【凛冬纪元，第10日】
清晨的寒意比往日更显凛冽，灰霾沉沉压在天际。
寒鸦领外围哨塔的卫兵最先注意到那支自风雪中逐渐显现的队伍。
消息迅速传回，普莱尔亲自带著安德森和一队儘可能整肃的卫兵，来到领地入口处迎候。
冻麦领的代表团规模不大，却透著压抑的气息。
几名年轻骑士穿著保养得当但样式陈旧的鎧甲，沉默地拱卫著核心的几人。
他们的眼神锐利，扫过寒鸦领简陋的防御工事和卫兵们手中的铁木武器。
真正引人注意的是那几位裹在厚重毛皮中的长者，他们的服饰上缀有奇异的骨符与羽毛，面容被风霜蚀刻，带著一种近乎阴鬱的漠然，仿佛与周围的冰雪早已融为一体。
为首者是一位身著凛冬王国传统贵族服饰的老者——乌尔夫子爵。
他的举止带有久经世故的优雅，开口时是北方贵族特有的低沉口音，语气却出乎意料地客气，甚至称得上热络。
“普莱尔子爵！”
他声音洪亮，主动伸出手行了一个平辈的礼节，目光却一次又一次不由自主地被远方那巍峨耸立、散发著恆定热流的能量塔所吸引，眼中是无法作偽的震撼与惊嘆，
“我们必须感谢您的接待！这一路行来，严寒彻骨，几乎要冻结灵魂。能在您的领地上感受到如此…如此澎湃而坚实的温暖，简直如同神跡！”
“这…这就是王国工造技术的结晶吗？难以置信！更难得的是，在这等严酷边陲，您竟能维持这般井然的秩序，士兵精神饱满，我甚至看到远处的矿坑仍在工作…这实在太令人钦佩了！”
“普莱尔子爵，您的这些真是令人惊嘆的杰作！我们冻麦领若能有此物，许多子民便能熬过这个冬天。
他的讚美流畅而自然，仿若发自內心。
老管家阿尔文则带人沉默而高效地清点著对方运来的货物。
一车车黑麦粉和压製成块的冰苔饼。数量並无短缺，只是质地肉眼可见地粗糙，混杂著麩皮与冰碴，是冻麦领典型的“交易用粮”。
乌尔夫子爵的注意力则已完全被寒鸦领的新气象吸引，似乎对老管家的检查並不关心。
“子爵阁下，请务必告诉我，”
他热切地指著远处被新的被清晰划分出的工作区和生活区，话题围绕著寒鸦领的“新气象”，乌尔夫子爵对种种细节都显露出兴趣：
“我看到了一些新的…规划？这种清晰的划分对於维持秩序和效率至关重要，对吗？”
“我们冻麦领总是混乱地挤在一起…听说您的矿工们也重燃了干劲？您是採用了新的管理制度？”
“了不起，真正了不起！在此等绝境中，仍能见到秩序与智慧的微光，这並非偶然，这是卓越治理的证明！”
“这种规划方式效率非凡，我们回去后一定要尝试借鑑。在这样的时代，任何能提升生存机率的方法都值得放下身段去学习。
他的言语中透露出对“秩序”和“文明”成果的珍视。
然而，他身后那几位老巫祝却明显对此不以为然，彼此用晦涩的土语低声交换著意见，投向普莱尔和能量塔的目光充满了警惕，乃至敌意。
“他在讚美那些钢铁的怪物！”
最年长的巫祝嘴唇不动，声音从喉间嘶嘶挤出，
“热量不从大地和血脉中来，而从这铁块中来？这是违背自然的！”
“首领，別忘了，是古老的仪式和我们的坚守，才让冻麦领在一次又一次的寒潮中存续至今。外来的火焰，或许温暖，但也会灼伤持握的手。”
另一个声音冰冷回应：
“划分土地，驱使人像工蚁…古老的共居传统被拋弃，人心会变得和钢铁一样冷。”
