一行人沉默地向北行进，那是铁木村的方向。
在更北方有座被称为『霜语峰』的巨影在灰霾中若隱若现，那是这片土地上的人们用於辨別方向的信標。
越往外走，离开能量塔核心供暖区的范围，能量塔传来的那点微弱暖意早已殆尽，寒意便愈发刺骨，冰冷仿佛要穿透衣物。
来到那“雪墙”附近，他们沿著一条被积雪半掩的陡峭坡道向上攀爬，这道环绕领地的天然雪坡如同碗壁，將寒鸦领庇护其下，也一定程度上隔绝了外界的威胁与视线。
爬至坡顶，普莱尔停下脚步，回头望去。
寒鸦领静静地臥在巨大的“雪碗”底部，那些黑色、低矮的建筑簇拥著中央唯一高耸的能量塔，在无垠的雪白中显得渺小又顽强。
而他们的目的地，铁木村，就在雪坡之外不远处一片相对平缓的谷地里。
村子规模很小，简陋的棚屋歪歪扭扭地挤在一起，围绕著一座矮小的石塔。那是村里唯一的热源，一座依靠微弱地热维持的微型锅炉，散发的热量恐怕只够勉强维持不被彻底冻僵。
与寒鸦领內围相比，这里的生存环境无疑更为严酷，他们不仅要忍受严寒，更因缺乏如寒鸦领的那样的地势庇护而时常遭受野兽袭击。
居住於此的，无一不是奴隶或是曾触怒领主之人。
普莱尔的到来让整个村子陷入一种紧张的寂静中。村民们躲著小心翼翼地窥视。
老管家阿尔文无需吩咐，立刻带人开始清点村里所剩无几的物资储备。
安德森则手按剑柄，护卫在普莱尔身侧，一名战战兢兢的中年男人小跑著迎上来，他是村里的负责人。
“领主大人”
男人声音发颤，几乎不敢抬头。
普莱尔摆摆手，打断他无意义的敬畏：
“带我们去铁木林。”
所谓的森林，早已名不副实。
稀疏的抗寒树木间，最为显眼的是那些木质漆黑、坚硬如铁的铁木。
普莱尔伸手抚摸著一根粗糙的铁木树干，冰冷的触感透过手套传来。
这种树木是寒鸦领的命脉之一，不仅是上缴王税的重要物资，更是製作工具、武器和能在暴风雪中稳定燃烧的火把的关键材料。他腰间的佩剑，便是由优质铁木锻造而成。
然而此刻，这片宝贵的林地正被另一种生物占据。
此刻，巨大的、黏附著碎屑的蛛网掛在树木之间，被啃噬过的树木残骸隨处可见。
“噬铁蛛”
普莱尔低声念出这个名字。他之前仔细询问过村民这种生物的习性，它们嗜食富含矿物质的植物和金属，畏惧持续高温。
为了確认，他示意一名卫兵上前，用长矛小心地触动边缘区域的一处蛛网。
沙沙声立刻响起，几只拳头大小、甲壳闪烁著黯哑金属光泽的蜘蛛迅速从藏身处爬出，狰狞的口器开合著，发出细微的“咔噠”声。
普莱尔注意到它们的外壳不仅呈现出金属质感，甚至在移动中相互碰撞时发出清脆的鏗鏗声，显得异常坚硬。
普莱尔心中瞭然：
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“这种以金属矿物为食的生物，其甲壳的硬度恐怕难以用铁木剑刺穿。
这种生物族群一旦扎根，常规清理极难根除，它们会不断繁殖，一旦让它们在此地扎根，整个铁木林被啃噬殆尽只是时间问题。
传统的清剿方式效率低下，风险极高，且难以根除潜伏在地下的母体。
避开这些噬铁蛛，回到聚居处。 安德森和阿尔文看向他，等待指示。
他对安德森、管家和村中负责人说出了自己的决定：
“焚烧林地。”
“什么？焚烧？！”
安德森和阿尔文几乎同时失声。
老管家急忙道：
“少爷，不可！铁木林是寒鸦领世代积累的宝贵財富，是向王国纳税的根基啊！一把火烧了，往后税收、领地所用该如何是好？”
安德森也面露难色，手从剑柄上放下：
“领主大人，是否再考虑一下？或许可以组织卫队进行清剿，我们”
普莱尔没有动摇，抬手制止了他们后续的话，他的目光扫过面露惊疑的村负责人和周围的护卫，语速平稳地分析：
“噬铁蛛的习性我了解。常规清剿只会徒增伤亡，而且无法灭绝。它们依赖这片林子生存，毁了它们的巢穴和食物来源，它们自然无法存留。”
“趁著噬铁蛛还未遍布铁木林，我们还可以提前隔离出一片区域，抢收部分铁木，火势控制得当，损失可以降到最低。损失一部分，总比全部被啃光，甚至蔓延到村庄要好。”
他顿了顿，声音压低了些，却更显沉重：
“更何况，我们真的有能力彻底清剿吗？”
他的记忆已基本完整，那位“精英级”的老领主，正是死於清剿噬铁蛛的行动中。
他看向那片被蛛网缠绕的林地：
“这不是败家，而是止损，更是为了將来能重新种植，可持续发展。目光必须放长远。”
普莱尔的目光再次扫过安德森和阿尔文，
“寒鸦领现在的困境一个接著一个，如果不快速果断地解决最紧迫的威胁，整个领地很快就会滑向灭亡的深渊。”
他的分析条理清晰，利弊分明，更是点出了老领主身亡的旧事。
安德森和阿尔文对视一眼，都从对方眼中看到了挣扎与无奈。
老管家张了张嘴，看著普莱尔那双沉静却坚定的眼眸，最终化为一声沉重的嘆息，低下了头。
虽然心疼至极，但他们明白，领主说的是事实，而且就连领地的主人，铁木林的主人都同意了。
最终，他们选择了服从。
说服已成。
接下来便是执行。如何点燃这片以坚韧难燃著称的铁木林？普莱尔依据之前的观察和从村民口中得到的有限信息，迅速做出部署。
“用它们自己的网！”
普莱尔指著远处林间那些巨大、黏稠的蛛网，
“这些是极佳的引火物。”
他语速加快，命令清晰：
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“集中人手，收集乾燥的易燃物，堆放在林地边缘我指定的几个区域。从燃煤锅炉那边调拨一些尚未使用的劣质燃煤过来，量不用多，但必须用在关键的点火点上。”
命令被迅速传达下去。卫兵们分头行动，铁木村的村民也在强压和惶恐中开始搬运各种物资。
很快，十几处堆放上了劣质燃煤，还些枯枝助燃，这些被布置在逆著风向的几个关键入口处。
普莱尔亲自检查了其中几个点火点，確认了风向和位置，又安排了各组人手的站位、点火时机以及撤退路线。
一切准备就绪。他站在雪坡上，望著下方那片被蛛网笼罩的林地，深吸了一口冰冷的空气，然后猛地挥下手：
“点火！”