长江之上，一艘大船后跟著十数只小船，缓缓靠岸。
“王爷，前面便是南京城了。陛下委以重任，望王爷能体会圣心，莫要再行差踏错。”
张之极站在福王朱常洵身旁，神色恭谨，却语气肃然。
朱常洵有些晕船，擦了擦额角虚汗，挤出一丝比哭还难看的笑容：
“小公爷放心，本王定当恪尽职守，为陛下分忧，为朝廷效力。”
这“钦差江南税政巡抚王大臣”的头衔，像是一道紧箍咒，让他喘不过气来。
十多年前，朱常洵自知继位无望，便在政治上再无任何野心。
就藩洛阳之后，他更是只想做个吃了睡睡了吃的富贵王爷。
只是，太过富贵了些。
不知收敛，成了活该被打的出头鸟，就只能被朱由校当枪使了。
岸边，魏国公徐弘基，刚刚伤愈的南京守备太监曹化淳、暂领东厂提督太监涂文辅以及南京六部尚书等一眾文武官员早已在码头等候。
场面盛大，礼仪周全。
“臣等恭迎钦差大臣福王千岁！”
徐弘基率先躬身行礼。
朱常洵勉强打起精神，端著亲王的架子，说了几句场面话。
曹化淳神色紧张，在人群中看了几眼，並没找到太上皇朱由校的身影。
涂文辅走近张之极身边，问道：“小公爷，太上皇呢？”
张之极悄声道：“仍在镇江。”
一行人浩浩荡荡进入南京城，入驻早已准备好的行辕。
接下来几日，是一场接一场的宴会和看似推心置腹的交谈。
徐弘基在朱常洵面前大倒苦水，言及南京税赋之难，士绅盘根错节，一动则牵全身。
曹化淳则一边表达对太上皇和皇上的无限忠诚，一边详细回忆那日棲霞山遇袭的惊险，痛斥贼人胆大包天，並发誓要与涂文辅协力，必將魏公公找到，將幕后黑手揪出。
说到魏忠贤时，曹化淳竟有哭腔。
朱常洵在华家的生意里有一股，和徐弘基曹化淳等人是相当熟稔的，此时见到曹化淳演得情真意切，竟也有几分相信。
涂文辅冷眼旁观，一言不发。
张之极也知道这些都是表象。
他一面以保护福王殿下为名，將带来的京营精锐安插进南京城防的关键位置，一面则与涂文辅加大力度搜查全城，希望能发现魏忠贤的蛛丝马跡。
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入夜，煦园之中。
“涂公公，此地再无六耳，可以直言。魏厂公究竟下落如何？陛下对此极为关切。”张之极沉声道。
涂文辅嘆了口气道：
“小公爷，咱家也不瞒你。棲霞山之事，绝非偶然。贼人对厂公行踪了如指掌，下手狠辣精准。
事后，咱家与曹公公虽表面合力追查，但咱家感觉曹公公似乎有所保留。
他对外称伤重静养那几日，行辕內戒备森严，咱家的人也难以靠近。至於厂公活不见人，死不见尸，这才是最令人不安的。”
“你怀疑曹化淳？”
“不敢妄断。”涂文辅措辞谨慎，“但厂公若落入敌手，其目標绝非厂公本人，而是衝著太上皇，衝著朝廷来的。
南京城內，有能力、有动机做此事的，不多。”他意有所指地看了看魏国公府的方向。
张之极道：“陛下临行前有旨，魏厂公生死至关重要，务必查明。明面上，你继续与曹化淳周旋，按照你们的计划查。
暗地里，我会动用京营的人手，从其他渠道入手。尤其是魏国公府。”
两人密谈至深夜，定下了明暗两条线並进的策略。
张之极带来的，不仅是兵马，更是朱由校赋予的，在必要时可以打破南京现有格局的决断之权。
而另一边，福王朱常洵的日子则要难过得多。
他硬著头皮，在张之极派来的“协助”官员的簇拥下，开始接触南京户部的档案，了解江南税赋情况。
每一本帐目，都天衣无缝，查不出任何问题。