“钢铁汲取的热量，终將引来更深沉的寒冷…大地之灵已不再眷顾此处。”
他们投向普莱尔、能量塔乃至一切新事物的目光，似乎还有著一种別的东西，像是恐惧。
乌尔夫勋爵显然听到了身后的低语，他脸上闪过一丝不易察觉的尷尬与不悦，但迅速掩盖过去，反而更加坚定地看向普莱尔，声音也提高了几分，仿佛是说给两边的人听：
“唯有依靠王国的知识、纪律与革新，我们才能在这片严寒中存活下去，而不是抱著陈旧的传统一起冻死！” 新旧观念的衝撞在这支小小的队伍里默然上演。
粮食清点完毕，乌尔夫子爵脸上的客套稍稍收敛，蒙上一层沉重的忧色。
“子爵阁下，您想知晓霜语峰的预示…”
他嘆了口气，声音压低少许，
“情况很不妙。雪线正以前所未见的速度下降，峰顶终日迴荡著刺耳的『冰晶尖啸』，那是连我们最年长的巫祝都未曾听过的悽厉声响。”
他看向身旁一位面容枯槁的老巫祝。
后者似乎极不情愿，僵硬地踏前一步，用生硬的通用语说道：
“古老之灵…低语…七日，至多七日，寒潮巨兽將甦醒…它的呼吸…將冻结生灵的咽喉。”
话语简短，却裹挟著一股令人脊背发凉的寒意。
乌尔夫子爵接过话，语气沉凝：
“持续时间將超越以往任何记载。温度会低到…低到超乎想像。我们已竭尽全力囤积燃料，仍觉不足，这才不得不以此等方式换取更多燃煤，盼望度过难关。”
他再次望向能量塔，眼神复杂，
“子爵阁下，您或许认为我们守旧，迷信…但我深知，若无炉火，无秩序，无世代传承的知识与技艺，人与野兽又有何异？我们挣扎求存，非是为了退回生啖血肉、蜷缩黑暗洞穴的蒙昧年代，是为了保住『文明』的星火，等待春日再次眷顾这片土地。”
这番话情感流露，充满了对过往温暖时代的追忆和对彻底沦入野蛮原始的深切恐惧。
普莱尔追问具体温度，乌尔夫看向巫祝。巫祝只是僵硬地重复：
“冰封呼吸。”
乌尔夫无奈摇头，表示无法获取更精確的数字。
会谈临近结束，乌尔夫子爵的措辞变得极为审慎。
他再次讚扬了普莱尔的治理，隨后话锋微妙一转。
“普莱尔子爵，您年轻有为，富有开拓精神，这很好。但请容一个经歷了不少风霜的老人再多言一句…”
他沉吟片刻，仿佛在斟酌用词，
“务必，务必减少与西北方深山中的『雪人』往来。他们可是传说中的『墮落之人』”
普莱尔心中微动，表面却不动声色：
“墮落之人？子爵阁下，我们接触有限，但他们似乎…”
“並非您所想的那般未开化，”
乌尔夫子爵打断他，声音压得更低，带著一丝难以察觉的厌憎与忌惮，
“他们是…另一种存在，是被极致严寒与深山黑暗吞噬了心智的东西，代表著墮落。”
他意味深长地停顿，目光锐利地扫过普莱尔和他身后的营地，
普莱尔意识到对方似乎察觉到了什么，但自己却还不明白对方是如何发现的。看乌尔夫子爵態度还算友善，他最终还是决定直接问出来。
“子爵阁下，请留步。”
普莱尔上前一步，目光坦诚，
“我很好奇，您是如何判断出我们与那些『雪人』有所接触的？”
乌尔夫子爵停下凝视，转向普莱尔。
“不是看，”他摇了摇头，“而是闻。”
“就在这里，在这片营地之外的风中，有雪人的味道。”
普莱尔第一间没有反应过来，还有些疑惑。
话音落下，乌尔夫子爵不再多言，礼貌告辞，带领著他的队伍，护卫著交换来的燃煤车辆，缓缓消失在愈发猛烈的风雪之中。