依旧让小石头浑身绷紧，双手紧张地绞著衣角。
“公公您找我？”
他的声音细若蚊蚋，眼睛死死盯著自己的鞋尖。
不敢抬头看那身石青色的官袍。
今日不知为何，面前的掌司明明只是静坐。
却像座无形的山压得人喘不过气，让人连呼吸都变得小心翼翼。
陈皓放下手中的硃笔，目光落在小石头因为紧张而有些发红的耳尖上。
这小石头总穿著件洗得发白的旧袍子，袖口磨破了边也捨不得换。
倒比那些油滑的太监顺眼得多。
“抬起头来。”
陈皓的声音比往日沉了几分，带著真气的共振，在安静的堂內盪开一丝回音。
小石头身子一颤，慌忙抬起头，正好撞上陈皓的目光。
在他的视线中。
那双眼睛深邃而平静，竟没有半分往日的温和。
反倒透著股审视的锐利，仿佛要將他从里到外看个通透。
“在库房当差，还习惯吗？”
陈皓忽然问道，指尖在案上那本名册上轻轻点了点。
“回公公，习惯的！”
小石头连忙回话，声音发颤。
“能跟著公公做事，是奴才的福气”
“福气？”
陈皓轻笑一声，那笑声里听不出喜怒。
“在这宫里，光靠福气可活不长久。”
他起身走到小石头面前，官袍扫过地面发出轻微的声响。
嚇得小石头猛地绷紧了后背。
“你母亲还在湖广卖绣品？”
小石头猛地抬头，眼里闪过一丝惊惶：“公公您怎么知道？”
“咱家想知道的事，总有法子知道。”
“你父亲死在矿难，家里只剩孤儿寡母，能送你识字，想必你母亲也是个要强的人。”
这话像根针，瞬间刺破了小石头故作镇定的偽装。
似是想到了母亲。
他嘴唇哆嗦著，眼圈瞬间红了，却死死咬著牙没让眼泪掉下来，
入宫半年，还没人这般提起过他的家事。
更没人知道母亲夜里绣到指尖出血，换来银子，供他净身的模样。
“公公”
他哽咽著说不出话。
陈皓忽然弯腰，从袖中摸出个油纸包递过去。
“这是十两银子，买上两匹上好的杭绸，比你母亲平日里用的粗布好上十倍，让人做成衣服，给你母亲送去。”
见小石头愣愣地不敢接，他又道。
“咱家身边缺个端茶倒水的人，看你还算本分，往后跟著咱家学些本事，你愿意吗？”
小石头猛地抬头，眼里满是难以置信。
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他虽年幼，却也知道这一句话是什么分量。
更意味著什么。
这是能跟著主子沾光的天大机缘。
陈皓看著他泛红的眼眶，语气依旧平静。
“你若不愿意，咱家尊重个人意愿，也不勉强”
“奴才愿意！”
小石头不等他说完，便“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的青砖上。
“乾爹在上，请受小石头一拜！“
“从今往后，奴才的命就是乾爹的！赴汤蹈火，在所不辞！”
他磕得又快又重，额头上瞬间起了个红印。
方才还紧绷的后背此刻却挺得笔直。 陈皓看著地上伏跪的身影，嘴角勾起一抹淡不可察的笑意。
这小石头倒是不笨，知道权衡利弊，更知道抓住机会。
最重要的是，他有软肋。
而这软肋，正好捏在自己手里。
“起来吧。”
陈皓抬手虚扶，內息微动，一股柔和的力道將小石头轻轻托起。
“既认了乾爹，往后就不能再叫奴才了。”
他从案上拿起那支小德子曾献上的银镶金簪，塞进小石头手里。
“此物便送给你了，这是小德子给的东西，咱家嫌他碍眼，一直没有收下。”
小石头攥紧那支冰凉的簪子。
顿时微微一愣。
他虽年少，却也瞧出这银镶金簪的做工並不寻常。
更听懂了陈皓那句“嫌他碍眼”里藏著的寒意。
这支簪子，哪里是嫌碍眼。
分明是把沾著脏水的把柄递到了自己手里。
“谢乾爹赐物。”
很快，小石头就想明白了。
他把簪子揣进怀里，贴肉藏好，额头又往地上点了点，这次的动作比先前更恭顺了几分。
认下这个乾爹，不只是能给母亲送去杭绸。
更要接过这深宫里的刀光剑影，替乾爹办些见不得人的事情。
陈皓挥了挥手。
“下去吧，往后你就搬到前院耳房住，贴身伺候咱家起居。”
“是。”
小石头应声退下，走到门口时回头望了一眼。
正见陈皓重新拿起那本名册，硃笔在小德子的名字上轻轻悬著，並未落下。
夜色渐深。
岭南司后院的恭房里瀰漫著令人作呕的腥臭。
小德子佝僂著腰，正用竹篾刷子费力地擦洗著粪桶。
墙角传来几声窸窣响动，他以为是老鼠，骂骂咧咧地抬头。
“好个胖鼠儿，就连你也敢欺负你家德爷爷，你以为你是那个陈八蛋。”
说完之后，他抬起头来，却只瞧见一片浓重的黑影。
“谁？”
他刚要叫喊，后颈便被一股巨力攥住，整个人像提小鸡似的被拎了起来。
未等他挣扎。
噗通一声！
腰部被什么人一踹，直接掉进了粪池之中。
冰冷的粪水便猛地灌进了口鼻，腥臭瞬间呛入肺腑。
他顿时感觉到了一丝不妙，刚想爬上粪池。
却不曾想，那一道身影早已蹲在粪池边缘。
手里还攥著根包裹软布的木棍。
对方显然是有备而来。
这样的木棍，即便是打在身上，也不会留下丝毫的痕跡。
“想爬上来？”
沙哑的嗓音裹著冷笑砸下来。
木棍带著风声狠狠捣在他的肩膀上。
骨头像是被重锤碾过，剧痛让他浑身一软。
刚撑住池壁的手猛地打滑，整个人又沉下去半尺。
粪水顺著耳朵往里灌，嗡嗡的耳鸣里全是自己的咳嗽声。
第二日清晨，有人发现小德子栽在了粪池里，早已没了气息。
消息传到正堂时，陈皓正在翻看新到的贡品帐册，闻言只是抬了抬眼皮。
“失足落水？”
他放下帐册，端起茶盏吹了吹浮沫。
“实在是可惜了，小德子在恭房工作努力，有目皆睹，只可惜这般不小心，竟落得如此下场。”