“石工兄弟会从未承接军方的路政工程。”霍拉旭的声音有些生硬。“我知道。”范德点头，“军方的工程，一向由几个特定的贵族家族承包。他们会转包给一些小施工队，用最廉价的材料和人力，赚取中间的差价。最后呈报给军事法庭的帐目，想必比我刚才说的火成岩方案还要昂贵。”
霍拉旭没有反驳。
因为范德说的每一个字，都是事实。
他所在的第七军团，就曾多次为糟糕的道路质量向后勤部门提交抗议，但报告总是石沉大海。
范德不再说话，只是静静看著前方。
他不需要说得太多，只需要在霍拉旭这样的正直军官心里，种下一颗名为“怀疑”的种子。
贵族阶层与王国军方，从来都不是铁板一块。
他要做的，就是找到那条已经存在的裂缝，然后用自己手上的筹码，把它撬开。
隨著地势抬升，暴风城雄伟的城市轮廓终於在地平线上完全显现。
白色的城墙在晨光下反射著柔和的光辉，无数塔楼与尖顶构成了壮丽的天际线。
它就如同一头沉睡的白色雄狮，匍匐在艾尔文森林的尽头。
霍拉旭的脸上浮现出一抹军人特有的自豪。
这是他誓死保卫的城市。
范德也在看，他的目光却像外科医生在审视一具布满暗伤的身体。
宏伟，但也脆弱。
他能看到城墙上某些区域的石块色泽不均，那是不同批次的石料混用的结果，会影响整体的结构强度。
他能根据塔楼的布局，计算出瞭望哨的视野死角。
他甚至能想像出，主城门那巨大的铁木吊闸，其內部的绞盘系统如果有一个齿轮崩裂，会引发怎样的连锁故障。
他亲手缔造了这件艺术品，也只有他，才知道这件艺术品上每一道不易察觉的瑕疵。
一行四人抵达了暴风城高大的城门前。
此时，陆陆续续有不少行人正在登记入城，而两名身穿雄狮徽记锁子甲的卫兵则伸手拦住了他们。
“莱恩队长。”卫兵对著霍拉旭行了一个军礼，但目光却死死地钉在范德身上，充满了警惕与敌意，“您身后的是通缉令上的艾德温·范克里夫？”
“是的。”霍拉旭出示了军事法庭的批文，“奉命押送他前往军事指挥中心，接受质询。”
“指挥中心？不是去斯托姆加德要塞的监狱区吗？”另一名卫兵疑惑地问。
城里关於石工兄弟会叛乱的流言已经传得沸沸扬扬，在他们看来，这个叛军首领应该被直接投入最深的地牢。
“执行命令，卫兵。”霍拉旭的声音冷了下来，带著不容置疑的威严。
卫兵们对视一眼，不再多问，退到两旁。
穿过幽深的门洞，繁华的贸易区瞬间在眼前铺开。
街道由平整的石板铺就，两旁的建筑风格统一而典雅。
铁匠铺的敲击声，商贩的叫卖声，狮王之傲旅店里传出的隱约笑语，混合成一股独属於人类主城的喧囂。
范德的目光快速扫过四周。
他看到市民们的衣著普遍整洁，但脸上却带著一种挥之不去的疲惫。
他看到街角的公告栏上，张贴著自己的通缉令和一份关於粮食配给的新法令。
他注意到，巡逻的卫兵数量比他离开时至少多了一倍，他们的眼神警惕，手始终按在剑柄上。 这座城市，表面光鲜，內里却紧绷著一根弦。
范德的意识短暂地沉入系统界面，连结到【范影】——那个侏儒潜行者的角色。
一瞬间，他的感知被无限放大。
周围的谈话声变得清晰可辨。
“听说了吗？西部荒野那些泥腿子又在闹事了。”
“谁让他们交不出税，活该！可怜了驻守在那里的兄弟，听说好几天没吃上一顿饱饭了。”
“还不是那些贵族老爷闹的，听说伯瓦尔大公爵为了这事，在议会上拍了桌子。”
“小声点！你想进监狱吗？別忘了那个范克里夫是怎么进去的”
信息如溪流般匯入范德的脑海，迅速勾勒出暴风城当前的政治生態。
民怨，军方的不满，贵族议会的內斗，以及一个强势的摄政王。
这盘棋，比他想像的还要有趣。
毕竟，浑水，才好摸鱼。
霍拉旭没有带他穿过人流密集的贸易区，而是选择了一条相对僻静的小路，直奔旧城区的方向。
那里是暴风城的军事和政治核心所在。
最终，他们停在了一座戒备森严的建筑前。
这里不是暴风城监狱，也不是斯托姆加德要塞，而是暴风城卫戍部队的指挥中心。
门口站岗的，是身披重甲的皇家骑士。
霍拉旭翻身下马，对范德说：“到了。进去之后，管好你的舌头。你面对的，將是暴风王国军务的最高执行官。”
范德整理了一下自己的粗布衣领，神態自若地跟著他走上台阶。
推开厚重的橡木门，一股铁与血的味道扑面而来。大厅里悬掛著巨大的军事地图，军官们行色匆匆，气氛严肃而高效。
霍拉旭带领范德穿过大厅，来到一间侧室门口。他敲了敲门。
“进来。”一个沉稳的声音从里面传出。
霍拉旭推开门，率先进去，立正行礼：“將军，人已带到。”
范德跟著走进房间。房间不大，陈设简单。一张巨大的沙盘桌占据了大部分空间，上面精確地模擬著艾尔文森林到赤脊山的地形。
桌后站著一个人。
他身著一套没有过多纹饰的精钢板甲，身材高大，面容刚毅，下巴上留著修剪整齐的棕色鬍鬚。
他的眼神如同鹰隼，锐利得仿佛能洞穿人心。
乔纳森將军的目光越过霍拉旭，落在范德身上，没有愤怒，也没有轻蔑，只有审视。
“一个破產的包工头，没什么值得激动的，將军。”范德微微欠身，不卑不亢。
“包工头？”乔纳森將军的嘴角扯出一个几乎看不见的弧度，“能煽动八百名工匠占领死亡矿井，並让我的骑士队长破例给你三天时间的包工头，我还是第一次见。”
他向前一步，双手撑在沙盘桌上，身体微微前倾，一股无形的压力笼罩了整个房间。
“说吧，范克里夫。你费尽心机来到这里，到底想要什么？別跟我说討薪，那套说辞，去跟地方法官说。在我这里，我只想听实话。”