八月二十，寅时未到，终南山深处传来一声尖锐的鸣镝声。
孙德昭从草铺上翻身跃起，披甲提刀冲出木屋。谷中哨塔上已亮起火把，孟谷主站在塔下，神色冷峻。
“东边三里，鹰嘴岩方向。”孟谷主简短道，“三支响箭，是最高警报。”
孙德昭心头一紧。三支响箭，意味着遇到了无法应付的敌人，或发现了事关存亡的危机。
“游哨队回来了吗？”
“还没。”孟谷主望向漆黑的山峦，“今早派出去的两支六人队，按计划该在一刻钟前回谷交接。现在只有一支返回，另一支就是放响箭的那支。”
“我去接应。”孙德昭转身就要召集人手。
“站住。”孟谷主喝止，“你带亲兵队守谷口，加强警戒。老夫亲自带人去。”
“谷主，这太危险了——”
“正因危险，才该老夫去。”孟谷主打断他，语气不容置疑，“你在朔方时虽打过仗，但终南山的地形、山里的规矩，你不如老夫熟。况且，若真是李茂贞的人，老夫这张老脸，或许还能周旋一二。”
他顿了顿，看着孙德昭年轻而紧绷的脸，声音稍缓：“记住，若两个时辰后老夫没回来，或者谷外出现大队人马，你立即带所有人从西边密道撤离。进山的第二道瀑布后面，有条小路通往后山，那里备了三天干粮。”
“谷主”
“这是军令。”孟谷主拍了拍他肩膀，“好好练兵。陛下要的是一把能出鞘的刀，不是一堆埋在山里的废铁。”
说完，他点了二十名老兵，半数配弩，半数持刀盾，悄无声息地没入夜色。
孙德昭站在谷口，看着那些火把渐行渐远，最终消失在山林深处，只觉得手心全是冷汗。
这是他第一次感到如此强烈的无力感。
“队正。”一名亲兵低声唤他，“谷主他们会没事的，对吧？”
孙德昭深吸一口气，强迫自己冷静下来：“会没事的。你们各就各位，加强警戒。弩手上哨塔，刀盾手守谷口，弓箭手在两侧制高点埋伏。记住，没有我的命令，不许放箭。”
“是！”
谷中很快恢复了秩序。新兵们虽然紧张，但在老兵带领下，仍能按部就班进入防御位置。孙德昭看在眼里，心头稍安——这些天的训练，终究没有白费。
天色渐渐泛白，山林间起了晨雾。
谷外依然没有任何动静。
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同一时辰，长安城刑部大牢。
张放蜷在牢房角落里，一夜未眠。油灯早已熄灭，牢房里只剩从高窗透进来的微光。他手里攥著一枚玉佩——那是他入狱时，狱卒“不小心”落在他牢房里的。
玉佩很普通，但背面刻着一个“杨”字。
这是杨府的物件。送玉佩的人想告诉他：杨公记得你，只要你咬紧牙关，你的家人会得到照顾。
张放盯着那个字，眼中满是血丝。
他当然想活命，更想保全家小。但他更清楚，自己知道的太多了。杨复恭这些年经手的那些见不得光的钱，那些和宣武、河东的私下交易，那些安插在各衙门的眼线
随便哪一件捅出去，都是抄家灭族的大罪。
现在孔纬揪住军饷贪墨不放，万一三司会审时用上大刑，他不知道自己能不能扛得住。
忽然，牢门外传来脚步声。
张放猛地抬头，看见两个狱卒打开牢门，接着走进来一个穿着青色官袍的中年人。那人面容清癯，眼神锐利，正是刑部郎中韩愈——孔纬的门生，以审案严酷著称。
“张放。”韩愈开口，声音平静，“本官奉旨参与三司会审。有些事，想先问问你。”
张放喉头滚动，没说话。
“八万四千贯，你一个人吞不下。”韩愈走到他面前，居高临下地看着他，“钱去哪儿了？给了谁？说出来，或许能减罪。”
“我我不知道你在说什么。”张放声音嘶哑，“那些账册都是假的，是有人栽赃”
“假的？”韩愈从袖中取出一份文书，“这是瑞丰号昨日交上来的账册抄本。上面清楚记录著，光启三年十月、十二月，文德元年二月、四月，你分四次存入该柜坊共计三万两千贯。每笔都有你的签名画押。”
张放脸色煞白。
