坐在主位的，是一位年约六旬、面容清癯、眼神深邃的老者，此人便是当朝首辅，文华殿大学士叶林渊。
他穿著寻常的居家常服，但久居上位的威仪却在不经意间流露。
紧挨著他右手边坐著的，是礼部尚书公孙天冶，也就是公孙天纵的父亲。
公孙冶约莫五十多岁，麵皮白净，三缕长须，此刻眉头紧锁。
其余几人，分別是吏部尚书赵文博、户部尚书钱益谦、兵部尚书孙立人、工部尚书周世宏，以及礼部左侍郎、公孙天冶的心腹郑克爽
下人早已被屏退，厅內只剩下这几位掌控著大虞朝堂核心权力的重臣。
公孙天冶率先开口，声音带著一丝压抑的怒气和不耐：
“首辅大人，各位同僚，刚刚得到消息，那苏墨今日还是进了贡院。”
“犬子日前亲自去警告过他，许以重利，晓以利害，谁知此子油盐不进，狂妄至极。”
“竟说什么一併接著”
吏部尚书赵文博冷哼一声，尖细的嗓音在安静的房间里显得有些刺耳：
“一个定南府来的泥腿子，侥倖得了些虚名，就真以为能翻天？”
“他若是老老实实待在乡下，或可安享富贵。偏要跑到京城来趟这浑水，还上书那什么六国论，鼓吹什么以战止战、强硬对抗。
“这不是摆明了要和我们唱对台戏吗？”
户部尚书钱益谦抚著自己圆滚滚的肚子，嘆了口气，语气带著商人的精明与算计：
“年轻人不知天高地厚啊，他哪里知道，与大国相交，重在和气，重在利益交换。”
“动不动就打打杀杀，劳民伤財不说，万一惹怒了大乾，边衅一开，这每年的岁幣、互市的利润从哪里来？”
“我们各部衙门的开销，京城百万生灵的嚼穀，难道都要靠打仗来解决？”
“打仗？打仗是最亏本的买卖。”
兵部尚书孙立人虽然出身军伍，此刻却並不主战，他瓮声瓮气地道：
“钱尚书所言极是。如今边军欠餉严重，武备鬆弛，真打起来，胜算几何？”
“那苏墨空谈误国，若让他得势，陛下受其蛊惑，一意主战，我等皆成国家罪人矣。”
工部尚书周世宏附和道：
“是啊，首辅大人。下官以为，此子绝不可留於朝堂。”
“他那番言论，与我等秉持的韜光养晦、以和为贵之国策背道而驰。”
“若陛下真重用了他，日后朝堂之上，还有我等立锥之地吗？”
礼部侍郎郑克爽阴惻惻地补充：
“更重要的是，此子与陛下似乎颇有渊源，似乎对此子极为欣赏。
“若他再高中进士，甚至名列前茅，陛下破格提拔，授予要职，只怕我等日后都要看他的脸色行事了。”
眾人你一言我一语，语气中充满了对苏墨的忌惮、厌恶。
他们之所以如此排斥苏墨，根源就在於政见不同。
叶林渊一直沉默地听著，手指轻轻捻动著腕间的一串沉香木念珠，脸上看不出什么表情。
直到所有人都说完，將目光聚焦在他身上时，他才缓缓抬起眼皮，那深邃的目光扫过在场每一个人，让原本有些嘈杂的花厅瞬间安静下来。
“诸位的意思，老夫明白了。”
叶林渊的声音不高，却带著一种不容置疑的权威。
“苏墨此子，確有才学，但心术不正，言论激进，若使其入朝，必是祸乱之源。”
“陛下年轻，易受蛊惑，我等身为臣子，有责任为君分忧，防患於未然。”
他顿了顿，端起手边的茶杯，轻轻呷了一口，继续道： “贡院之內，规矩森严。试卷由专人誊录、糊名，想要在文章上动手脚，难如登天，风险也太大。”
“监考的御史和翰林们，也不是我们都能完全掌控的。”
公孙天冶急切地道：
“那难道就眼睁睁看著他考完，然后等著陛下钦点他为进士吗？”
叶林渊放下茶杯，嘴角勾起一丝冰冷的、几乎看不见的弧度：
“考场上动不了文章，难道还动不了別的东西吗？”
眾人一愣，有些不解。
叶林渊的目光投向公孙天冶：
“天冶，你是礼部尚书，贡院事务，你最熟悉。”
“考生入场，饮食需自备，但有一物，却是考场统一提供”
公孙天冶眼睛猛地一亮，脱口而出：
“水！首辅大人是说，饮水？”
叶林渊微微頷首：
“正是，九天考试，號舍逼仄，哪一个考生不喝水？”
“贡院每日会定时向各號舍供应清水。这水，从井中打出，到送入號舍，中间总要经过几道手吧？”
工部尚书周世宏立刻反应过来，压低声音道：
“首辅高见！”
“下官衙门里，前些日子恰好得了一些泻药，无色无味，药性温和，不至伤人性命，但足以让人无法安坐，更遑论静心作文了。”
吏部尚书赵文博阴笑道：
“只要那苏墨喝了这水，闹起肚子来，莫说考中，就是完卷都难。”
“届时名落孙山，谁又能怪到我们头上？只能怪他自己身子骨不济，或是运气不好了。”
一时间在场几人全都点头表示赞同。
公孙天冶脸上露出兴奋的神色，但隨即又有些担忧：
“首辅，此事需做得万分隱秘。负责送水的是贡院的杂役，並非我们的人”
叶林渊淡淡道：
“杂役也是人，只要是人，就有弱点，或为財，或为势。”
“天冶，此事由你礼部具体操办，挑选可靠之人。”
他看了一眼郑克爽。
“克爽，你心思縝密，协助公孙尚书。记住，目標只有丙字柒拾叄號，苏墨一人。”
“但是其他考生，决不能出岔子。”
“近来陛下的性子越来越难捉摸，我怀疑陛下手底下有一支暗卫。”
“所以尔等日后行事，务必低调，收敛，任何事情，都要做得天衣无缝。”
郑克爽立刻躬身领命：
“下官定会安排妥当，確保那苏墨，趴著出考场。”
叶林渊最后环视眾人，语气森然：
“此事，天知地知，在座诸位知。若有一丝风声泄露，后果，诸位当知。”
闻言，在座所有官员都不由自主地挺直了背脊，神色凛然。
“谨遵首辅之命。”