三月二十，商州。
天刚蒙蒙亮，校场上已是呼喝震天。三千新兵列成六个方阵，在凛冽寒风中操练阵型。杨师厚披一件玄色大氅，站在点将台上，目光如鹰隼般扫过每一列队伍。
“停！”
一声暴喝，校场瞬间安静。
杨师厚走下点将台，来到第三阵前。这一阵多是山民出身的猎户，弓马娴熟但纪律散漫，刚才变阵时明显慢了半拍。
“你，”他指向一个高瘦青年，“出列。”
青年忐忑上前。
“刚才为何迟了半步？”
“回回将军，”青年咽了口唾沫，“脚下打滑”
“打滑？”杨师厚冷笑，“商州多山，日后作战多在崎岖之地。若战时脚下打滑，丢的不是你一个人的命，是全阵兄弟的命！”
他转身喝道：“第三阵全体！绕校场跑二十圈！跑不完不准吃早饭！”
无人敢怨，第三阵五百人应声出列，开始奔跑。
杨师厚又走到第五阵前。这一阵是前几日刚收编的流民，面黄肌瘦，握矛的手都在发抖。
“怕吗？”他问一个看起来只有十六七岁的少年。
少年点头，又慌忙摇头。
“怕就对了。”杨师厚声音洪亮，“我也怕。当年在河东，第一次上阵，握著刀的手抖得比你还厉害。”
校场寂静，所有人都在听。
“但怕没有用！”他猛然提高音量，“这世道，你越怕，越有人欺负你！只有把手中的矛握紧了，把阵型练熟了，把本事练硬了——你才能让敌人怕你！”
他拔出佩刀，刀光在晨光中一闪：“从今日起，每日卯时操练，酉时方止。练阵型、练格斗、练弓箭、练山地行军。三个月后，我要你们每个人，都能以一当十！”
“吼！”三千人齐声应和，声震云霄。
巳时，商州刺史府。
孙揆正在核对账目。这位从京兆尹调任金州、商州刺史的干吏，短短半月已摸清了商州家底——穷，真穷。
商州辖五县，人口不足十万，田地多为山地，产量有限。往年赋税大半被山南东道截留，朝廷能收上来的不足三成。府库存粮仅够三千兵马食用一月，兵器甲胄更是老旧不堪。
“孙使君。”杨师厚大步踏入厅堂，带进一股寒气，“新兵已初步成阵，但军械缺口太大。尤其是弓弩，现存不足五百张，箭矢仅三万支。”
孙揆放下账册，苦笑道：“杨将军，我已向长安递了三次请拨文书，但朝廷那边也捉襟见肘。李溪在同州，韦昭度在邓州，都在伸手要粮要饷。”
杨师厚皱眉：“那该如何？”
“只能自筹。”孙揆展开一份地图，“商州多山，山中有铁矿、有林木。我已招募匠户三十家，在武关设冶铁作坊。至于箭杆，可发动百姓进山采竹，按量给钱。”
“钱从何来？”
孙揆从案下取出一个木匣，打开后是厚厚一叠地契：“这是查抄本地豪强刘氏所得。刘氏霸占矿山多年，私铸兵器，与山南东道往来密切。其家产折钱约五万贯，我已上报朝廷，请求留用本地。”
杨师厚眼睛一亮：“够用多久？”
“若精打细算，可支撑半年。”孙揆合上木匣，“但将军须知，这已是商州最后的老底。半年之内，若不能练出一支强军，不能开辟新的财源——你我只能向朝廷请罪了。”
杨师厚沉默片刻，抱拳道：“孙使君放心，杨某必不负所托。”
午后，杨师厚亲率一队亲兵，前往武关视察。
武关是商州东南门户，关城依山而建，地势险要。但年久失修，城墙多处坍塌，关内驻军不足二百，且多是老弱。
守关校尉姓陈，是个五十余岁的老卒，见杨师厚来，慌忙出迎。
“末将陈武，参见将军！”
杨师厚摆手免礼，径直登上关墙。墙垛残缺，女墙倒塌，有些地段甚至能一步跨过。
“这样的关隘，如何守得住？”他沉声问。
陈武面红耳赤：“将军明鉴，商州多年无战事，朝廷拨的修缮银两又被又被前任刺史挪用了。”
“从今日起，重修武关。”杨师厚斩钉截铁，“陈校尉，我给你三百新兵，再加本地民夫五百。石料就地开采，木材山中砍伐。一个月内，我要看到完整的城墙！”
“一个月？”陈武倒吸凉气，“将军，这”
“完不成，军法处置。”杨师厚转身，“但若完成，我升你为都尉，饷银加倍。”
陈武一咬牙：“末将领命！”
下关时，杨师厚仔细勘察周边地形。武关两侧山势陡峭，仅有一条官道穿关而过。他心中盘算：若在此处设伏，以滚木礌石封路，再以弓弩居高临下射击，纵有万人来攻，也难逾越。
“将军，”亲兵队长凑近低语，“哨探回报，武关东南五十里处，发现山南东道游骑踪迹，约二十余骑，似在勘察地形。”
杨师厚眼神一凝：“什么时候的事？”
“昨日午时。”
“传令：加强武关哨探，每日三班，每班十骑，巡视范围扩大至八十里。再派精干人手，扮作猎户、樵夫，潜入山南东道境内打探消息。”
“得令！”
傍晚，杨师厚返回商州城，直奔校场。
