林砚迎著火把光亮走去，脚步还有些踉蹌。体內新生的力量像刚融的春水，在经脉里慢慢淌著，还没完全收束，每走一步都觉得筋骨在重新咬合，酸麻中带著股涨劲。丹田处那缕灰黑色气旋转得缓，却稳，每转一圈就渗出些微暖流，顺著经脉漫到四肢百骸，滋养著那些刚癒合的伤口——连之前被腐豺抓出的深痕，此刻也只剩层淡粉色的痂，摸上去竟不疼了。
“那边！有动静！”
前方传来粗嘎的呼喊，几支火把在黑暗里晃悠著靠近，火光把人影拉得忽长忽短。林砚眯起眼，认出为首的是王二狗，他身后跟著七八个镇妖司的兵卒，个个脸色发白，手里的刀剑抖得像秋风里的叶子，连火把都握不稳，火星子掉在裤腿上都没察觉。
“是、是林砚？”王二狗举著火把凑过来，火光照在林砚满身血污的脸上，他先是往后缩了缩，隨即目光扫过林砚身后远处那庞大的黑影，声音都变调了，“那、那怪物”
“死了。”林砚的声音很平，像在说“今天天气不错”，可每个字都砸在眾人心上。
两个字，让所有人都僵在原地。王二狗吞了口唾沫，喉结动得像吞了个核桃，他壮著胆子往前走了几步，火把的光慢慢挪到妖獠乾瘪的尸体上——那狰狞的头颅还歪著，獠牙上掛著碎肉，可胸口的伤口黑血已凝，庞大的身躯软塌塌地堆在地上，连最轻微的起伏都没有，显然是死透了。
“真真死了？”一个兵卒颤声问，声音细得像蚊子叫，还下意识地往后退了半步。
“校尉呢？赵校尉怎么样了？”另一个兵卒突然想起赵莽，往镇门方向望了望，眼里满是惶恐——赵莽是黑石镇镇妖司的顶樑柱，要是他死了，这黑石镇就彻底没指望了。
林砚摇摇头：“我被妖獠拍飞后就逃到这里，它追来时不知怎么触发了矿场的陷阱，被反噬重伤，我趁机补了一刀。赵校尉我没看到。”他没说赵莽被拍飞的事，也没说自己吞噬妖獠气血的事——这个世界对“妖”字讳莫如深，连与妖魔沾边的能力都被视作邪术，镇妖司再腐败，也容不下这种“异端”。
“陷阱？”王二狗將信將疑，可眼前的事实摆得明明白白：林砚还站著，妖獠躺著。他绕著林砚转了一圈，突然皱起眉——林砚好像不一样了。以前的林砚，总爱缩著脖子，肩膀塌著，像只受惊的兔子，身上除了病气就是怯懦；可现在，他浑身是血，衣衫破烂得像抹布，却站得笔直，脊樑挺得像桿枪，那双眼睛在火光下亮得惊人，看过来时，竟让王二狗下意识地避开了视线。
“你突破了？”王二狗脱口而出，话一出口就后悔了——这不是打自己的脸吗？以前他总说林砚是块扶不上墙的烂泥，连淬体境的门槛都摸不到。
林砚心头一凛，面上却没什么表情：“生死关头，脑子里一片空白，醒来就摸到了淬体境的门槛。”
眾人面面相覷，都从对方眼里看到了震惊。淬体境虽是武道起点，可多少人苦练三年五载，每日扎马练拳，也未必能引气入体。林砚这小子，平时连镇妖司的基础拳法都打不完整，居然在死人堆里突破了？可一想到黑鳞妖獠的恐怖，又觉得合情合理——那种绝境里，要么死，要么爆发出潜力，没有第三条路。
“先、先回去稟报吧。”一个年长些的兵卒嘆了口气，他脸上有道长长的刀疤，是以前斩妖时留下的，“镇门破了，得赶紧组织人修补。还有流民营那边，妖獠刚才往那边去了，不知道怎么样了”
提到流民营，林砚的心猛地一沉。刚才他引开妖獠时，確实看到它往流民营的方向去了，虽然自己成功把它引到了矿场，可难保没有其他妖魔趁乱闯入——流民营全是老弱妇孺，连把像样的刀都没有，真遇到妖魔，就是待宰的羔羊。