“还有，”韩愈又取出一份，“这是你妻弟、瑞丰号二掌柜王富的口供。他承认，你曾让他通过柜坊的暗账，将另外五万贯分散转移到河东、宣武的几家商号。这些钱，最后都进了谁的口袋？”
“他胡说！他污蔑我！”张放嘶吼道。
“是不是污蔑，三司会审时自有公论。”韩愈收起文书，语气转冷，“但本官提醒你，贪墨军饷是死罪，勾结藩镇、私通外镇更是诛九族的大罪。你若现在交代，或许还能保家人性命；若等本官查实”
他没说完，但意思已明。
张放浑身颤抖，牙齿咬得咯咯作响。
韩愈看了他片刻，转身离开。走到牢门口时，他忽然回头：“对了，今早有人看见你妻子带着两个孩子出了安邑坊，往城西去了。看方向，像是要出城。这个节骨眼上，她们要去哪儿？”
张放脑中嗡的一声。
出城？这个时候出城？
杨复恭答应过会保护他的家人，怎么会让她们出城？除非
除非是要灭口！
这个念头像毒蛇一样钻进他心里，瞬间啃噬掉所有侥幸。
“等等！”张放猛地扑到栅栏前，“我说！我都说！但你要保证，保我家人性命！”
韩愈停下脚步，转身看着他：“那要看你说的是什么了。”
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辰时，紫宸殿。
李晔刚听完何皇后关于瑞丰号查案的禀报，延英便匆匆进来：“大家，刑部韩郎中紧急求见，说是有重大案情要禀报。”
“让他进来。”
韩愈躬身入殿，脸色凝重：“陛下，张放招了。他供出军饷贪墨案背后，还有军械倒卖、私通藩镇等事。涉及神策军将领七人、兵部官员三人、户部两人。最关键的是——”
他顿了顿，声音压得更低：“他承认，这些年经手转移的银钱中，有相当一部分流入了宣武军进奏院。而牵线搭桥的，是枢密院一位姓严的宦官。”
严？
李晔眼神一凝：“严遵美？”
“张放不敢直说，但描述的身形、年龄、口音，都指向严枢密。”韩愈低头，“另外，他还供出，杨中尉对此事知情。”
殿内一时死寂。
何皇后倒吸一口凉气，下意识看向皇帝。
李晔沉默片刻，缓缓道：“口供可有笔录？”
“有，张放已画押。臣已命人严加看守，防止有人灭口。”
“做得好。”李晔起身，在殿中踱了几步，“但这口供，现在还动不了杨复恭。严遵美那边朕自有计较。”
他转向韩愈：“张放的家眷，控制住了吗？”
“已派人去追，但晚了一步。今早她们坐马车出安化门，守门士卒说往西去了。臣已通知京兆府沿途设卡，但”
但若真是杨复恭要灭口，恐怕追不上了。
李晔点头：“尽力而为。另外，张放的口供，暂时不要外泄。三司会审时，只审军饷贪墨部分。其他事情，朕另有安排。”
“臣遵旨。”
韩愈退下后，李晔对何皇后道：“去告诉何绥，让他的人盯紧严遵美府上。另外，让刘崇望暂停追查瑞丰号，把查到的证据都封存起来。”
“大家是要”
“钓鱼。”李晔走到舆图前，手指点在枢密院的位置，“严遵美这把刀，朕本来想留着慢慢用。但现在看来，有人想逼朕提前出刀。”
他顿了顿：“也好。既然要乱，就乱得彻底些。你让延英去一趟枢密院，传朕口谕：就说朕昨夜梦到宪宗皇帝，醒来心神不宁，想请严枢密入宫讲一讲元和年间的旧事。”
“这是要”
“试探。”李晔淡淡道，“看他来不来，看他来的时候带什么人，看他说话时的神色。这些，都是答案。”
何皇后会意，匆匆离去。
李晔独自站在殿中，望向窗外渐渐升高的日头。
张放这一招，打乱了他的节奏，但也撕开了一道更大的口子。
严遵美、杨复恭、宣武军这些原本隐藏在幕后的线，现在都被扯到了明处。
接下来，就看谁先沉不住气了。
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巳时三刻，终南山鹰嘴岩。
孟谷主带着二十人，沿着山脊搜索了半个时辰，终于在一处陡坡下找到了那支失踪的游哨队。
六个人，全都死了。
尸体散落在灌木丛中，每人身上至少有三处伤口。刀伤、枪伤、还有弩箭——是从背后射入的，箭簇带倒刺，是军中制式。