下午是弓箭训练。三千新兵分作六队，轮流练习步射。箭靶设在百步外，能中靶者不足三成。
杨师厚接过一张弓，试了试弦，摇头：“弓力太软，弓身不正。这样的弓，五十步外就飘了。”
他转身喝道：“取我弓来！”
亲兵奉上一张铁胎弓。杨师厚挽弓搭箭，弓如满月，箭似流星——“嗖”的一声，百步外箭靶应声而裂。
校场一片哗然。
“弓箭，是战场上的利齿。”杨师厚放下弓，“牙齿不尖，咬人不疼。从明日起，弓弩训练加倍。每人每日射箭百支，不足者加练。半月后考核，不合格者，调去辎重营！”
他又走到枪阵前，随手拿起一杆长枪，掂了掂：“枪杆太轻，枪头太薄。这样的枪，刺不穿甲。”
商州穷，造不出好兵器。杨师厚心知肚明，但练兵不能将就。
“孙使君！”他回府后直接找到孙揆，“能否从金州调拨一批铁料？商州所产铁矿石质太杂，炼不出好钢。”
孙揆沉吟：“金州确有铁矿，但路途遥远，运输不易。这样，我修书一封给金州僚属，让他们先送五百斤精铁过来应急。另外，将军可听说过‘积竹木柲’之法？”
杨师厚摇头。
“此法乃秦汉古法，以竹片、木条胶合为枪杆，外缠丝线，涂以大漆。制成的枪杆既轻且韧，不易折断。”孙揆道，“商州多竹，正好取材。”
杨师厚大喜：“那就请使君速办！”
三日后，长安紫宸殿。
李晔看着商州送来的奏报，眉头微展。
“杨师厚到任半月，已募兵三千，重修武关，整顿军备好，快。”他将奏报递给杜让能，“孙揆也出力甚多，查抄豪强，自筹军资，还想出‘积竹木柲’的法子解决枪杆不足。”
杜让能细看奏报，点头道：“杨师厚确有将才，孙揆亦为干吏。不过陛下，商州毕竟兵力薄弱，若山南东道大举来攻，恐难抵挡。”
“所以朕没让他们主动出击。”李晔走到舆图前，手指划过商州、金州一线，“朕给杨师厚的旨意是：守住商州，练出一支精兵。至于山南东道”
他顿了顿：“有韦昭度顶在均州、邓州，商州相对安全，京畿南面安稳无虞。而且赵德諲此人，外强中干，多疑寡恩。只要咱们步步为营，慢慢收紧——襄阳必乱。”
张濬出列道：“陛下，臣闻朱温近来在汴州大举练兵，恐有西进之意。若其与赵德諲联手，山南东道危矣。”
“朱温确实在练兵，”李晔转身，“但他练的是水军。”
殿中众人一愣。
“水军？”
“不错。”李晔眼中闪过一丝冷光，“朱温的野心，不止关中，还有淮南、江南。他要练水军，是要南下争雄。短期内，他反而希望西线安稳，好让他专心经营东方。”
孔纬恍然大悟：“所以陛下才敢在山南东道布局？”
“这是原因之一。”李晔道，“更重要的原因是，赵德諲与朱温，并非铁板一块。赵德諲想要的是割据自立，朱温想要的是吞并天下。两人各怀鬼胎，早晚必生嫌隙。”
他坐回御案后：“传朕旨意：擢升孙揆为山南东道观察使，总领金、商二州军政。擢升杨师厚加检校兵部尚书衔，许其见机行事，必要时可出击山南东道边境，以攻代守。”
“陛下，”杜让能道，“如此放权，是否”
“非常之时，当行非常之法。”李晔打断他，“商州距长安三百里，若事事请示，战机早失。朕相信杨师厚的忠诚，也相信孙揆的稳重。”
他提笔亲自写下手诏，加盖玉玺。
手诏上只有八个字：“东南门户，托付二位。”
三月二十五，商州。
杨师厚收到手诏时，正在校场监督新兵练习山地行军。
三千人分成六队，背负三十斤重的沙袋，在城西的乱石坡上攀爬。坡陡路滑，不时有人摔倒，但很快又被同伴拉起。
“将军！”亲兵策马奔来，奉上漆盒。
杨师厚打开漆盒，看到手诏上那八个字，手微微一颤。
他忽然想起在河东时，李克用从未给过他这样的信任。哪怕他冲锋陷阵，屡立战功，得到的永远是猜忌和压制。
“陛下”他喃喃道，将手诏小心收好，贴胸收藏。
转身望向校场，三千新兵已攀上坡顶，正在整队。虽然队形还不够整齐，虽然个个气喘吁吁，但那股不服输的劲头，已初具强军雏形。
“传令！”杨师厚翻身上马，“今日加练半个时辰。练完，每人赏肉半斤，酒一碗！”
“谢将军！”
欢呼声中，杨师厚策马驰向武关方向。
东南门户，他必须守住。
为了这份信任，也为了那个终于可以施展抱负的舞台。
夕阳西下，商州群山被染成金色。武关城墙已修起一丈有余，民夫们还在挑石运土，干得热火朝天。
关外，五十里处。
一队山南东道游骑勒马驻足，望着武关方向升起的炊烟。
“头儿，商州最近动静不小啊。”一个年轻骑兵道。
为首的络腮胡汉子眯起眼：“听说来了个新防御使，是河东过来的猛将。回去禀报主公，商州怕是要成气候了。”
他们调转马头，消失在暮色中。