腊月二十五，清晨的雾气比往日更浓，将下邽县城笼罩在一片灰蒙蒙之中。驿站内气氛肃杀，每个人都清楚，今日或许是决定此行成败的关键。
宋清和赵敢各自挑选了两名最精干的士子，换上了从驿站杂役那里买来的旧棉袄，脸上还抹了些灶灰，看起来与寻常走村串户的货郎或寻亲者无异。龙骧卫都尉亲自挑选了八名身手矫健、面相普通的士兵，扮作脚夫或行商，远远缀在后面策应。
临行前，唐借将两人叫到一旁，低声嘱咐：“记住，你们的任务是找到线索，确认那孩子的下落和身份，不是硬闯或抓捕。安全第一，若有不对，立刻撤回。龙骧卫的弟兄们会看顾你们。我已连夜派人将密信送往州城徐刺史处，相信很快会有回音。”
“大人放心！”宋清和赵敢抱拳，眼中既有紧张，更有跃跃欲试的兴奋。
两队人悄无声息地融入晨雾，朝着不同的方向而去。
唐借则坐镇驿站，表面如常地整理核对旧册，接待来访的县衙书吏，暗中则焦急等待着各方消息。
时间一分一秒过去，驿站里安静得能听到炭火偶尔的噼啪声。随行的士子们似乎也感受到不同寻常的气氛，连日常的低声交谈都少了。
午时刚过，驿站外传来一阵急促的马蹄声。一名风尘仆仆的驿卒直奔而入，将一封火漆封缄的信件交到唐借手中。
是徐彦若的回信！
唐借迅速拆开，信笺上字迹潦草，显然是仓促写成，但内容却让他精神一振。
徐彦若在信中说，他已暗中调阅州衙刑案卷宗及下邽县近年上报的死亡登记。其中，中和三年秋，下邽中四乡确有一起记录模糊的“佃户刘二夫妇染疫身亡”案，上报者正是当时的中四乡里正，处理仓促，且无仵作详细验尸记录。卷宗旁还有一行不起眼的小字批注：“有乡邻疑其死因，称此前刘二曾因田租与乡绅争执。”
更关键的是，徐彦若提及，他回忆起前几月曾有一老吏私下禀报，说下邽县前任户曹于去年突然“暴病身亡”，其家人随后匆匆搬离下邽。而此人在任期间，经手了大量“无主荒地”的登记和“过户”手续。
“刘二户曹暴亡”唐借的手指因用力而微微发白。线索开始串联起来了。张半县等人的手段，远比他想象的更狠辣，不仅侵地，还可能涉及人命，甚至灭口知情官吏！
就在这时，驿站外又是一阵骚动。只见赵敢带着两名士子，几乎是连滚爬爬地冲了进来，三人身上沾满泥污草屑，赵敢额角还有一道血痕，但脸上却带着狂喜！
“大人！找到了！找到了！”赵敢声音嘶哑，却压不住激动。
“慢慢说！”唐借霍然起身。
赵敢抓起桌上的水碗灌了一大口，喘着气道：“我们扮作收山货的，在中四乡坟岗附近的几个小山村里转悠，专找那些独居老人和小孩打听。起初也没什么收获，都说那是个‘疯孩子’，平时躲在山神庙里，偷点供品吃，谁也不知道他叫什么，从哪来。”
“后来我们买了些粗饼，故意在山神庙附近‘歇脚’，把饼放在显眼处。果然，没过多久，那孩子就偷偷摸摸地出现了，饿得眼睛发绿，抓了饼就想跑。我们没追，只是隔着一段距离，温和地跟他说话，说我们不是坏人，是来帮他的。”
“那孩子起初很警惕，但可能实在太饿，也可能看我们不像县里的差役，慢慢放松了些。我们问他爹娘的事，他一开始只是哭，后来才断断续续说，他爹叫刘二，娘刘王氏，家里原本有十几亩祖传的坡地。黄巢乱时逃难出去，广明二年回来，发现地已经被张半县家的管事占了，说是‘无主荒地’。”
“他爹去理论，被打了一顿，告到县衙，反被说是‘刁民诬告’。中和三年秋天，张家的庄头带着人又来逼债，他爹气不过争执起来，被那些人活活打死！他娘扑上去，也被推倒撞在石头上，当场就就没了！”赵敢说到此处，眼圈发红，声音哽咽，“当时这孩子才七八岁，躲在水缸里侥幸逃过一劫。后来里正和县里来人，就说他爹娘是染疫死的，草草埋了，连块碑都没有！这孩子从此就成了野孩子，东躲西藏，靠着偷点供品、挖野菜活到现在！”