“谷主，看这里。”一名老兵蹲在一具尸体旁，指着地上的痕迹，“他们是先中了埋伏，弩箭从侧面射来，然后被人近身围杀。对方人数至少二十人，可能更多。”
孟谷主脸色铁青。
他检查了尸体上的伤口，又看了看周围的打斗痕迹，心中已有判断。
这不是山匪劫道，也不是寻常冲突。这是一次有预谋的伏击，对方训练有素、配合默契，而且下手狠辣，不留活口。
更关键的是——这些弩箭，和前几天在老鹰嘴发现的马粪，都指向同一个方向：凤翔。
“谷主，要不要追？”一名老兵红着眼睛问。
“追什么？”孟谷主冷冷道，“人早跑了。现在追上去，只会中更大的埋伏。”
他蹲下身，合上死去弟兄的眼睛，低声道：“对不住，老夫来晚了。”
山林寂静，只有风声呜咽。
良久，孟谷主站起身：“把弟兄们的尸首抬回去，好生安葬。其他人，跟我回谷。”
“那这仇”
“仇要报，但不是现在。”孟谷主望向西北方向，那里是凤翔，“记住这些伤口，记住这些手法。等咱们的刀磨快了，等陛下要用的时候，这些债，一笔一笔讨回来。”
回谷的路上，所有人都沉默著。
晨雾散尽，阳光刺破云层，照在山路上，却驱不散那股寒意。
孟谷主走在最前面，腰背挺得笔直，但握著刀柄的手，指节已经发白。
他知道，从今天起，终南山再也不安全了。
李茂贞的人已经动了手，杀了他们六个人。这是警告，也是宣战。
而他们要做的，就是在下一波袭击到来之前，让自己变得足够硬、足够狠。
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未时，枢密院。
严遵美接到皇帝口谕时，正在值房里看一份关于川中军情的密报。他手一抖，密报差点掉在地上。
“讲元和年间的旧事”他喃喃重复，脸色变幻不定。
元和年间，是宪宗皇帝在位时期。那时宦官势力初兴，但尚未到权倾朝野的地步。宪宗重用裴度、李绛等文臣，平定淮西、成德藩镇，一度有中兴之象。
皇帝为什么突然问这个？是真做了梦，还是意有所指？
“公公，去还是不去？”身边的小宦官低声问。
“去，当然要去。”严遵美深吸一口气，“陛下召见，岂能不去？”
他整理了一下衣袍，又对小宦官道：“你去一趟神策军衙署，找杨中尉，就说就说老夫今日身子不适，若晚些时候没回来，请他照应一下老夫府上。”
“是。”
严遵美走出值房时，脚步有些虚浮。
阳光刺眼，他眯起眼睛，看着宫城巍峨的殿宇，忽然想起很多年前，自己刚进宫时的样子。
那时他还是个小宦官，跟在师傅后面，战战兢兢，如履薄冰。
师傅曾对他说：在这宫里，要想活得久，就得知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴，什么时候该站队，什么时候该装傻。
他一直以为自己学得很好。
但现在看来，还不够好。
至少，没看清那个看似温顺的年轻皇帝，到底藏着多深的心机、多大的决心。
严遵美深吸一口气，挺直腰背，往紫宸殿方向走去。
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申时，云栖谷。
孙德昭看着那六具覆盖着白布的尸体，拳头攥得咯吱作响。
都是他亲自带出来的人。才训练了不到一个月，还没真正上过战场，就这么死在了山里。
“谷主，查清楚了吗？”他声音沙哑。
“弩箭是凤翔军制式，伤口手法也是边军惯用的。”孟谷主坐在石头上，神色疲惫，“对方至少二十人，埋伏在先，一击即走。咱们的人连报信的机会都没有。”
“李茂贞”孙德昭牙关紧咬，“他到底想干什么？”
“试探。”孟谷主抬头看他，“试探咱们的虚实，试探朝廷的反应，也试探陛下的底线。杀了六个人，不多不少。少了，引不起重视；多了，容易逼朝廷翻脸。这个分寸，他拿捏得很准。”
“那咱们就这么忍着？”