但没问题，恰恰就是最大的问题。
连远在洛阳的朱常洵都听说过，江南的亏空、隱田、逃税，几乎到了明目张胆的地步。
帐目上没问题，自然就是做了假。 他这位“税政巡抚”，简直就是坐在火山口上。
他知道，自己只要稍微动点真格，立刻就会成为眾矢之的。徐弘基和曹化淳以及韩爌钱龙锡他们，都不会给他好果子吃。
但若是不动真格的，跟著徐弘基他们一起搪塞太上皇，他这颗硕大的头颅，怕是在自己身上也寄存不了几天。
他只能扮演好这个吸引火力的角色，谁也不偏袒，不搪塞但不也主动。
每天吃吃喝喝，內心期盼著大侄子能儘快搞定一切，让他能早点离开这个是非之地。
魏国公府，偏院。
高墙之內。
这里原本用来安置府中不受宠的妾室，如今成了囚禁魏忠贤的密室。
外面有徐弘基的心腹家丁日夜看守，防卫森严。
魏忠贤穿著件破了洞的布衣，失去了往日的蟒袍玉带，花白的头髮多日未洗，板结成綹，更显得苍老颓然。
但那双眼睛，还是精光闪闪，等待著翻盘的机会。
他是赌徒，曾经是天下最成功的赌徒之一。
赌徒都相信，有赌未为输。
他还活著，就没有输。
这几日历，魏忠贤与负责看守他的年轻家丁徐安搭上了话。
徐安为人本分老实，从小在魏国公府长大，办事靠谱，所以被派来每日给魏忠贤送饭。
徐安不知道他每天见的老头是曾权倾朝野的九千岁魏忠贤，魏忠贤则很快就摸清了徐安的底细。
徐安为人老实本分不假，却十分缺钱。
徐安有个幼时的相好，被主家卖了，在金陵城中的勾栏里做著最低贱的生意。
若只是弹弹琴唱唱曲倒也罢了，可那相好的，才不到半月，眼看就不成人样了，徐安想为她赎身。
可他没银子。
魏忠贤有。
被关进禪房搜身前，魏忠贤將一块金锭迅速藏在了自己腚里。
魏忠贤知道，这块金锭，一定有用。
但贿赂一个送饭的家丁，是没用的。
“小兄弟，这府里可有什么秘辛啊？给老夫讲讲，逗个闷子。”
徐安和魏忠贤这几日聊得熟络，便打开了话匣子：“哎，您有所不知。咱们国公爷跟大公子的关係僵得很。”
“哦？”魏忠贤眼睛一亮，“父子之间，有何解不开的结？”
徐安压低了声音：
“还不是因为先夫人。先夫人是国公爷原配，性子厉害了些，据说当年没少给国公爷气受。
大公子是嫡长子，性子像他母亲，有些倔强。
后来先夫人病故，国公爷续了弦，对二公子格外疼爱。
府里人都传，国公爷有心废长立幼，把爵位传给二公子，只是碍於祖宗家法，大公子又没犯什么大错，不好行事罢了。为此，父子俩没少闹彆扭。”
魏忠贤心中一动。他面上不动声色，继续套话，將徐弘基与长子徐文爵之间的矛盾了解得七七八八。
次日，徐安再来送饭，魏忠贤瞅准机会，迅速將金锭塞到他手里，低声道：
“小兄弟，老夫看你是个机灵人。这物件，你拿著，换些银钱，也好贴补家用。”
徐安嚇了一跳，看著手中的沉甸甸金灿灿，眼睛都直了。
他下意识想推拒，但想到相好的还在勾栏里受罪，犹豫了。
魏忠贤压低声音：“放心，无人知晓。咱家是落难之人，留著也无用。只求你帮个小忙”
“咱家？你是宫里的老公？”
“还算有些见识。”
“您要我帮什什么忙？”徐安隱约猜到了魏忠贤的身份。
“想办法，让咱家见大公子一面。只需传个话，告诉他，关乎他能否继承魏国公爵位的大事，请他务必来此一见。
若他问起，便说是一位故人有生死攸关的消息相告。”
徐安握著金锭，內心天人交战。
过了半响，他咬了咬牙，將金锭揣入怀中，点了点头。