朱聿键盯著那个“海”字，沉思片刻。
“涂公公，太上皇明见万里。既然陆路不通，咱们就往海上闯。”
涂文辅道：“海路若通，南洋番商对丝绸瓷器求之若渴，利润远超內地。只是“他顿了顿，“海船、水手、风浪，处处都是险关。”
“事在人为。”
消息不脛而走。
松江董宅之中，董其昌正与漕帮总瓢把子李万奎以及杭州钱庄东家钱一鼎品茶。
“听说那世子要走海路了？”
钱一鼎轻笑。
董其昌拨弄茶盏，淡淡道：“海上风急浪高。”
李万奎粗声道：“要不要让兄弟们再使点绊子？”
“不必。”
董其昌摆手：“让他们去碰钉子。等他们在海上栽了跟头，自然要求著咱们开漕路。“他压低声音，“况且海上咱们不是也有朋友么？”
三人相视而笑。
松江码头。
新成立的“市舶司海运船队”首航的三艘福船，经过紧锣密鼓的改造和武装，已然悬掛起鲜明的龙旗和“官”字旗，静静地停泊在临时开闢的出海码头上。
船身经过了加固，两侧增设了防护挡板，船楼上也配备了少数几架床弩和火銃。
码头上，气氛肃穆而紧张。首批试运的五百担精品丝绸已稳妥装船。
比起丝绸，这一趟更重要的货物是朱由校亲自派魏忠贤督办，从弗朗机人那里买来的五座红衣大炮。
这五座大炮，要送往登州。
登州兵备道孙元化听令於老师徐光启，奉太上皇命，等著这五座红衣大炮，用来仿製出大明自己的大將军炮。
此人之能，朱由校早有耳闻。
有这五座价值万金的大炮在船上，朱聿键和涂文辅自然格外重视，亲临码头送行。
原本在张氏织坊做管事的赵贵，多有出海经验，被破格提拔为此次船队的押运管事，他换上了一身利落的短打扮，脸上虽仍有忐忑，但更多的是一种肩负重任的决然。
在他身边，是重金聘来的老火长周驼子，以及一批混合了招募水手和卫所军士的船员。
“赵贵，”朱聿键沉声道，“此行事关全局，不仅关乎这批丝绸，更关乎我们能否打破封锁，开闢新路。海上风险难测，一切小心为上。”
“属下明白！”赵贵躬身应道，“定不负世子重託！”
涂文辅也叮嘱周驼子：“周火长，你经验丰富，航路之事，多多倚重你了。务必避开风浪和险地。”
周驼子是个沉默寡言的老航海，脸上刻满了风霜，他只是点了点头，沙哑地道：“公公放心，老汉晓得轻重。
吉时已到，隨著一声號令，船队缓缓驶离码头，帆檣逐渐升起，吃满了风破浪北行而去。
朱聿键和涂文辅站在码头上，直至船队变成海天之际的几个黑点，才收回目光。
船队出发后的头两日，风平浪静，航行顺利。
赵贵起初还有些晕船，慢慢也適应了下来。周驼子果然经验老到，指挥若定，船队沿著海岸线南下，航向稳定。
然而，就在第三日夜里，天气骤变。
乌云蔽月，狂风卷集著海浪扑向船队，船只开始在波峰浪谷间剧烈顛簸。粗大的桅杆发出嘎吱的呻吟，雨水如同瓢泼般落下。
“降半帆！稳住舵！”周驼子的吼声在风浪中显得异常微弱。
所有船员都绷紧了神经，奋力与大自然搏斗。
赵贵紧紧抓住船舷，感受著大海狂暴的力量，心中充满了敬畏与恐惧。
这场风暴持续了大半夜，直到黎明时分才渐渐平息。
船队被吹得有些偏离了航线，有一艘船的副帆受损，但好在人员无恙，船体无大碍。
周驼子指挥著修正航向，修復帆具。
赵贵看著老火长镇定指挥的背影，以及那些经过风暴洗礼后眼神更加坚毅的船员，心中稍安。
风暴过后次日午后，负责瞭望的水手突然发出了警报：“右舷发现船只！三艘！船型不对，不像商船，正在快速靠近！”
眾人心中一紧。赵贵和周驼子急忙登上船楼眺望，只见三艘比他们稍小、船速更快的蜈蚣船正呈包抄之势疾驰而来，船上人影绰绰，隱约可见兵刃的反光。
“是海盗！”周驼子脸色一沉，“看船型和速度，像是倭寇夹杂著本地海匪！”
“全体戒备！”赵贵压下心中的慌乱，厉声下令，“弓弩手就位！火銃准备！告诉其他两船，向旗舰靠拢，组成防御阵型！”
