大顺元年（890年）九月十二
长安城秋高气爽，天宇澄澈。城内虽仍可见战乱遗留的疮痍，但街市人流已比去岁熙攘许多，坊间偶闻酒肆笙歌，透出几分劫后复苏的生气。
今日，政事堂首辅、中书令同平章事杜让能府邸，车马盈门，冠盖云集。
杜让能今年整五十，仕宦三十载，历经懿、僖、昭三朝，虽非锐意进取的革新派，但沉稳持重，处事公允，在朝野清流中威望素著，亦是皇帝李晔平衡朝局、推行新政所倚重的老臣。他的五十寿辰，自然成了长安官场一件大事。
杜府位于崇仁坊，不算最显赫的地段，宅邸也并不奢华，但胜在清雅幽静。今日中门大开，门前扎着喜庆的彩绸，管家带着一众仆役笑脸迎客。门房处，贺寿的官员络绎不绝，递上名帖和礼单，唱名声此起彼伏：
“兵部尚书、同平章事张濬张相到——”
“司徒、刑部尚书、同平章事孔纬孔相到——”
“户部尚书郑延昌郑尚书到——”
“礼部尚书裴贽裴尚书到——”
“京兆尹裴枢裴大人到——”
“兵部侍郎王抟王侍郎到——”
“户部侍郎崔昭纬崔侍郎到——”
“户部度支司郎中唐借唐郎中到——”
政事堂几位宰相，除了抱病在家的刘崇望，几乎到齐。六部九卿、台省要员、长安诸寺监长官、乃至有头有脸的清流谏官、文苑名士，来了大半。一时间，杜府前厅、中堂乃至回廊，俱是身着各色官袍、头戴幞头或进贤冠的官员，揖让寒暄之声不绝于耳。
寿礼堆满了侧厅。多是文房雅玩、古籍字画、寿幡如意，也有寓意吉祥的玉器、盆景。礼单上虽不乏珍贵之物，但大体遵循着“雅而不奢”的尺度，谁也不敢在首辅寿宴上过于张扬，落下话柄。
杜让能身着紫色常服，头戴三梁冠，面容清癯，精神矍铄，脸上带着惯有的温和笑容，在正堂接受众僚属拜贺。长子杜晓、次子杜光庭在一旁帮同答礼。
“杜相春秋鼎盛，乃社稷之福啊！”张濬拱手笑道，他年岁与杜让能相仿，但面皮白净，保养得宜，显得更年轻些。新完夲鰰颤 耕芯醉快
“张相过誉，朽木之材，蒙陛下不弃，诸位同僚拾爱罢了。”杜让能谦逊还礼，语气平和。
郑延昌上前，声音洪亮：“今岁关中丰稔，百姓稍苏，此乃杜相居中调和、推行新政之功。下官谨代户部同僚，恭祝杜相福寿绵长！”他这话半是祝寿，半是陈述实事，也暗含对杜让能支持清丈、经济改革的肯定。
杜让能微笑颔首：“赖陛下圣明，将士用命，百姓勤苦，老夫何功之有？郑尚书掌度支，今岁能度支稍宽，才是真辛苦了。”
轮到王抟，他是皇帝着力提拔的干才，也是杜让能颇为看好的后进。他行礼后，低声道：“杜相，山南、潼关军报已整理概要，宴后可否拨冗一观？”
杜让能目光微凝，点头：“好。宴后书房叙话。”
唐借在一众紫绯高官中，品阶不算高，但他华州、下邽一案办得漂亮，简在帝心，是朝野瞩目的新锐。他上前行礼时，态度恭谨：“下官恭贺杜相寿辰。华州百姓，今岁得安生业，皆感念朝廷恩德，杜相抚慰之功。”
杜让能对他格外和颜悦色：“唐度支亲历艰辛，厘清田亩，活民无数，功在实处。日后任重道远，还望戮力同心。”
“下官谨记。”
拜寿已毕，宴开数席。正堂主桌自然是杜让能与几位宰相、尚书同坐。其余官员按品阶散坐各厅。菜肴不算极尽珍馐，但用料扎实，烹调精细，时令的蟹、藕、菊、萸入馔，配以上好的官酿酒，气氛很快热烈起来。