驿站内一片死寂，所有人都被这血淋淋的真相震惊了。几个年轻士子更是拳头紧握，目眦欲裂。
“那孩子呢？现在何处？”唐借强压怒火，急问。
“我们怕带他回来路上有危险，给了他一些干粮和钱，让他先躲回山神庙后面的一个隐秘山洞里，告诉他除了我们，谁叫都别出来。留了一个兄弟和两名龙骧卫的弟兄，远远地在附近守着。”赵敢答道。
“做得对！”唐借重重一拍桌子，“这就是铁证！刘二夫妇的尸骨，那孩子就是人证！张半县、吴友德，还有当年经手的里正、庄头、差役，一个都跑不了！”
几乎是话音刚落，宋清那一队人也回来了。他们虽然没有找到直接的命案证据，但却在北五乡河湾那片田地附近，从一个因交不起高额租子、被逼得家破人亡的老佃户口中，拿到了关键物证——一份当年张半县管家强迫他父亲签下的“垦荒佃种契书”，上面白纸黑字写着“租七成”，且有张府印记和管家的画押！
“大人，那老佃户说，当年签这契的，远不止他一家！只是后来张家威逼利诱，好多家都把契书‘弄丢’或烧了，他这份是偷偷藏在灶膛砖缝里才保下来的！”宋清兴奋地呈上那张泛黄破损、却字迹犹存的契书。
人证、物证，俱在手中！
唐借深吸一口气，知道决战的时刻到了。他不再犹豫，立刻下令：“龙骧卫都尉！”
“末将在！”
“即刻点齐所有人马，随本官前往县衙！赵敢，你带路，去山神庙接应那孩子，直接带到县衙！宋清，你持此契书，再去找几位愿意作证的佃户，一并请来！”
“是！”
唐借又看向一直沉默站在旁边的、徐彦若从州衙派来协助的一名绯衣官员：“李参军，徐刺史的信你可看了？”
那李参军肃然点头：“下官已阅。徐刺史有令，下邽县上下，凡有阻挠钦差办案、包庇罪犯者，下官可凭此令，暂行羁押，听候刺史与朝廷发落！”他亮出一面雕刻着猛虎的铜符。
“好！”唐借眼神锐利如刀，“那便请李参军，与本官同往县衙，会一会那位吴友德参军，还有他背后那位‘张善人’！”
下邽县衙，后堂。
吴友德正心神不宁地踱步。派出去打探消息的人还没回来，张半县那边也暂时没有新的指示。昨日“疯孩子”那一出，让他寝食难安。
突然，前衙传来一阵喧哗，紧接着是衙役惊慌失措的呼喊：“不、不好了！吴参军！朝廷钦差带兵把县衙围了！闯进来了！”
吴友德脑袋嗡的一声，还没反应过来，房门已被砰地一声推开。唐借一身官服，面色冷峻，在李参军和龙骧卫都尉的簇拥下，大步走入。身后，全副武装的龙骧卫士兵鱼贯而入，瞬间控制了整个后堂。
“吴参军，别来无恙。”唐借的声音平静，却带着不容置疑的威严。
吴友德强自镇定，挤出笑容：“唐大人，这这是何意？带兵擅闯县衙，恐恐不合规矩吧？”
“规矩？”唐借冷笑，上前一步，目光如电，“吴友德，本官问你，中和三年秋，中四乡佃户刘二夫妇横死一案，你可知情？”
吴友德脸色骤变：“那那是陈年旧案，早已了结，是染疫”
“染疫？”唐借打断他，从袖中取出徐彦若的回信和那份“垦荒契书”副本，掷在他面前，“州衙卷宗记载模糊，且有多处疑点！这契书上，张半县强占民田、盘剥七成租子，证据确凿！刘二之子刘狗儿，如今就在外面，他要当面指认，杀害他父母的凶手，就是张半县的庄头，而幕后主使，就是你吴友德和张半县！你们欺上瞒下，侵吞田产，草菅人命，该当何罪！”
吴友德如遭雷击，踉跄后退，撞在桌案上，打翻了茶盏。他看着那些铁证，又看看门外杀气腾腾的龙骧卫，最后目光落在唐借那冰冷决绝的脸上，知道大势已去。
“我我”他浑身哆嗦，忽然噗通跪倒，涕泪横流，“唐大人饶命！下官下官也是迫不得已啊！都是张半县逼我的！那些田亩的事，那些那些命案，都是他主使！我只是只是听命行事，拿了些好处我愿招！我全招！”
