
“竟然逼得她不得不收回，或者说融合了这个化身。”
“可惜……”
维克多淡淡开口。
“她竟然没死。”
“不过，经历这样的重创……”
“说不定能让她真正触摸到神格门坎，甚至凝聚雏形。”
“当然，她没死倒也是件好事。”
维克多的声音带上一丝笑意。
“有她牵制陆川和张处一，正好为我们争取更多的发育时间。”
“一个陷入困兽之斗的四转巅峰……”
“会是个不错的棋子，也是块够硬的磨刀石。”
胭脂虎心中震撼尚未完全平息。
但她迅速调整心态，将这些情报牢牢记住。
“看样子，陆川和张处一的联盟，比我想象中更稳固。”
“能让张处一这位对恶魔深恶痛绝的星火团长，放下成见与陆川联手……”
“呵呵，我猜，他大概发现了某些真相。”
“比如，李万里并未陨落，以及大灾变被篡改的历史。”
胭脂虎听得头都大了。
李万里没死？
真相被篡改？
这些隐秘，陛下是如何知晓得如此清楚的？
“不过，就算他们知道了，又能如何呢？”
“八神苏醒在即，李万里自身难保，他留下的那点后手，又能支撑多久？”
“时代的浪潮，不会因为一两个知晓真相的蝼蚁而改变方向。”
维克多仿佛已经看透一切，语气带着嘲讽。
“我猜，他们接下来的动作……”
“无非是联合灰色地带那些势力，试图构筑一个脆弱的联盟……”
“然后螳臂当车，去抵御即将到来的大灾变。”
“呵呵，那个烂摊子，就让他们去头疼吧。”
胭脂虎默默点头。
按照常规逻辑，陆川和张处一的最佳选择，确实是联合自保。
“等到大灾变过去……”
“旧有的秩序被冲垮，归墟的入口也显现……”
维克多的声音充满了野心与自信。
“而我，也将彻底消化这个副本，将其完全转化为神国。”
“届时，我将以五转姿态，携进化神格回归灰色地带。”
“到那时……”
“无论是终焉教会，还是什么联盟，都将匍匐在机械伟力之下。”
“统一灰色地带，迈向机械飞升……”
“将不再是计划，而是必然！”
很快。
维克多似乎想到了什么，语调带上指令意味。
“胭脂虎，传我命令。”
“立刻联系我们的所有暗线，激活潜伏者计划的第二阶段。”
“他们的任务，是尽一切可能……”
“阻挠！延缓！破坏陆张两人联合其他势力。”
“制造摩擦，散布谣言，挑起冲突……”
“必要时刻……”
维克多略一沉吟。
“可以尝试接触露西亚。”
“告诉她，是八岐在和她对话。”
“我相信，以她的智慧，应该能明白谁才是敌人，谁又是朋友。”
“不过……”
维克多笑了笑，笑声里充满幸灾乐祸。
“如果让她知道，八岐承诺给她的仙山碎片落到了我的手里……”
“恐怕她现在对我，也是恨得牙痒痒吧？”
“所以，和她交流，务必谨慎。”
“毕竟，一个愤怒的女人，可是很危险的。”
“当然，你们也不必过分担心。”
维克多又恢复了那种掌控一切的从容。
“我是阿波罗大人的属下。”
“只要不触及她的底线，她还不至于因为仙山碎片，破坏与八岐的合作。”
“毕竟，大灾变结束，归墟就要打开了。”
“是，陛下，属下明白。”
胭脂虎躬敬领命。
将维克多的每一个字牢牢记住。
就在这时。
轰隆！
远方大地尽头。
猛地爆开一团巨大光球。
很快，足以让大地颤斗的恐怖冲击波，裹挟着热浪席卷而来。
就连他们脚下的机械神国都发生了轻微晃动。
胭脂虎眸子秀眉微蹙。
“是独角兽和巴蛇。”
“他们负责的厌火国战区疑似遭遇强烈抵抗。”
“如果不抓紧时间解决……”
“代号为祝融的古神就要苏醒了。”