时间，在高度戒备的沉寂中，被拉得格外漫长。石室內，萤光石的光芒似乎都因这凝重的气氛而黯淡了几分。灵泉依旧不知疲倦地汩汩流淌，那单调的韵律此刻却无法带来丝毫寧静，反而像是倒计时的滴答声，敲打在紧绷的心弦上。
杨凡盘膝未动，如同石雕。他的呼吸悠长而轻微，双目虽闭，但神识却如同最敏锐的蛛网，以石室为中心，覆盖著方圆十丈內的每一寸岩壁、每一条缝隙、每一丝气流的变化。《冰心诀》持续运转，將因长时间警戒而生出的些微烦躁与焦虑尽数冰封，只留下绝对的冷静与专注。他的左手掌心，扣著三张“连环火矢符”，右手则虚按在腰间金煌刀的刀柄上，触手处传来熟悉的微温与坚实感，带来一丝心定的力量。
顾诚坐在入口內侧，脸色因持续操控冰晶感应点而略显苍白，额角掛著细密的汗珠。他浅灰色的眼眸却异常明亮，紧紧闭合著，全部心神都沉浸在与那些散布在门外甬道关键节点上的、细如髮丝的冰寒联繫之中。他能“看”到黑暗中，那些米粒大小的透明冰点，如同他延伸出去的眼睛，静静蛰伏。任何一丝不寻常的温度变化、灵气扰动、乃至空气的异常流动，都会通过冰魄之力的微妙共振，反馈到他的识海。这是他新觉醒的能力第一次用於实战警戒，既紧张，又带著一种奇异的兴奋感。
沙漏中的细沙无声滑落，標记著时间的流逝。约定的“一日”之期，即將届满。
就在沙漏上层即將见底的剎那，顾诚紧闭的眼眸猛地睁开，低声道：“前辈，陆前辈回来了！正通过第三条岔路，速度很快，气息略有起伏。”
几乎同时，杨凡也睁开了眼睛，神识捕捉到了那一道如同阴影般快速接近、却又熟悉无比的气息。他微微頷首，示意顾诚撤去入口附近最直接的冰晶感应点，以防误触。
几息之后，石室入口处传来三长两短、节奏特定的轻微叩击声——这是陆山与他们约定的安全信號。
杨凡打出法诀，石门悄无声息地向內滑开。
一道灰影如同融入黑暗的水流般闪入，正是陆山。他依旧是一身不起眼的劲装，但此刻身上却带著一股挥之不去的、混合著地下潮气、岩石粉尘以及一丝淡淡血腥味的复杂气息。他的脸色比出发时更加沉凝，眉宇间带著一丝长途奔袭与高度紧张后的疲惫，但那双眼睛却锐利如刀，在萤光下闪烁著寒光。
他进入后立刻反手將石门关闭、復位，动作迅捷依旧，但杨凡敏锐地注意到，他左臂的衣袖上有一道不起眼的裂口，边缘微微焦黑。
“陆道友，辛苦了。先坐下调息。”杨凡没有急著追问，而是示意顾诚递过灵泉水和一块乾净的布巾。他知道，能让陆山这样的老手气息起伏、衣袖破损，这一日的侦察绝不轻鬆。
陆山也不客气，接过水囊仰头灌了几口，冰冷的灵泉似乎让他紧绷的神经稍松。他隨地盘膝坐下，並未立刻调息，而是看向杨凡，沉声开口，语速比平时快了一些，显示出情况的紧迫：
“情况比预想的复杂。闯入者並非一人，而是一个小队，至少四人，或许更多。”
第一句话，就让杨凡和顾诚的心同时一沉。
“我在『三岔阴河』附近发现了更多痕跡，虽然被刻意处理过，但手法不算顶尖，留下了线索。顺著痕跡反向追踪，他们在向迷窟更深、更偏西北的方向移动。”陆山继续道，声音压得很低，“那里已经超出了我以往探索的范围，地磁更加混乱，通道环境恶劣，甚至有强烈的毒瘴和地火裂隙分布，寻常修士绝不会无故深入。”
“他们的目的？”杨凡问道，手指无意识地敲击著膝盖。
