“征服者号”旗舰舰桥内，弥漫着浓烈的血腥味、臭氧味以及一种死寂般的虚无感。斯特林上将无头的尸体倒伏在地，那双曾燃烧着殖民野心的眼睛早已失去神采。巴颂拄着沾满血污的星焰战斧，胸膛剧烈起伏，环视着周围或瘫软、或跪地、或面露惊恐的联邦官兵。这不是胜利的狂欢，而是一场惨烈屠杀后的冰冷余烬。
苏晴无视了这一切，她所有的注意力都集中在角落里的林烬身上。他靠坐在墙边，双目紧闭，脸色是一种近乎透明的苍白，呼吸微弱得几乎无法察觉，皮肤下那些银蓝色的裂痕黯淡无光，仿佛随时会彻底碎裂。方才那召唤灵能风暴、扭转战局的终极一击，透支了他全部的生命本源。苏晴颤抖着手将高浓度营养剂和从星髓矿中提取的精华能量通过紧急医疗设备注入他体内，动作轻柔得仿佛在触碰一件易碎的珍宝。
“他还活着……但需要立刻进行深度治疗……”苏晴的声音带着哽咽，抬头看向刚刚走进舰桥的雷克斯。
雷克斯看着眼前的景象，眼神复杂。斯特林的死意味着鹰派暂时群龙无首，但殖民舰队的残余力量依旧庞大。他深吸一口气，迅速接管了“征服者号”的指挥系统，将自己的权限提升至最高。
“这里是雷克斯前舰长，现以联邦海军条例赋予的紧急状态指挥权，接管殖民舰队残余指挥权！”他的声音通过全舰广播，传遍每一艘还能接收信号的联邦战舰，“斯特林上将因鲁莽指挥已阵亡。所有舰船立即停止一切敌对行动，向我靠拢，优先救助伤员，稳定舰船状态！”
混乱的星域中，失去主心骨的联邦舰船如同无头苍蝇，雷克斯的命令成了他们唯一的救命稻草。加之林烬那毁天灭地的灵能风暴带来的恐惧尚未散去，残存的舰长们大多选择了服从。零星的抵抗很快被扑灭，殖民舰队残部开始在一片狼藉的能量乱流边缘艰难地重整旗鼓。
数小时后，火星自由阵线的四艘战舰（包括被俘的“征服者号”）与残存的联邦殖民舰队，在一种极度诡异和紧张的对峙状态下，缓缓驶向火星轨道。
铁锈港的空港控制塔早已通过周锐的远程操控和内部起义人员的里应外合，落入了自由阵线手中。当庞大的、伤痕累累的混合舰队出现在天际时，整个铁锈港陷入了短暂的死寂，随即爆发出震天的、混杂着欢呼、哭泣和难以置信的喧嚣。
自由阵线的战士们，在巴颂和阿夏的带领下，迅速接管了港区的关键设施。赤焰矿业的残余势力试图抵抗，但在如潮水般涌来的、被压迫已久的矿工和底层居民的协助下，很快就被彻底肃清。象征着掠夺与压迫的燃烧齿轮旗帜被扯下，取而代之的是一面简陋却充满生机的、绣着星辰与火星图案的旗帜——火星自由阵线的旗帜，在铁锈港的最高处缓缓升起。
然而，胜利的喜悦并未持续多久。真正的难题才刚刚开始。
在一间由原赤焰矿业总部会议室改造成的临时指挥中心内，一场决定未来格局的谈判正在紧张进行。一方是脸色依旧苍白、不得不坐在轮椅上的林烬（依靠苏晴紧急调配的星髓能量维持着生命体征），以及他身旁的苏晴、巴颂、阿夏和星尘长老。另一方，则是以雷克斯为首的、代表着联邦殖民舰队残存力量和内部鸽派势力的谈判团。
雷克斯率先开口，语气严肃而务实：“斯特林已死，但联邦议会仍在。殖民舰队损失惨重，但核心力量尤存。继续战争对双方都没有好处。火星需要时间重建，而联邦……需要消化这场失败，并应对斯特林派倒台后的内部权力重组。”
