耳房內炉火渐微，烛影在尚岳脸上摇曳，他闻言抬眸，眼底不见半分怯意。
“躲？”尚岳低笑一声，“人未至清水县，便已招惹画皮鬼；方踏入此地，又手刃胡三。纵使我想躲，这浑水早已淹至颈项，何来余地可退？”
他指节轻叩桌面，声如碎玉：“再说，若事事避退、遇险便缩，这道，不修也罢。修仙所求，无非是执掌自身命数，而非蜷缩一隅苟延残喘。若真图安稳，何不归陇右做个田舍郎，岂不胜过在此地提心弔胆？”
蒲柳氏隱於暗处，幽幽一嘆，掩面的阴气似乎淡去几分，透出些许哀怨：
“公子此言不虚，可总得掂量深浅。那王先生是殭尸，罗先生为水鬼，纵是能换皮的画皮鬼，以你眼下修为，倒也应付得来。”
“可公子啊——那贩卖阳寿的勾当，连同宋家那桩牵扯宫闈的家事，背后皆是州府里手眼通天的人物在操持。你这般硬闯，只怕到头来，连个收埋尸骨的人都寻不著。”
“撇开道义不谈，即便我此刻退避，那位大人就会放过我么？”尚岳撂下茶盏，语气淡极，“至於安危，不劳蒲娘子掛心。
蒲柳氏趋前半步，冷香愈浓，声线里掺了几分旧日轻佻，却亦带著真切惋惜：
“我哪是爱管閒事？不过是真瞧上你这副皮囊，不忍见你枉送性命。”
她指尖掠过椅背狐裘，“你若执意蹚这浑水，我也没奈何。世间合眼的儿郎又不止你一个，日后另寻便是。”
尚岳未接这茬，只当她做鬼年久，早忘了人话该如何说，转而问道：“与其多言，不如说说那是州府里哪位人物？或许我听罢，自会知难而退。”
蒲柳氏轻笑一声，眼波流转：“既是大人物，又岂是我一介山野女鬼可以说的？”
尚岳望向蒲柳氏，蒲柳氏便从身后取出一柄小团扇遮住了半张面孔。
尚岳也不在意，继续道：“那之前那对舞狮的金僵太保和碧瘟太岁，他们是什么来头？和城东巴氏棺材铺的人，是不是一路的？”
蒲柳氏收回团扇，靠在门框上，语气隨意了些：
“那俩就是州府討生活的，没什么靠山，平日里四下赶尸，顺路接些悬赏活计討生活，和巴氏不是一路人。巴氏做的是死人买卖，收棺木、办白事，偶尔帮人『驱邪』赚点外快；那俩舞狮的，专接杀人害命的活，这次是衝著胡三的仇和公子项上人头来的，没別的牵扯。”
“那城外的瘟鬼呢？”尚岳又问，“这几日总听人说，不少村子都有人染风寒死了，真的是瘟鬼作祟？”
蒲柳氏沉默了片刻，声音低了些，没了之前的轻佻，反而带著点飘忽的悵然：
“瘟鬼的事我不清楚，只知道这几年冬天总这样。前两年我在乡下待过，见著不少人家，男的咳得直不起腰，女的躺在床上发高热，最后就那么没了。”
“旁人都说是瘟鬼，可我瞧著，说到底还是穷——连几文钱一副的乾薑甘草汤都抓不起，硬生生熬死的。”她轻轻嘆了口气，“没钱的苦，比见了鬼还熬人。”
许是想起了旧事，她没再言语，只盯著炉火出神，阴影里的身形都淡了些。
房中静得只剩炉火噼啪，烛火摇曳著映在墙上，晃出细碎的影。 尚岳见她不愿多说，便頷首道：“多谢蒲娘子告知。”
蒲柳氏身影晃了晃，像是要散成烟：“该说的我都说了，你自己保重。真要到了那一步”她没说完，只化作一缕红影，从门缝溜了出去，只余下一句轻飘飘的“小心些”，便散在风里。
尚岳起身关上门，重新添了炉火。
小黑狗不知何时凑到脚边，用头顶著他的裤腿，他弯腰揉了揉它的耳朵，心里已有了盘算：
蒲柳氏的话，听一半留一半就好。
此鬼来歷不明，居心难测，不知为何人办事，还是少打交道为妙。
眼下敌暗我明，既然有人希望自己安分点，不要去动宋知远的家事，那自己就顺势而为，先去嘉禾庄收租好了。
——距冬至还剩十二日时，县衙的胖班头寻到他，说是他们又在清水县周边查出数起与王学案相似之事，皆是被抵寿作帐而死的苦主，其中有一处就是从嘉禾庄出去的农户。
既然蒲柳氏说这胡三、画皮鬼、买卖阳寿的事，还有那水鬼殭尸都是那大人物操控，那自己就从买卖阳寿一事查起好了。
水鬼殭尸不知下落，白云观不可轻动，先顺著这画皮鬼的线索摸一摸，到时不管是摸到画皮鬼与他化解恩怨將他斩於刀下，还是摸到其他线索上也罢，总之自己作为搅局者都不会亏。
次日天刚亮。
尚岳让人去牙行叫了李四才，又找了个常跑庄子的车夫，备了辆铺著厚棉垫的马车，出城往嘉禾庄而去。
冬日乡间一片荒寒，田埂覆著积雪，枯树枝椏在风中乱颤，偶见几个裹厚棉袄的农人，也皆缩颈疾步，往邻近村落赶去。
马车驶过柳溪上的石板桥时，还能看见河面结著薄冰，岸边的芦苇丛冻得发白——这柳溪是嘉禾庄的命脉，庄里的百亩良田全靠它灌溉，平日里村民洗衣、饮畜也都倚仗这条河。
约莫一个时辰后，嘉禾庄的轮廓渐渐清晰起来。
庄外围著一人高的夯土围墙，墙根处插著枯树枝加固，朝南的寨门是两扇厚重的木柵门。
门楣上“嘉禾庄”三个褪色的黑字，还是十年前尚岳祖父请县城秀才题写的。
村口那棵三人合抱的老槐树最显眼，枝椏遒劲地伸向天空，树底下立著块磨得光滑的青石板，往日里总坐著晒太阳的老人，此刻却空无一人，只有树杈上掛著的旧告示牌在风里吱呀作响。
“公子，这庄里怎静得瘮人？”
车夫勒紧韁绳，低声嘀咕。
他常来送货，知这庄子虽小，向来人声不绝，白日里街上总能见著挑水的、餵鸡的，孩子们追著跑的，可今日连条狗叫都听不到。