黎明前的黑暗最是浓稠，废弃的矿渣处理厂內，只有急促而压抑的呼吸声和金属摩擦的细碎声响。空气中瀰漫著机油、尘土和未散尽的硝烟味。
没有多余的话语，每个人都清楚接下来的行动意味著什么。林烬的指令简洁明確，团队如同精密的齿轮般开始高速运转。
苏晚晴和小李负责车辆的最后检查与物资装载。两辆车被开到厂房深处，藉助微弱的手电光，进行最后的检修。“大地旅者”的状况不容乐观，左侧悬掛在裂谷的激烈顛簸中受损，只能进行应急加固，无法彻底修復。
装甲上的弹孔和腐蚀痕跡触目惊心。小李爬上车顶，用切割工具小心地卸下那台在之前战斗中发挥过作用、但此刻严重过载损坏的车载重机枪，为车辆减重。苏晚晴则快速清点著武器弹药，將宝贵的穿甲弹、破片手雷和医疗包优先塞进车內。
所有非必要的、占空间的物品被无情地拋弃，包括那顶多余的帐篷和一些笨重的修理工具。每一寸空间都被精確计算，力求在机动性和生存物资之间找到平衡。
老杰克忍著肩膀的疼痛，凭藉对河谷地形的熟悉，快速绘製著数条通往西边荒原的备选路线图，標註出可能的水源点、危险区域和废弃据点。小雅则强忍著头晕，坐在角落，双手紧握林烬为她特製的额饰，全力扩展感知，试图捕捉聚居地方向任何大规模异动或针对他们的追踪灵性波动。她的脸色越来越苍白，但依旧坚持著。
林烬的工作最为繁重。他半跪在“大地旅者”旁，【结构洞察】与【灵性锻造】能力同时催发到极致。
双手闪烁著微弱的灵光，如同最精密的手术器械，快速处理著车辆最关键的损伤。灵性如丝般渗入扭曲的悬掛连杆，强行矫正其结构，並在关键节点进行微观层面的熔合加固对於装甲上最深的腐蚀坑，他无法完全修復，便用找到的废弃装甲板切割、塑形，进行“打补丁”式的强化焊接，並用灵性暂时稳定接缝。
整个过程极其耗费心神，汗水很快浸透了他的后背。他还拆下了吉普车上状態相对较好的两个轮胎作为备用胎，固定在“大地旅者”车顶。
时间在高度紧张的忙碌中飞速流逝。东方的天际线刚刚泛起一丝鱼肚白，厂房內的工作也接近尾声。
“车辆状態：差，但能动。物资清点完毕，足够支撑三周的基本消耗。武器弹药剩余六成。”苏晚晴快速匯报，声音冷静。
“西出河谷有三条路，一条沿旧公路，相对好走但可能有关卡；两条是荒野小路，地形复杂但隱蔽。”老杰克递过手绘地图。
“聚居地那边…很乱…有很多…愤怒和恐惧的情绪…像烧开的水…暂时…没有针对我们的…清晰恶意…”小雅虚弱地睁开眼睛，声音细微。
林烬接过地图，目光扫过队友们疲惫但坚定的脸，深吸一口气：“走北边那条荒野小路，避开主干道和可能的眼线。出发。”
没有豪言壮语，没有依依惜別。五人迅速上车。林烬驾驶“大地旅者”打头，苏晚晴开著吉普断后。引擎发出低沉而克制的轰鸣，两辆车缓缓驶出破败的厂房，如同潜入深海的鱼，悄无声息地匯入河谷聚居地外围废墟的阴影之中。 他们没有靠近聚居地高耸的围墙，而是沿著边缘的垃圾倾倒区和废弃矿区行驶。透过车窗，可以看到聚居地方向隱约的火光和升起的几缕黑烟，隱约的骚动声隨风传来，印证了小雅的感知。混乱已现，但他们无暇他顾。
车辆很快驶离了聚居地的影响范围，真正进入了无边无际的西部荒原。单调、枯黄、死寂的景象扑面而来。龟裂的大地延伸至天际，零星点缀著风化的巨石和枯死的树木骨架。毒辣的日头逐渐升高，炙烤著一切，车內温度迅速攀升。
第一天就在这种令人疲惫的寂静和顛簸中度过。两辆车保持著安全距离，在崎嶇不平的荒原上艰难跋涉。林烬的【结构洞察】不断扫描著前方路面，规避著流沙坑和隱藏的裂缝。每隔几小时，车队会短暂停下，检查车况，交换驾驶员，补充水分。每个人都沉默著，节省著每一分体力。
夜幕降临，气温骤降。他们找了一处背风的岩壁凹陷处停车过夜。不敢生火，眾人挤在车里，靠著体温取暖，轮流守夜。荒原的夜晚並不寧静，远处传来不知名变异生物的嚎叫，风中夹杂著沙粒拍打车窗的声响，令人心神不寧。
第二天下午，当车队艰难翻越一片布满尖锐碎石的戈壁时，小雅突然发出预警：“停车！前面…有东西…很大的东西…刚过去不久…”
林烬立刻剎车，举起望远镜。前方不远处，一片相对平坦的沙地上，出现了一串巨大得超乎想像的足跡！每个足跡都深达半米，形状怪异，边缘锐利，仿佛是什么巨型机械留下的压痕！足跡旁，散落著一些闪闪发光的、如同破碎齿轮般的金属碎片，在夕阳下反射著冷硬的光泽。
林烬下车，小心地捡起一块碎片。碎片入手沉重，边缘锋利，材质奇特，绝非自然形成。他的【结构洞察】能清晰地“感觉”到碎片內部残留著一种狂暴而混乱的灵性波动，与“齿轮正教”的那种有序、冰冷的灵性有些相似，却又更加…狂野和不可控。
“这不是『齿轮正教』的巡逻队…”林烬的声音低沉，带著一丝凝重，“这东西的体型…太大了。而且这灵性残留…充满了破坏欲。”
苏晚晴检查著足跡的走向，眉头紧锁：“足跡很新，方向…和我们一致，偏西北。这东西的速度不快，但每一步跨度极大。”
老杰克倒吸一口凉气：“妈的…这就是『潜影会』和『观星塔』说的…『失控造物』？这玩意儿要是对上了…”
所有人的心都沉了下去。荒原的残酷和未知，以最直接、最震撼的方式，给了他们一个下马威。
没有退路。林烬將金属碎片收好，回到车上。
“继续前进。加强警戒，保持距离，夜间不行车。”
两辆车再次启动，沿著戈壁的边缘，小心翼翼地绕开那片巨大的足跡，继续向著西方，那片被標记为“机械废都”的、危机四伏的土地驶去。夕阳將他们的影子拉得很长，投在荒凉死寂的大地上。