酒过三巡，菜过五味，场面上的祝酒颂德渐渐少了些，同桌相熟者之间，低声的议论便多了起来。话题自然离不开时局政事。
主桌上，杜让能放下酒杯，轻轻叹了口气，像是随意提起：“今岁秋粮入仓，度支司总算能稍缓口气。郑尚书，各地常平仓，能填几何？”
郑延昌捻须道：“回杜相，京兆、华、同等关中核心州郡，今秋籴入已超预期，加上清丈后田赋实收，太仓、龙门诸仓，填了约四成缺额。狐恋蚊学 勉废岳毒然河南、河东诸道贡赋依旧不畅，河北更是无从谈起。各地驻军、官员俸禄、河工边备，所费浩繁，仍是入不敷出。”
孔纬接口，语气带着惯有的审慎：“清丈、垦荒、借贷，初显成效，固然可喜。然则，动作是否太疾？华州张氏一案，震动不小。关中豪强，盘根错节，如此雷厉风行，恐激生变故。今岁丰年尚可，若遇灾歉，恐生民变。”他虽未明言反对，但忧虑之色溢于言表。
坐在孔纬下首的裴枢，为京兆尹，对基层情况更熟，沉吟道：“孔相所虑不无道理。然乱世用重典，积弊非猛药不能去。下官在京畿所见，百姓得授田、减赋税者，感激涕零；而被清丈出侵占、受惩处之豪强，虽有怨言，但在朝廷兵威与新政大势下，多不敢公然作乱。关键还在后续——清丈之后，产权既定，赋税公平，劝课农桑之策能持之以恒，则民心可安。”
郑延昌点头：“所言甚是。经济之道，在于开源节流，更在于畅通血脉。今岁关中粮丰，然外运不畅，余粮难换他物。陛下已示意可酌情商贾贩运。此事若能做成，则关中粮可出，布帛盐铁可入，市易渐活，商税可增。只是牵扯各方利益，需谨慎章程。”
话题自然转到了军事。王抟一直静静听着，此刻方道：“经济稍稳，扩军强兵便更为迫切。天策军已满万五，龙骧卫、神策左右军亦在整训。潼关杨崇本部、商州杨师厚部、山南符道昭、郭三郎部，皆需钱粮甲仗。骑兵营筹建，购马、装备所费尤巨。今秋粮丰，正好支应。然兵者凶器，扩军易，养军、用之难。须防尾大不掉，更须有明确方略——兵锋所指，究竟是东出潼关，还是南下山南，或西固陇右？政事堂总揽全局，需有定见。”
此言一出，桌上气氛稍凝。扩军是皇帝李晔的既定方略，但具体用兵方向，朝中确有分歧。有人主张先巩固关中，清理周边不服的藩镇如凤翔李茂贞、邠宁王行瑜；有人则认为当积蓄力量，伺机东向与朱温争锋；也有人觉得该利用山南局势，先取汉中，图谋巴蜀。
杜让能缓缓拨动碗中羹汤，没有立即回答。他深知皇帝雄心，也明了眼下实力差距。片刻后，他抬眼看向王抟，又扫过众人：“兵事，陛下自有庙算。我等为臣者，当务之急是确保新政根基稳固，粮饷军械供给无缺。关中乃根本，根本固，则枝叶荣。东边朱温，吞并徐州后，正在消化，一时未必西顾。山南杨守亮，庸才耳，然其地险要，牵扯多方。陛下调杨师厚驻金州，当有深意。”
他顿了顿，语气转肃：“然无论东向还是南下，钱粮、民心、军心，缺一不可。今岁丰收，是天助，亦是人谋。下一步，清丈需稳妥推进至更多州县，‘以工代赈’需扩大，商路需尝试疏通。诸位，陛下锐意中兴，我辈承平之臣，守成或可，开拓不足。当多用如唐借、杨师厚等实干进取之才，亦需调和各方，勿使内耗。”