他为了活命，如同竹筒倒豆子般，将张半县如何勾结前任县令、户曹，如何伪造地契、侵占“无主荒地”，如何逼迫佃户、打死刘二夫妇，又如何威胁知情官吏、甚至灭口户曹等罪行，一五一十和盘托出，还供出了其他几个参与的豪强和具体经手的庄头、差役名单。
唐借令书吏一一记录，画押。
“拿下！”李参军一挥手下令，龙骧卫士兵上前，将瘫软如泥的吴友德锁拿。
“立刻发兵，缉拿张半县及一干涉案人等！若有反抗，格杀勿论！”唐借厉声下令。
龙骧卫都尉领命，率大部人马，如虎狼般扑向张半县宅邸。
张半县显然也已得到风声，宅门紧闭，家丁护院持械据守。但面对训练有素、甲胄精良的龙骧卫，这些乌合之众的抵抗很快被粉碎。张半县试图从后门密道逃跑，被早已埋伏的龙骧卫逮个正著。其余几名主要豪强、涉案庄头，也相继落网。
当鼻青脸肿、狼狈不堪的张半县被押到县衙前时，闻讯而来的下邽百姓越聚越多。起初是畏惧地远远看着，当看到平日作威作福的“张半县”和几个豪强像死狗一样被拖出来，又听到有胆大的士子在高声宣读其罪状，尤其是刘狗儿在赵敢陪同下，指著张半县哭诉爹娘冤死时，人群终于爆发了！
“狗官！恶霸！”
“还我田地！”
“杀人偿命！”
积压多年的怒火与冤屈，如同火山喷发。无数石块、烂菜叶砸向张半县等人。若非龙骧卫极力维持秩序，这些罪人恐怕当场就要被愤怒的百姓撕碎。
唐借站在县衙台阶上，看着汹涌的群情，心中百感交集。他抬手示意众人安静，朗声道：“乡亲们！朝廷新政，清查田亩，惩恶除奸，绝非虚言！张半县、吴友德等人，罪证确凿，本官将即刻上奏朝廷，依律严惩！其非法侵占之田产，一律收归官府，朝廷将根据新政，重新核查，该发还旧主的发还，该分配给无地百姓的分配！从今往后，下邽之天，是朝廷的青天！下邽之地，是百姓的活命之地！”
“陛下万岁！朝廷万岁！”不知谁先喊了一声，随即山呼海啸般的欢呼声响彻下邽县城。许多百姓跪地磕头，痛哭流涕。
宋清和赵敢站在人群中，看着这激动人心的一幕，眼眶也有些湿润。连日来的疲惫、紧张、委屈，似乎在这一刻都得到了宣泄。
赵敢揉了揉还有些疼的额角，咧嘴对宋清笑道：“宋兄，看见没，咱们这趟，值了！”
宋清用力点头，随即又想起什么，苦着脸道：“值是真值了就是不知道，长安还有没有比‘糊涂羹’更难吃的东西等著咱们”
数日后，华州刺史徐彦若亲临下邽，接管了后续事宜。张半县、吴友德等一干主犯被槛送长安，听候三司会审。其余从犯，由州衙按律处置。清丈使团在下邽的阻力骤然消失，核查工作得以真正推开。许多原本不敢开口的百姓，纷纷主动前来申报旧产或揭发侵占。
腊月二十九，唐借留下部分人手协助州、县继续清丈，自己则带着主要士子队伍和龙骧卫，押送著部分紧要卷证和证人，启程返回长安。
离开下邽那天，天空放晴，久违的阳光洒在雪后的大地上。许多百姓自发聚集在道路两旁送行。那个叫刘狗儿的孩子，被徐彦若安排入州学抚养读书，此刻也站在人群中，用力地向他们挥手。
马车轱辘碾过积雪初融的道路，唐借回望渐渐远去的下邽县城，心中并无多少轻松。他知道，下邽只是一个开始，一个缩影。关中乃至天下，还有无数个“下邽”，无数张“半县”。但至少，这第一刀，砍下去了，砍出了一片曙光，也砍出了朝廷的威严与希望。
他摸了摸怀中那份即将呈给皇帝的、沉甸甸的奏报，望向长安的方向。
陛下，臣幸不辱命。
车厢里，宋清正和几个士子兴奋地讨论著回长安后要去哪里好好吃一顿，洗个热水澡，仿佛已经将那“糊涂羹”和咸菜饼抛到了九霄云外。只有赵敢，靠在那里，摸著额角的伤疤，望着窗外飞驰而过的田野，不知在想些什么，或许是在想，那个差点淹死他的引水渠，还有那个改变了一切的“疯孩子”。
华州的冬天，似乎在这一刻，才真正透出了一丝暖意。