他推过一份文件：“这是我能争取到的最好条件——‘火星中立协议’。联邦承认火星自由阵线为火星事实上的自治政权，双方立即停火。联邦舰队将在完成基本维修和补给后，全部撤离火星轨道，并承诺不再将火星列为殖民目标。作为交换，自由阵线需释放所有战俘，归还‘征服者号’及被俘舰船，并承诺不主动攻击联邦疆域，不扩散星髓相关技术。”
条款看似公平，却暗藏玄机。承认“自治”而非“独立”，意味着法理上火星仍属联邦，为日后可能的争端埋下伏笔。归还旗舰和舰船，则极大削弱了自由阵线刚刚获得的太空力量。
巴颂立刻皱眉，想要反驳，却被林烬用眼神制止。
林烬的声音虚弱却清晰：“我们可以同意停火和撤离。战俘可以释放，‘征服者号’也可以归还。但其他被俘的护卫舰和运输舰，必须留下，作为对火星遭受无端侵略的赔偿。并且，协议中必须明确加入‘地球’。”他抬起眼，那双深邃的星云之眸看向雷克斯，“联邦必须承诺，放弃一切对太阳系第三行星，即地球的殖民计划。这是我们的底线。”
会议室内气氛瞬间紧绷。地球，才是所有矛盾的根源。
雷克斯沉默了片刻，与身后的参谋低声交换了意见，最终沉重地摇了摇头：“我很抱歉，林烬先生。关于地球的条款……我无法代表联邦议会答应。斯特林的失败只会激化内部的争论，但殖民地球的议案在议会中仍有大量支持者，尤其是那些渴望新资源和生存空间的巨型企业。他们不会轻易放弃。我能承诺的，最多是在议会中尽力斡旋，推迟而非取消殖民计划。”
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这个消息像一盆冰水，浇灭了众人刚刚燃起的希望。他们付出了如此惨重的代价，甚至差点失去林烬，却依旧未能从根本上解除地球的危机。
林烬闭上了眼睛，似乎在承受着巨大的痛苦和失望。良久，他缓缓睁开，眼中闪过一丝决然：“好吧。我们签署这份‘中立协议’。但请记住，雷克斯舰长，火星的和平与中立，是建立在地球安全的基础之上的。如果联邦的舰船再次指向地球……”他没有说下去，但那股无声的威胁和决心，让所有与会者都感到心悸。
协议最终以略显仓促和遗憾的方式签署。联邦舰队在完成基本维修和补给后，开始陆续撤离火星轨道，带着失败者的颓丧和内部更加错综复杂的矛盾。雷克斯在离开前，私下找到林烬。
“议会里的一些老家伙……以及他们背后的势力，比斯特林更难对付。他们不会公开违反协议，但可能会用其他方式……”雷克斯欲言又止，最终只是郑重地说，“保重。希望下次见面，不是在战场上。”
送走了联邦舰队，火星似乎迎来了久违的和平。自由阵线开始全力整顿铁锈港，修复战争创伤，整合力量。星尘族带来了古老的智慧和技术，苏晴则全力投入对星髓能源的更深入研究和应用，同时日夜不休地寻找彻底治愈林烬的方法。
但在这份看似平静的格局下，阴影从未散去。林烬坐在轮椅上，望着火星两颗小小的卫星，手中摩挲着那份“中立协议”。他知道，这份协议只是一纸休战书，而非永久的和平保障。联邦议会并未放弃地球，内部的鹰派势力只是暂时受挫。
战争的序幕或许暂时落下，但终局的较量，远未结束。地球的危机，只是被推迟，而非解除。他们争取到的，是宝贵的时间，而他们需要利用这段时间，变得更强，直到足以守护两个世界的未来。