“不像简单的探索或避难。”陆山眼神锐利，“他们行进路线明確，避开了大部分已知的危险区域和死胡同，显然对迷窟深处有一定了解，或者有某种指引。我冒险跟了近两个时辰，发现他们在几处特定的岩壁或地面停留，似乎在用某种法器进行探测，偶尔还会低声交谈几句，隔得太远，听不真切，但提到了『方位』、『深度』、『残余波动』等字眼。”
残余波动？杨凡心中一动。难道这迷窟深处，真的隱藏著什么不为人知的秘密？与黑铁片、青铜板有关？还是与顾诚的冰魄传承有关？
“更关键的是，”陆山的语气更加凝重，“他们之中，至少有一名筑基中期，两名筑基初期，还有一人气息晦涩，可能擅长隱匿或辅助，修为不明。而且，他们彼此间配合默契，行进、警戒、处理痕跡分工明確，训练有素，绝非临时凑合的乌合之眾。”他指了指自己衣袖上的裂口，“我试图再靠近些，想听清他们交谈內容，却不小心触动了一处他们留下的、极其隱蔽的警戒陷阱——是『阴火雷』，虽未完全激发，但爆开的余波和阴火气息还是让我暴露了片刻，不得不立刻远遁。他们反应极快，立刻加强了警戒並派出一人反向搜索，我费了些手脚才摆脱。”
阴火雷？这是一种颇为歹毒阴险的陷阱法器，爆炸威力不算顶尖，但爆开后散发的阴火气息极难祛除，且能附著在触碰者身上，成为短时间的追踪標记。陆山能迅速摆脱並清除痕跡返回，足见其经验老辣。
“也就是说，他们不仅目標明確、组织严密、实力不弱，而且行事相当谨慎，甚至可以说专业。”杨凡总结道，脸色也沉了下来。这样的对手，远比偶然闯入的散修或寻宝者危险得多。
“他们是否发现了我们石室的具体位置？”顾诚忍不住插嘴，声音带著紧张。
“暂时应该没有。”陆山摇头，“我摆脱追踪后，绕了很远的路才返回，沿途也仔细检查过，没有发现尾隨或新的探查痕跡。他们似乎將主要精力都放在了向深处探索上，对我这个『偶然触雷的闯入者』更倾向於驱离和警戒，而非深入追查。但”他顿了顿，“我绕路返回时，刻意从更高处的岩层裂缝观察了他们最后消失的区域，那里似乎有一座规模不小的、半天然半人工的古代遗蹟轮廓，被厚厚的钟乳石和岩层包裹，非常隱蔽。他们，很可能就是衝著那遗蹟去的。”
古代遗蹟！
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这个词让杨凡和顾诚同时心头一震。迷窟深处竟然真的有古遗蹟！这解释了为何会吸引这样一支训练有素的小队前来。
“遗蹟具体什么样子？可曾看清？”杨凡追问。
“距离太远，又被岩层遮挡，看不真切。”陆山回忆道，“只能隱约看到一些规整的石砌轮廓，风格很古老，与鬼哭峡祭坛的邪恶刻痕完全不同，更像是一种更加厚重、朴拙的风格，上面似乎有一些简单的几何或星象图案。遗蹟入口似乎被坍塌的岩石部分掩埋，他们正在尝试清理。” 更加厚重朴拙的风格？星象图案？杨凡脑海中飞快闪过石庙大厅的暗金纹路、黑铁片上的符文、青铜板的蚀刻似乎与陆山描述的有些许相似之处，但又不能完全確定。
“前辈，我们怎么办？”顾诚看向杨凡，等待著他的决断。情况已经很清楚：一支实力不俗、目的明確的陌生小队，正在他们藏身的迷窟深处，探索一座可能蕴含秘密的古遗蹟。而他们，正处於这支小队与遗蹟之间的“夹缝”位置。
继续隱匿，看似安全，实则被动。一旦对方完成遗蹟探索，无论收穫如何，返程时或扩大搜索范围时，发现他们这处石室的可能性將大大增加。届时，是敌是友难料，若对方心怀不轨，以逸待劳，他们將陷入极其不利的境地。