“不忍能怎样？”孟谷主反问，“带着三百新兵去攻凤翔？还是现在就跟李茂贞翻脸，让陛下在朝堂上难做？”
孙德昭沉默。
他知道孟谷主说得对。现在还不是时候，他们的力量还不够，朝廷的布局还没完成。
但知道归知道，心里那团火，却越烧越旺。
“从今天起，”孟谷主站起身，声音恢复了往日的沉稳，“训练加倍。所有人，包括老夫，每日晨练提前半个时辰，晚练延长一个时辰。弩箭、刀盾、山林奔袭、夜间作战，全都往死里练。”
他看着孙德昭：“陛下要的是一把刀，咱们就得把自己炼成钢。等真到了出鞘的时候，得让所有人都记住——终南山里埋著的，不是软铁，是能杀人的利器。”
“我明白了。”孙德昭重重点头。
“还有，”孟谷主补充，“加派游哨。从今天起，谷外十里范围，每两个时辰必须有一队人巡视。发现任何异常，立即回报，不得交战。”
“是。”
孟谷主又看了那六具尸体一眼，转身走向谷中深处。
阳光照在他略显佝偻的背影上，却照不散那股沉甸甸的杀气。
孙德昭站在原地，良久，对身边的亲兵道：“去，把所有人都叫到校场。我有话要说。”
一刻钟后，三百人整整齐齐站在校场上。
孙德昭站在木台上，看着下面那些或紧张、或愤慨、或茫然的脸，缓缓开口：
“今早，咱们死了六个弟兄。死在鹰嘴岩，死在回家的路上，死在离谷不到五里的地方。”
校场上寂静无声。
“我知道你们在想什么——怕。怕自己也会死，怕这碗饭不好吃，怕这山里的日子过不长。”
他顿了顿，声音陡然提高：“但我要告诉你们，从你们踏进云栖谷的那天起，就已经没得选了！在这山里，你们是兵；出了这山，你们是流民、是逃兵、是草寇！朝廷不会管你们，官府不会护你们，那些权贵更不会多看你们一眼！”
“只有在这儿，你们才有饭吃、有衣穿、有活路！但这活路，是用命换的！”
孙德昭走下木台，走到队列前，目光扫过每一张脸：
“今天死了六个，明天可能死十六个，后天可能死六十个！但这就是咱们的命！要么练成一把刀，让所有人都怕咱们；要么烂在这山里，连个收尸的人都没有！”
他举起手中的横刀，刀身在阳光下泛著寒光：
“从今天起，训练加倍！练不死，就往死里练！等真到了要拼命的时候，咱们得让所有人都知道——终南山里的这三百人，不是软柿子，是要人命的阎王！”
“听明白了吗？！”
短暂的沉寂后，三百人齐声怒吼：
“明白！”
声音震得山谷回响，惊起飞鸟无数。
孙德昭握紧刀柄，望向西北方向。
李茂贞，这笔账，他记下了。
总有一天，要连本带利讨回来。
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酉时，紫宸殿。
严遵美走出殿门时，后背已经湿透。
皇帝和他谈了整整一个时辰。从宪宗皇帝的元和削藩，谈到文宗时的甘露之变，再到武宗会昌灭佛，最后落到当今朝局。
句句没提张放，句句没提军械案，但句句都像刀子，悬在他头顶。
尤其是最后那句话：
“严卿在枢密院多年，深知宫中规矩。有些事，该忘的就得忘，该断的就得断。否则，等别人来帮你了断的时候，就不好看了。”
严遵美站在殿前台阶上，望着渐沉的夕阳，只觉得浑身发冷。
他知道，皇帝这是在给他最后一次机会。
忘掉那些不该记得的事，断掉那些不该有的联系。否则
他深吸一口气，走下台阶。
有些决定，不能再拖了。
同一片夕阳下，终南山云栖谷里，三百新兵正在校场上加练。喊杀声、兵器碰撞声、号令声，此起彼伏。
而长安城里，瑞丰号的东家连夜收拾细软，想要出城，却被京兆府的差役堵在了家门口。
张放的妻儿，最终在京西三十里处的一处驿站被找到。押送他们的，是杨府的两名家丁。双方僵持之际，刑部的人及时赶到，将所有人带回了长安。
消息传到杨复恭耳中时，这位权倾朝野的大宦官，砸碎了书房里最心爱的一方砚台。
他知道，有些口子，一旦撕开，就再也合不上了。