堂前。
吴耀祖与沈林对坐著。
和一个月前那副狼狈不堪的样子相比，吴耀祖简直像换了个人。
身上穿的不再是锦衣华服，只是最寻常的外门弟子服饰。
整个人的气质却完全不同了。
以前那种高高在上的做派消失，变得沉稳內敛，眉宇间还多了几分刚毅。
只是，举止动作，还是会不经意地流露出，富家少爷的近乎本能的习惯。
吴耀祖扫了眼桌上的《外门大比考核报名须知》，问：“沈师弟打算报哪个堂口？不会是威虎堂吧？”
外门几乎没人不知道，沈林手上有王丰堂主给的手令，备受王丰青睞，要报名，自然大概率是威虎堂。
沈林不置可否，提起桌上温著的小泥炉，给吴耀祖斟了一杯粗茶。
“吴师兄今日前来，有什么事吗？”
吴耀祖见沈林不愿接话，也不再拐弯抹角，將报名须知放回桌面，正色道：“確有一事。师弟可知，程同海又突破了？”
沈林端茶的手微微一顿，抬眼看向吴耀祖：“哦？”
“一个月前，他刚突破至三品中级。就在昨日，听说他又突破到三品高级。”吴耀祖语气带著几分复杂，既有忌惮，也有一丝难以言说的不甘，“这速度，真是快得邪门。”
沈林心中亦是微惊。
他自己能飞速提升，全靠“每日任务”奖励的根骨碎片和【锻体散】这般霸道药浴，硬生生熬过来的。
这程同海难道也有什么不为人知的奇遇？
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联想到，程同海兑换的那处偏僻小院，摆明有什么事不想让人知道。
这更佐证了他的猜测。
“或许是程师兄厚积薄发，又得了什么机缘吧。”沈林抿了口茶，语气平淡。
“哼，谁知道他走了什么狗屎运！”吴耀祖哼了一声，见沈林依旧一副事不关己的模样，只得压下心头烦躁，继续说道：“师弟还不知道吧？程同海这次，要报的是执法堂。”
沈林点点头，静静听著，依旧没有接话，品著杯中略显苦涩的茶水。
吴耀祖见他这样子，有些尷尬地乾咳两声，只得將话挑得更明：
“执法堂位高权重，只需在外门与內门之间巡查缉司
比起需要外出征战、刀头舔血的七星堂、威虎堂安稳太多
而且权力不小不瞒师弟，师兄我，此番也想报执法堂。”
沈林心中已猜出七八分，面上却故作恍然：
“原来如此。那就提前恭喜师兄了。
师兄如今已是三品中级，执法堂入门要求不过二品巔峰
以师兄的修为，进入执法堂应当十拿九稳。
“若在往年，自然如此。”吴耀祖嘆了口气，脸上浮现一抹苦涩
“可如今外门的情形你也看到了，铁剑派奸细一事闹得人心惶惶，整日盘查肃清
许多弟子都觉得外门待不住，怕哪天被找个由头抓紧苦役院。
都憋著劲往內门考，竞爭远比以往激烈。
即便如此，单凭修为，我自问也有一爭之力。可是”
他顿了顿，又是一声长嘆，语气中尽显无奈与愤懣。
“我打听得清楚，此次执法堂，只招五人！
程同海已放出话来，他考入执法堂是板上钉钉。
谁若敢在考核中对我留手，放我进了內门，他进去之后，必定要找那人的麻烦！
更何况，他手下还有几个亲信，此番也进阶到了三品中级。
有他们从中作梗，我想取得好名次，难如登天！” 沈林闻言，眉头微不可察地蹙起。
没想到程同海行事如此霸道，竟公然威胁考核。
这也让吴耀祖陷入了两难境地。
参加考核，极可能被程同海及其党羽联手针对，难以过关；
若不参加，留在外门，以程同海睚眥必报的性格，一旦其进入执法堂掌权，岂会放过他？隨便安个罪名送入苦役院，恐怕都是轻的。
“既然如此，师兄何不考虑其他堂口？”沈林建议道，“藏书阁清静，百草堂精於医理丹药，七星堂、威虎堂虽险，却也机遇更多。”
吴耀祖摇头，眼中一片空明：“七星堂、威虎堂太过凶险，非我所愿。
藏书阁、百草堂？整日埋首书卷或侍弄药材，於武道修行助益有限，更无职位晋升渠道。
那两个地方的堂主都已在位五十年，手下职位早被其亲信族人填满，哪还有我等外来者的机会？
唯有执法堂，值此多事之秋，权力日重，各派互相渗透，正是立功换取贡献、获取资源的大好时机！
有了足够的贡献点和资源，才能衝击更高境界！”
沈林暗自点头。
吴耀祖见沈林沉默，知道不能再绕圈子，直接道明来意：
“沈师弟，我知道你修为高深，远胜於我。
当日紫白山矿洞，你能在一眾铁剑派四品高手乃至五品堂主周毅的围剿下反杀脱身，內功定然深不可测，外门无人能及！”
语气微顿，继续道：“我並非要求师弟在考核中做什么手脚，只求
倘若师弟在比斗中，恰好对上程同海，或者其麾下那几个三品中级的亲信。
还请师弟勿要留手，尽力挫其锋芒！若是碰不上，那便算了，只怪我吴耀祖时运不济。”
“吴师兄言重了。”沈林放下茶杯，声音依旧平静，“紫白山之事，多有巧合，我的修为著实不高。
至於外门大比，都是同门间切磋，点到为止，沈某自有分寸，不会轻易下重手。”
这话说得模稜两可，既未答应，也未完全拒绝。
吴耀祖话锋一转，带著提醒的意味道：“师弟宅心仁厚，但有些人，可未必会领你的情。
我听闻张魁被送回老家后，疯病日益沉重，就在前几日，已然暴毙身亡了。”
沈林目光一凝，看向吴耀祖。
吴耀祖迎著他的目光，缓缓道：“张魁之死，纯属咎由自取，与师弟你本无干係。
但程同海与张魁乃是同乡，关係匪浅。他会如何想？
这笔帐，他大概率是要算在你头上的。
万一在擂台上碰见，他岂会对你留手？
大比虽明令不可伤人性命，但拳脚无眼，『失手』重创，谁能保证不会发生？”
沈林眉头皱紧。
没想到张魁死了。
这件事与他无关，但终究因他而起，程同海若藉此生事，倒也是个麻烦。
吴耀祖见沈林神色变化，便起身拱手：“师兄我，言尽於此。
我承认此番前来存有私心，但师弟你，確需提防程同海及其党羽。
好了，时辰不早，我还要去执事堂报名。
之后便打算闭关几日，將状態调整至最佳。告辞。”
送走吴耀祖，沈林掩上院门，回到石桌旁坐下。
夕阳已彻底沉入远山，小院內光线昏暗下来。
他並不畏惧程同海。
三品巔峰对三品高级，他有绝对自信。
只是，他並不想在眾目睽睽之下暴露全部实力。
这段时间，总感觉有人或明或暗的盯著自己。