“喂！醒醒，上路饭！”
一个尖细又发颤的嗓音划破了死寂。
年轻狱卒捏着鼻子，把一个豁了口的黑陶碗从栅栏底下猛地推进来。
动作快得像在躲避瘟疫，“铛”的一声，碗沿磕在湿滑的石板上，溅起几滴腥臭的污水。
“快吃吧，吃了好上路。”
“黄泉路上做个饱死鬼。”
那狱卒说完，不等回应，几乎是逃也似的跑远了。
阴暗，潮湿，混杂着铁锈、血腥和腐烂的恶臭，钻进顾长清的每一个毛孔。
这里是北镇抚司诏狱的最深处，水牢。
他的身体大半泡在齐腰深的污水里。
两条粗如儿臂的铁链贯穿琵琶骨，将他死死锁在墙上。
这个姿势让他无法站直，更无法躺下，只能像块破布般挂着，任凭生命力被这潭死水一点点抽走。
他没去看那碗“断头饭”。
馊掉的米饭上，趴着半块长了绿毛的窝头，散发着一股酸味。
他只是拼尽全力，极其缓慢地抬起头，脖颈骨骼发出“嘎吱”的摩擦声。
穿透锁骨的铁链随之扯动，剧痛如浪潮般拍打着他几乎崩溃的神经。
他仰着脸，寻找着囚室唯一的开口。
那是一个离地三丈高、巴掌大的天窗。
一缕秋日干燥的风，带着外面阳光和尘土的味道，从那儿漏了进来。
就是这丝微弱的气息，让他觉得自己还活着。
还有三天。
三天后的午时三刻，就是秋决的最后期限。
他默默计算着，干裂的嘴唇抿成一条直线。
剧痛再次袭来，记忆的碎片不受控制地翻涌。
他想起另一个世界。
窗明几净的解剖室，冰冷的不锈钢器械，以及他那双能让尸骨开口说话的手。
一场离奇的实验室爆炸，把他带到了这个叫大虞的王朝，魂穿成了一个小仵作。
凭借着远超这个时代的法医知识，他一路坐到了大理寺第一“神断”的位置。
百姓敬称他为“鬼手”，然后，他亲手将自己送进了这座地狱。
皇商张德富醉酒坠马案，所有人都说是意外。
他却在死者指甲缝里发现了“七步倒”的粉末结晶。
那是一种产自西域的奇毒，溶于酒水，能瞬间麻痹人的中枢神经。
让人在马上身体僵直，然后活生生的摔死。
不是意外，是谋杀。
他顺藤摸瓜，查到了当朝首辅严嵩的得意门生，户部侍郎周延。
所有人都劝他停手，他没听。
他固执地将所有证据、卷宗、以及那份淬了毒的账本整理成册，准备第二天早朝，上呈天听。
结果，他没等到那个早朝，顶头上司、大理寺卿刘文清，亲自带着锦衣卫冲入他的府邸。
罪名是“勾结外党，泄露朝廷机密”。
证据被付之一炬，他被直接打入诏狱。
从“神断鬼手”，到阶下囚。
只用了一个晚上。
“呵……”
顾长清喉咙里挤出一声含混不清的音节。
不知是痛，还是自嘲。
老虎凳、辣椒水、烧红的烙铁……
锦衣卫的刑具在他身上挨个走了一遍。
上老虎凳时，他会主动调整身体角度，用最粗壮的腿骨去承压，保护脆弱的膝盖。
被灌辣椒水时，他能在一瞬间封闭会厌，任由辛辣液体灼烧食道，却不让一滴呛入肺部。
避免了最致命的肺部感染。
当烙铁烫上胸膛时，他甚至还有心思分析着皮肤碳化、脂肪融化的过程。
冷静地计算着三度烧伤的面积。
他把自己，当成了最后一具可以研究的尸体。
这种极致的理性，让行刑的校尉都感到了恐惧。
他们见过不怕死的，却没见过这么“研究”自己怎么死的。
他们觉得，这个顾长清，根本不是人，就是个疯子，是只鬼。
“听说了吗……”
“城西那个杀猪的李屠户，昨天也着了道……”
“何止是着了道！”
“人是昨天才被发现的，听说都放硬了！天知道死了几天了！”
“天爷！又是剥皮的？这都第几个了？”
“可不！听说……整张皮都不见了！就剩下一具光溜溜的血人了！”
“我听说的更邪乎！说是什么京城名画师也死了，皮就挂在房梁上，跟腊肉似的！”
“那屠户的，好像也是这么挂着的！”
“别瞎传了！两件事混一块儿了吧？”
“反正就是鬼怪作祟！听说锦衣卫都封街了，晚上不许出门！”
“这哪是人干的，就是厉鬼索命啊！”
邻近囚室传来的窃窃私语，像针一样刺了下顾长清麻木的神经。
厉鬼剥皮？
不可能。
他脑中瞬间闪过人体解剖图。
皮肤与皮下组织、肌肉、筋膜紧密相连。
想在不破坏整体结构的情况下完整剥离，需要对人体构造有极其深刻的理解。
更需要一套种类繁多、小巧锋利的特制工具。
这不是鬼，这是一个手法高超、心狠手辣的“人”。
一个……同行？
念头一闪而过，随即被他掐灭，自己都快死了，还想这些做什么。
甬道里，脚步声去而复返，年轻狱卒端着原封未动的碗，碰上了一个提着灯笼的老人。
老人头发花白，走路悄无声息，是这诏狱里最老资格的狱卒，犯人都叫他“老鬼”。
“头儿，那家伙还是不吃，跟个死人一样吊着。”年轻狱卒声音里还带着惧意。
老鬼浑浊的眼珠转向水牢方向，接过碗，捻起一点馊饭闻了闻，又嫌恶地甩掉。
他没回头，声音比这诏狱里的风还阴冷，“别看他现在像条死狗，这人骨头硬着呢。”
“他死不了。”
年轻狱卒还想再问。
老鬼已经提着灯笼，像个幽魂，消失在了黑暗深处。
水牢里，再次恢复死寂。
只剩下石壁上的水滴滑落，滴答，滴答…像是为他敲响的丧钟。
真要就这么死了？
不。
我不能死。
那个构陷他的刘文清，此刻想必正春风得意，那个躲在幕后的严党，依旧高高在上。
凭什么！
不甘和愤怒像烈酒，烧灼着他最后的意识。
他用尽最后的力气，对抗着铁链的拉扯，身体因为剧痛而剧烈颤抖。
他张开干涸到快要撕裂的嘴唇，对着空无一人的前方，挤出只有自己能听见的嘶吼：
“我……不想死！”
就在这时——“吱呀——”
甬道尽头那扇厚重的铁门，发出令人牙酸的开启声。
紧接着，一阵沉重而规律的脚步声由远及近。
不是狱卒那种拖沓的脚步，是军靴踏在石板上的声音。
铿锵、冷硬，带着一股不容置疑的肃杀之气，相邻囚室的窃窃私语戛然而止。
整个水牢，瞬间安静得能听到自己的心跳声。
光，从甬道那头亮起，一个人影，正穿过黑暗，笔直地朝他所在的，最深处的这间牢房走来。