船员们虽然紧张，但平日里的训练此刻发挥了作用。
卫所军士迅速占据了射击位置，水手们也拿起了鱼叉、斧头等武器，严阵以待。
海盗船迅速逼近，箭矢开始零星地射过来，钉在船舷上。叫囂声和呜里哇啦的怪叫声隨风传来。
“进入射程！放箭！”赵贵看准时机，下令反击。
官船上的弓弩齐发，床弩也射出巨大的箭矢，顿时將冲在最前的一艘海盗船压制住，船上传来几声惨叫。
但海盗们极为悍勇，另外两艘船利用速度优势，试图从两侧夹击。尤其是一艘船头上站著几个矮壮、梳著月代头的倭寇，挥舞著锋利的倭刀，嗷嗷叫著准备跳帮。
“火銃手，瞄准跳帮的，打！”赵贵嘶吼著。
砰！砰！几声銃响，硝烟瀰漫。
一名刚刚跃起的倭寇被打中，惨叫著跌入海中。但仍有海盗藉助鉤索，试图攀上船舷。
短兵相接瞬间爆发！甲板上顿时陷入混战。
卫所军士结阵抵抗，水手们也奋力搏杀。
赵贵也抽出佩刀，砍翻了一个试图从侧面爬上来的海匪，手臂被划开一道口子，鲜血直流。
视线再转回海上。
赵贵船队击退海盗试探后，不敢久留，由周驼子指引，加速向南航行。
然而，正如周驼子所料，麻烦並未结束。
两日后，船队行至舟山外海一片岛礁密布的水域。
忽听得尖锐的海螺號声从四面八方响起，只见十余艘大小海盗船从岛屿背后猛地窜出，呈合围之势，向他们包抄而来。
这些海盗船比前次更为精良，其中竟有两艘不小的福船改造的战船，船头架著碗口銃，桅杆上悬掛著狰狞的骷髏旗。
为首一艘大船上，立著一个身形魁梧、面带刀疤的头目，正是受董其昌等人打点前来关照官船的海梟，混號“翻海鯊”。
赵贵与周驼子见状，心知此番恐难善了。
对方船多势眾，火力亦不弱，己方经过前次战斗，人员疲惫，箭矢火药用去不少，硬拼绝无胜算。
“赵管事，风紧，扯呼？”周驼子急问，意思是是否寻隙突围。 赵贵咬牙，看著围上来的海盗船，摇头道：“已被合围，恐怕难以脱身。”
遂下令各船收紧队形，准备决死一战。
翻海鯊站在船头，看著困兽犹斗的三艘官船，狞笑挥手：“儿郎们，並肩上！拿了官船，货银均分！”
群盗齐动，如同群狼扑食，迅速逼近。
箭矢如蝗，火銃轰鸣，战斗瞬间爆发。
官船虽奋力抵抗，床弩连发，射翻一艘冲得最近的快船，但海盗实在太多，两翼已被贴近，鉤索纷飞，已有悍匪跃上甲板，与官兵水手廝杀在一起。
赵贵持刀奋战，手臂旧伤崩裂，鲜血浸透包扎，仍死战不退。周驼子也拿起鱼叉，与一名攀上船楼的海盗搏斗，形势岌岌可危。
正当官船防线即將被突破之际，忽听得东南方向传来三声震耳欲聋的炮响。
声震海疆！
交战双方皆是一愣。循声望去，只见海天之际，一支庞大的舰队正破浪而来！
旌旗招展，帆檣如林，当先一艘巨舰，高耸如楼，船首雕饰狰狞，大纛之上，一个巨大的“郑”字迎风猎猎作响。
“是郑家的船！”有见识广的海盗失声惊呼。
翻海鯊脸色大变，他认得那旗帜，是郑芝龙的舰队！
郑家舰队来势极快，转眼便已接近战场。
只见那艘旗舰之上，一员大將按剑而立，身著总兵服饰，正是刚刚履新的郑芝龙。
他目光扫过混乱的战局，锁定那艘最大的海盗船，声若洪钟：“何方宵小，敢劫官船？还不束手就擒！”
翻海鯊心知绝非对手，但到嘴的肥肉又不甘放弃，硬著头皮喊道：“郑一官！海上討生活，各行其是！这趟浑水，您何必来蹚？”
郑芝龙冷哼一声：“官船亦敢劫，尔等眼中还有王法吗？儿郎们，將这些海寇给本督拿下！”
翻海鯊心中暗骂：“论起和倭人的关係，你郑一官只怕比我近的多了。”
令旗挥动，郑家舰队中立刻分出数艘迅捷的鸟船与赶繒船，如离弦之箭，直插海盗船队。
郑军水手操船技艺极精，战船配合默契，远非乌合之眾的海盗可比。须臾间，便已將海盗船阵冲得七零八落。