这话说得含蓄，但意思明白：支持皇帝和李晔提拔的新人，推动改革和备战，同时也要注意平衡，避免朝局分裂。
孔纬微微颔首，不再多言。他虽相对保守，但并非不识大体，杜让能的态度已然明确。
这时，隔壁一桌的议论声稍大，飘了过来。似乎是几个中下层官员在谈论今科举子，有人提到“今岁进士科，策问多涉田亩、度支、边备实务，与以往诗赋取士大不同”，又有人笑言“听闻陛下欲开‘经济特科’，专取精于钱谷、水利、工巧之士，只怕那些只知皓首穷经的老学究要跳脚了”。
主桌众人听了，相视一笑。郑延昌道：“陛下用人，务实矣。唐借办清丈，便是明证。”
杜让能也露出一丝笑意：“非常之时，需非常之才。科举取士，关乎未来朝堂气象，变一变，也好。”
宴席持续到申时末，众官员方陆续告辞。杜让能亲自将几位宰相送至二门。
夕阳西下，将杜府檐角染成金色。热闹散尽，府中仆役开始收拾残席。管家清点着礼单，摇头笑道：“相爷还是老规矩，贵重些的，怕是过几日都得寻由头退回去，或转赠国子监、书院。”
书房内，杜让能换了一身宽松道袍，与王抟对坐。案上摆着几份简报文牍。
“杜相，这是潼关李守节、金州杨师厚、邓州符道昭三处最新的禀报。”王抟将文牍推近，“潼关防务无虞，杨崇本部前锋营操练甚勤。金州方面，杨师厚已站稳脚跟，与均州郭三郎、邓州符道昭形成犄角。杨守亮内部似有不稳，其麾下将领有异动传闻。”
杜让能仔细翻阅，良久，道：“陛下布局，步步为营。山南局势，一触即发。然首要者，仍是关中安稳，钱粮接济。扩军太快，恐难以为继。你心中需有数。”
“下官明白。今秋新粮，已优先拨付各军。然若冬季用兵，或明年开春有大动作，则今岁所积，仍嫌不足。须待明年夏收，方有更充足底气。”王抟冷静分析。
“嗯。所以，今冬明春，是以稳为主，巩固内政，同时静观其变。”杜让能手指轻点金州军报，“杨守亮若自乱阵脚，便是天赐良机。若其能稳，则不可轻动。一切，还需陛下圣裁。”
两人又商议了一番度支细节与各军粮械调配，王抟方起身告辞。
书房安静下来。杜让能独坐灯下，望着窗外渐浓的暮色，心中并无多少寿辰的喜悦，唯有沉甸甸的责任与思虑。皇帝年轻，有锐气，有谋略，亦有知人善任之明，这是大唐之幸。但天下分崩，强藩环伺，积弊如山，中兴之路，注定荆棘密布。他这个首辅，如履薄冰，既要推动车轮向前，又需时时把握平衡，防止倾覆。
他想起日间宴上，那些或激昂、或忧虑、或务实的面孔。这个朝廷，正在慢慢改变，注入新的活力，也孕育著新的矛盾。而他，已年过半百，还能在这风云激荡中，为这摇摇欲坠的江山，支撑多久？
窗外，秋虫唧唧。杜府后院，老仆正将宴席剩下来的一些未曾动过的精致糕点，分给府中下人。一个刚买进来不久、面有菜色的小厮，捧著分到的两块枣泥糕，眼圈忽然红了，低声道：“俺娘俺娘以前说，宰相家的糕点，是神仙吃的”
老管家拍拍他的肩：“好好当差，跟着相爷，亏不了你。相爷常说，他吃用不尽，便是天下百姓尚有不足。咱们府里，不糟践东西，也不亏待人。”
这话随风隐隐飘来，杜让能听见了，脸上露出一丝疲惫而真实的微笑。