主动撤离，放弃这处经营日久的隱蔽据点，仓促间另寻他处，同样风险不小，且可能错过与这遗蹟相关的线索——这遗蹟的出现，是否与黑铁片、与“芥子藏真”、乃至与断魂崖深处的秘密有关？
亦或是主动介入？了解对方的真实目的，甚至在可控的风险下，尝试分一杯羹，或至少掌握主动权？
几个选项在杨凡心中快速权衡，利弊如同天平上的砝码，上下起伏。
他的性格谨慎，不喜行险。但谨慎不等於怯懦，更不等於坐以待毙。当风险与机遇並存，且风险可能隨著时间推移而被动累积时，主动出击、掌控信息，往往才是真正的“谨慎”之道。
“陆道友，以你判断，那支小队清理遗蹟入口，大概需要多久？”杨凡问道。
陆山略一思索：“入口坍塌不算严重，但他们似乎不想弄出太大动静，清理得很小心。以他们的进度和人数估算，至少还需一日，甚至更久。”
一日时间足够做很多准备了。
杨凡的目光变得深邃而坚定。他看向陆山和顾诚，缓缓开口：
“我们不能坐等风险上门。对方目標明確，实力不弱，但注意力主要放在遗蹟上，对我们这『意外因素』的警惕有限。这是我们的机会。”
“前辈的意思是？”顾诚屏住呼吸。
“我们不去正面衝突，也不去抢夺遗蹟。”杨凡沉声道，“但我们至少要弄清楚三件事：第一，这伙人的確切来歷和目的；第二，那遗蹟究竟是何物，是否与我们追寻的线索有关；第三，评估他们对我们可能构成的威胁等级。”
“所以，我们要靠近观察？”陆山明白了杨凡的意图。
“不错。”杨凡点头，“但不是盲目靠近。陆道友，你对那片区域地形已有初步了解，我需要你规划出一条相对安全、可以隱蔽观察遗蹟入口和对方活动的路线。我们三人同去，但以隱蔽、观察、获取信息为第一要务，绝不轻易暴露。若有机会，或许可以尝试获取一些他们交谈的更多內容，或者观察遗蹟的更多细节。”
他顿了顿，看向顾诚：“顾诚，你的冰晶感应能力，或许能在一定距离外，为我们提供额外的预警，感知对方人员的活动范围。但记住，绝不可將感应延伸过近，以免被对方察觉。”
“明白！”顾诚用力点头，眼中既有紧张，也燃起了斗志。
“陆道友，你的伤势和消耗”杨凡看向陆山衣袖的裂口。
“无碍，皮外伤，阴火气息已驱除，消耗也恢復了大半。”陆山活动了一下左臂，表示没问题，“我这就將观察路线和几个备用的隱蔽点、撤退路线规划出来。”
“好。”杨凡不再犹豫，“我们抓紧时间准备。一个时辰后出发。此行原则：隱蔽第一，获取信息第二，安全永远优先。若遇不可控风险，立刻按预定方案撤离，返回石室再做打算。”
他站起身，开始迅速而有序地检查隨身物品：符籙（特別是新制的“隙影符”和各类防御、隱匿符籙）、丹药、法器、备用灵石。同时，他开始在脑海中预演各种可能遇到的情况及应对策略。
顾诚也立刻行动起来，一边快速恢復心神消耗，一边重新审视自己对冰晶感应的操控，思考如何在移动和复杂环境中维持感应的隱蔽性与有效性。
陆山则取出一块新的玉简，贴於额头，將他记忆中那片区域的地形、对方可能的警戒范围、以及他设想的最佳观察点和进退路线，快速刻录进去。
石室內的气氛，从高度戒备的等待，骤然转变为临战前的紧张筹备。萤光石的光芒映照著三张神色凝重的面孔，空气中瀰漫著一种山雨欲来的压迫感。
迷窟深处的黑暗，如同张开的巨口。而他们，即將主动踏入这片黑暗，去窥探那隱藏於其中的秘密与危险。
影踪已现，风暴將临。