郑家战船並不急於接舷，而是利用其优越的机动性与火力，环绕海盗船发炮放箭。
炮弹呼啸，精准地砸在海盗船桅杆、船舷之上，木屑纷飞。火箭如雨，引燃船帆绳索，海盗船纷纷起火，乱作一团。
翻海鯊见势不妙，急令撤退。
然郑家船队已形成包围之势。
一艘郑家鸟船径直衝向翻海鯊的座船，临近时，船上掷出无数挠鉤，死死搭住海盗船舷。
郑军水手口衔利刃，沿著绳索如履平地，迅捷无比地跃上敌船，刀光闪处，海盗纷纷倒地。
那翻海鯊尚欲抵抗，被一名郑军小校当胸一刀，砍翻在地，眼见不活了。
首领毙命，余下海盗更是魂飞魄散，或跪地求饶，或跳海逃生，战斗顷刻间结束。
郑芝龙命人打扫战场，收押俘虏，救治伤员。自家旗舰缓缓靠近赵贵所在的官船。
赵贵惊魂甫定，强撑伤体，在船头向郑芝龙躬身行礼：
“卑职松江市舶司押运管事赵贵，多谢郑总兵救命之恩！”
郑芝龙摆手：“赵管事不必多礼。太上皇有密旨，令郑某关照海上官船航道。尔等此番受惊了。”
赵贵这才恍然，原来太上皇布局深远，早已伏下郑芝龙这步棋，难怪世子敢毅然闯海。
心中对那位远在南京的太上皇，更是敬佩不已。
郑芝龙又道：
“此片海域近日不甚太平，尚有零星匪类。本督派两艘战船，护送尔等直至登州。
日后官船往来，可悬掛特製信號旗帜，我郑家船队见此旗，自会提供照应。”
朱聿键在松江府筹划海运，那漕帮大佬李万奎自恃根基深厚，依旧在运河上作威作福。
这一日，他正在自家宅邸与几个心腹把头饮酒，商议如何进一步刁难官营工坊的陆路货队。
忽听得门外一阵喧譁，夹杂著呵斥与兵器碰撞之声。
李万奎把酒杯一顿，怒道：“外面何事喧譁？”
话音未落，厅门“嘭”的一声被撞开，数名劲装汉子径直闯入。
为首一人，身著飞鱼服，腰挎绣春刀，目光如电，却是从蓟镇跟著朱由校一直到了南京的李国兴。
昔日的边军百户，如今已经是锦衣卫副千户了。
他身后緹骑手持钢刀，迅捷散开，將厅內眾人围住。
李万奎心中一惊，强自镇定，起身拱手：“这位大人面生得很，不知为何闯入鄙宅？我漕帮向来安分守己，与官府井水不犯河水”
李国兴不等他说完，冷声打断：“李万奎！尔勾结江南不法商贾，把持漕运，勒索客商，阻挠朝廷新政，罪证確凿！奉上諭，拿你问罪！”
李万奎脸色骤变，他身旁几个悍勇把头欲要反抗，李国兴身后緹骑动作更快，刀光闪处，当先两人已被砍翻在地，血溅当场。
余者被这雷霆手段震慑，不敢再动。
“你敢！”
李万奎又惊又怒，“我漕帮兄弟遍布运河，你敢动我，就不怕激起民变？”
李国兴笑道：“漕帮？从今日起，听话的才有活路。”说罢，不再多言，挥手道：“拿下！”
緹骑一拥而上，將李万奎及其心腹尽数捆缚。
李万奎兀自叫骂不休，李国兴嫌他聒噪，示意手下將其口舌塞住。
少顷，李国兴命人將漕帮中几位平日受大当家二当家排挤，或行事尚有分寸的中层头领唤至堂前。
那几人见得李万奎等人被缚，地上尚有血跡，个个心惊胆战，不知这位锦衣卫百户意欲何为。
李国兴环视眾人，沉声道：“李万奎等人罪有应得，尔等可知罪？”
几位头领慌忙跪下：“大人明鑑，我等皆是听令行事，身不由己啊！”
李国兴冷哼一声：“太上皇仁德，念尔等尚有可用之处，给你们一条生路。
自今日起，漕运事务由尔等共同执掌，需得遵循三条：一，不得再受江南某些大族指使，刁难官营工坊及守法客商；
二，运价须得公允，不得肆意抬价；三，全力保障运河畅通，尤其是朝廷物资，需优先安排。”
他顿了顿，续道：“若能办好，以往之事，概不追究。非但如此，官府还可许尔等承揽部分官粮转运，利润嘛自然比以往只多不少。”
几位头领闻言，面面相覷。其中一位姓张的头领壮著胆子问道：
“大人所言可是当真？那李当家他们”
李国兴手起刀落，那李万奎的头颅已被斩下。
“你们看到李当家的下场了。”