顶层甲板的空气里，猜疑如同无形的病毒，悄然弥散。
江洋深知，必须儘快打破这种僵局，否则不等隱藏的敌人动手，內部的信任崩溃就足以摧毁他们。
他採取了双管齐下的策略：一方面，由沈澜主导，全力破译从秘密实验室带回的数据和样本；
另一方面，他与莫里斯、艾达一起，以更精细、更隱蔽的方式推进內部排查，同时加强了对周启明等关键技术人员和重要区域的保护。
沈澜几乎將自己锁在了吴媛书房临时改建的实验室里。
那些从下层带回的文件，实验日誌和冷藏的样本，对她而言是无比珍贵的宝藏，也是通往恐怖真相的钥匙。
几天后，她带著浓重的黑眼圈，但眼神异常明亮地找到了江洋。
“有初步结论了，”她的声音因疲惫而沙哑，却带著科学发现的兴奋，“吴天浩，或者说他代表的势力，在进行的是病毒的『適应性』和『宿主范围拓展』研究。”
她调出平板电脑上的数据图表：“他们试图让病毒在特定环境下保持更高活性，並且尝试让病毒能够感染非哺乳动物，比如某些鸟类和爬行动物。
”更令人不安的是，”她指著一段加密后被破解的实验记录，“他们记录了將病毒暴露在不同类型的辐射下后，病毒变异速率显著提升的数据。”
江洋的心沉了下去：“他们的目的是什么？製造更可怕的生物武器？”
“目前的信息还无法確定最终目的，”沈澜推了推眼镜。
“但可以確定的是，船上出现的变异老鼠，很可能不是自然变异，而是他们早期泄露的实验產物，或者是病毒在受到他们实验环境影响的辐射后催生出的变种。”
她顿了顿，补充了最关键的一点：“另外，我在一份被部分销毁的记录里，找到了一些关於『载体』和『扩散点』的模糊记录。结合动力系统被破坏，我有一个推测：让『礼讚號』失去动力，可能不仅仅是为了困住我们，或许是为了让这艘船本身，成为一个无法移动的，巨大的『病毒培养皿』和『扩散源』！”
这个推测让江洋脊背发凉。如果真是这样，吴天浩背后的势力，其图谋之大，远超想像。
內部排查方面，莫里斯和艾达对所有可疑人员进行了反覆交叉询问和背景调查。
藉助老杰克提供的船员档案和吴媛对吴天浩社交圈的回忆，他们梳理出了一份“潜在关联人员”名单。
然而，进展缓慢。
名单上的人，要么有明確的不在场证明，要么其与吴天浩的关联仅限於普通的工作接触或短暂的社交往来。
江洋动用了鑑定术，在这些人身上也没有发现明显的【欺骗】或【敌对】情绪，大多只是【恐惧】、【迷茫】或【对未来的忧虑】。
“要么，吴天浩是单独行动，隱藏得极深；
要么，他的同谋同样是个高手，能够完美地控制自己的情绪和反应；
再或者同谋已经不在我们目前排查的这群人当中了。”莫里斯冷静地分析道，语气中带著一丝挫败。
排查似乎陷入了僵局。 但江洋並没有放鬆警惕，他下令將所有重点关注对象分散安排到不同的工作小组，由可靠的核心成员带领並进行暗中观察。
就在內部调查陷入停滯时，新的异常情况开始出现。
首先是负责在15层“海之韵”餐厅旧址建立前哨站的小组报告，他们夜间值守时，听到下层，传来不同寻常密集的抓挠和撞击声，仿佛有什么东西在试图向上突破。
声音持续了不久就消失了，但足以让人心惊胆战。
紧接著，沈澜在对变异老鼠的持续解剖研究中发现，最近捕获的几只从下层通风管道钻出的老鼠，其大脑皮层出现了新的，未知的菌斑状增生，其攻击性和协同性似乎比之前更强。
压力再次回到了江洋身上。
內部潜伏的威胁尚未清除，外部的威胁却在与日俱增。修復动力，迫在眉睫，但修復过程漫长且脆弱，极易被內部破坏者干扰或利用。
这天晚上，江洋再次与老杰克进行了密谈。
“年轻人，情况比我们想的更糟。”老杰克看著沈澜提交的报告，脸色阴沉，“这艘船，快成毒巢了。”
“我们必须冒险修復动力，至少恢復部分通风和基础电力。”江洋斩钉截铁，“否则，我们迟早会被下面涌上来的东西淹没。”
“但那个隱藏的老鼠”老杰克顾虑重重。
“我有一个计划。”江洋眼中闪过一丝决绝，“明修栈道，暗度陈仓。”
他详细阐述了自己的想法：公开宣布將组织一次大规模、强武装的探索队，目標直指轮机舱，进行强行修復。
以此吸引所有注意力，包括可能存在的內奸。
而实际上，他会组织一支真正的精干技术小队，由周启明带领，通过另一条极其隱蔽，连大部分船员都不知道的紧急维修通道，秘密前往轮机舱，进行实际的评估和修復尝试。
大规模队伍作为诱饵和屏障，为秘密小队创造相对安全的环境和时间窗口。
老杰克沉吟良久，花白的眉毛紧锁。
这个计划风险极高，一旦暴露，秘密小队將孤立无援。但眼下，似乎也没有更好的办法。
“需要我做什么？”老船长最终沉声问道，这意味著他再次將赌注压在了江洋身上。
“需要你配合演好这齣戏，並且，在我们公开队伍出发后，顶层进入最高戒严状態，由你和莫里斯共同负责，许进不许出，彻底切断內奸与外界的联繫可能性。”
江洋的目光锐利，“我们要利用这次机会，把那只隱藏的老鼠，和他可能存在的同伙，逼出来，或者至少，让他无法再搞破坏。”
一场围绕动力修復的明暗双线行动，以及一场针对內部潜伏者的诱捕计划，即將在这艘漂浮於末日之海的孤舟上，悄然展开。
而下层黑暗中那不断滋生的威胁，如同定时炸弹的倒计时，滴答作响。