早朝的朝堂上，气氛透著几分微妙的紧张 —— 北瀚使者正站在殿中，身后两个隨从捧著个陈旧的木盒，盒盖打开，露出几匹灰扑扑的羊毛，还有十只瘦得皮包骨的羊被拴在殿外，羊叫声断断续续，搅得殿內不得安寧。
贺知宴坐在龙椅上，目光扫过那几匹羊毛，又瞥了眼殿外蔫头耷脑的瘦羊，悄悄跟旁边的小禄子嘀咕：“这北瀚是穷得揭不开锅了？送的羊毛能织件坎肩都嫌薄，瘦羊连塞牙缝都不够，还好意思说是『特產』。”
小禄子忍著笑，低声回：“陛下，使者是故意的，想看看您会不会送贵重回礼，探探国库虚实呢。”
果然，北瀚使者清了清嗓子，脸上带著倨傲的笑，对著贺知宴躬身（动作敷衍得很）：“大雍陛下，我北瀚可汗听闻陛下推行新政『成效显著』，特命臣送来薄礼 —— 这羊毛乃北瀚草原最暖之物，瘦羊是可汗亲自挑选的『肥羊』，望陛下笑纳。不知陛下打算回赠何物？也好让臣带回草原，让可汗瞧瞧大雍的『富足』。”
这话里的挑衅谁都听得出 —— 明著要回礼，实则逼贺知宴送丝绸、茶叶、黄金这些贵重之物，要是送得寒酸，就证明新政是虚的，国库没钱；要是送得贵重，北瀚就知道大雍 “油水足”，后续更敢来犯。
大臣们都屏住呼吸，看向龙椅上的贺知宴 —— 张丞相悄悄攥紧笏板，想著一会儿要是陛下拿不定主意，就奏请送 “中等丝绸百匹”，既不失体面，又不暴露国力。
可贺知宴却没按常理出牌，他从袖袋里摸出块刚揣的桂花糕（御膳房早上新做的，怕朝会饿），咬了一口，慢悠悠地说：“北瀚可汗有心了，这羊毛確实『特別』，瘦羊也很『精神』。朕也不跟你客气，回礼就送两样东西 —— 一是二十个大雍新制蹴鞠（就是按朕说的样式做的，比你们草原的球轻便），你们可汗不是爱骑马吗？閒了跟部下拉扯扯蹴鞠，比天天琢磨抢东西强；二是十斤御膳房的点心，有桂花糕、蟹粉酥、松子糖，都是朕常吃的，让你们可汗也尝尝大雍的甜头。”
他顿了顿，对著小禄子补充：“点心用外卖盒装，就是朕之前说的那种木盒，內衬油纸，別让糕点受潮 —— 再多放两双竹筷，让他们知道吃点心得用筷子，別上手抓，失体面。”
“外卖盒？” 北瀚使者愣住了，他预想过贺知宴送丝绸、送茶叶，甚至送黄金，可从没预想过送 “蹴鞠和点心”—— 这两样东西既不贵重，又透著股 “家常”，完全看不出大雍到底有钱没钱！他想发作，说 “大雍陛下轻视北瀚”，可话到嘴边又咽了回去 —— 要是连蹴鞠和点心都计较，反而显得北瀚小气，落了下乘。
“陛下 真是『体恤』草原百姓。” 使者脸色青一阵白一阵，硬著头皮躬身，“臣 谢陛下回礼，定將蹴鞠和点心完好带回草原。”
殿內大臣们也懵了，可转念一想，又觉得陛下这招太高明 —— 张丞相第一个反应过来，躬身行礼，语气激动：“陛下回赠蹴鞠与点心，实乃妙策！蹴鞠显『尚武而不好战』，点心显『富足而不张扬』，既没让北瀚占到便宜，又没暴露国库虚实，还让使者摸不透咱们的底，更显陛下『亲民务实』，北瀚定然不敢轻举妄动！”
“丞相说得对！” 禁军统领也跟著附和，“之前臣还担心北瀚看咱们新政成功，会趁机来犯，现在陛下这招『虚实难测』，他们肯定得琢磨半年，不敢轻易动兵！” 其他大臣也纷纷点头，把贺知宴的 “隨手回礼” 拔高到 “外交奇策” 的高度，连之前担心 “回礼寒酸” 的老臣，都跟著夸 “陛下有远见”。
贺知宴坐在龙椅上，嚼著桂花糕，心里直乐 —— 他就是觉得蹴鞠和点心不费钱、不麻烦，还能让北瀚摸不著头脑，没想到又被大臣们脑补成 “妙策”。
散朝后，使者抱著装点心的外卖盒，牵著驮著蹴鞠的马，脸色难看地出了皇宫 —— 路过集市时，看到百姓们围著布摊买便宜布，茶馆里满是喝茶聊天的人，街边还有商人免费发粥，心里更犯嘀咕：大雍到底是有钱还是没钱？要是没钱，百姓怎么过得这么自在？要是有钱，怎么只送蹴鞠和点心？
而养心殿里，贺知宴正对著御膳房送来的蟹粉酥发愁 —— 刚才在朝堂上吃了桂花糕，现在又想吃蟹粉酥，可肚子有点撑。小禄子突然神色凝重地走进来，手里拿著封密信：“陛下，暗探来报，皇叔那两个没被抓住的京营旧部，逃去了北瀚，刚才还偷偷去了使者住处，跟使者关著门聊了半天，暗探隱约听到他们说『大雍新政是虚的，国库没那么多钱，都是靠商人捐银撑著，只要北瀚带兵来犯，商人肯定会反』。”
“逃去北瀚还敢搞事？” 贺知宴放下蟹粉酥，擦了擦手，眼神里闪过一丝冷意，“看来光送点心还不够，得给北瀚点顏色看看，让他们知道朕的新政不是虚的，朕的禁军也不是摆设。”
小禄子赶紧问：“陛下想怎么应对？要不要派使者去北瀚交涉？”
“交涉多麻烦，” 贺知宴靠在软榻上，拿起块松子糖放进嘴里，“让李將军调五千禁军去边关，就说『加强边防操练，顺便帮百姓修水渠』—— 不用真打，就让他们看看大雍的兵力，再让地方官把商税增收的帐本『不小心』漏给北瀚探子，让他们知道朕的国库到底有没有钱。”
他顿了顿，又补充：“对了，让御膳房多做些点心，给边关將士送去 —— 將士们吃好了，操练才有劲，也让北瀚看看，咱们连边关將士都能天天吃点心，国力差不了。”
“奴才明白！这就去安排！” 小禄子躬身应道，心里觉得踏实 —— 陛下看似隨意的安排，总能精准戳中要害，既不用大动干戈，又能解决麻烦。
贺知宴重新拿起蟹粉酥，咬了一口 —— 酥皮掉在手上，他隨手擦掉，心里琢磨著：要是北瀚识相，就別再来找事；要是不识相，他不介意让御膳房多做些 “战地点心”，让北瀚尝尝大雍的 “甜头” 和 “苦头”。
而此时的北瀚使者住处，使者正拿著京营旧部画的 “大雍兵力分布图”，眉头紧锁 —— 旧部说大雍禁军 “不堪一击”，可白天在集市看到的百姓气色、朝堂上陛下的淡定，还有那盒精致的点心，都让他不敢轻信。一场关於 “大雍国力” 的猜测，还在悄悄发酵，而贺知宴的 “摆烂式外交”，才刚刚开始。