“我去流民营看看。”林砚说著，提刀就往西边走。
“你疯了？”王二狗一把拉住他，“妖獠是死了，可谁知道山里头还有没有其他妖魔？你刚突破，境界都没稳，万一”
“总要有人去。”林砚打断他，挣开王二狗的手，转身就消失在黑暗里。火把的光追著他的背影，只照出个挺拔的轮廓，再眨眼，就被夜色吞没了。
眾人看著他的背影，一时都没说话。王二狗摸了摸下巴上的胡茬，喃喃道：“这小子好像真的不一样了。”
流民营地在镇子西侧，紧挨著乱葬岗，是黑石镇最边缘、最荒凉的地方。这里聚集了上百个流民，大多是从北方逃难来的——有的是因为战乱丟了家园，有的是因为饥荒吃不上饭，还有的是村子被妖魔踏平，侥倖逃出来的。他们一路向南，身上的盘缠早就花光了，粮食也吃得乾乾净净，走到黑石镇时，再也走不动了，只能在镇外搭窝棚落脚。
镇子上的人嫌他们脏，不让他们进城，只允许在城外的空地上搭棚子。那些窝棚简陋得可怜，用破布、茅草和树枝勉强搭个形状，风一吹就晃，雨一淋就漏。粮食全靠镇上的富户偶尔发慈悲，施捨些掺了沙子的粥米，或者他们自己去山里挖野菜、扒树皮。每到冬天，窝棚里就会冻饿死好些人，尸体直接拖去旁边的乱葬岗，连口薄棺都没有。
林砚赶到时，营地静得可怕。
太安静了。没有孩子的哭闹声，没有老人的咳嗽声，甚至连风吹过茅草的沙沙声都显得格外刺耳。空气中瀰漫著浓得化不开的血腥味，混著泥土和腐烂的气息，闻得人胃里翻江倒海。林砚握紧刀柄，放轻脚步，像猫一样踏入营地——他的听觉比之前敏锐了许多，连自己的心跳声都听得一清二楚，可营地里，却连一丝活人的气息都没有。
第一眼看到的，是倒塌的窝棚。不是被风吹倒的那种歪斜，是被暴力撕碎、踩烂的痕跡——茅草和破布散落一地，木桿断成几截，上面还沾著暗红的血。林砚往前走了几步，脚下一软，低头一看，是具孩子的尸体，不过三四岁的模样，身上的破衣服被撕烂，胸口有个狰狞的爪印，血已经凝固发黑。
一具，两具，三具林砚强迫自己数下去。大多是老人和孩子，死状都极其悽惨：有的被开膛破肚，內臟拖在外面；有的只剩半截身子，像是被什么东西硬生生咬断；还有个老婆婆，怀里紧紧抱著个婴儿，两人都被踩扁了，血肉黏在地上，分不清谁是谁。
一共二十三具。
林砚的胃里一阵翻腾，他捂住嘴，强忍著没吐出来。胸口的印记突然微微发烫，像是在回应这些死亡的气息，又像是饿了，渴望著什么。他甩了甩头，把那些诡异的感觉压下去——现在不是想这些的时候，得找找有没有倖存者。
走到营地深处，他终於听到了一丝微弱的声音——是压抑的哭泣声，从一堆相对完整的草垛后面传来。林砚放轻脚步，悄悄绕过去，透过草缝往里看：里面蜷缩著一对母子，母亲约莫三十岁，头髮枯黄，脸上全是脏污，可怀里的孩子却被护得好好的，用一块相对乾净的破布裹著。孩子看起来只有五六岁，嚇得浑身发抖，却死死咬著嘴唇，不敢哭出声。
“別怕，我是镇妖司的人，来救你们的。”林砚压低声音，儘量让自己的语气听起来温和些。
母亲猛地抬头，眼里先是惊恐，像是被猎人盯上的兔子，等看清林砚身上的皮甲后，那惊恐又变成了绝望里的一丝光：“大、大人救、救救我们”她的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过。
“还有其他人吗？”林砚问。
母亲用力摇头，泪水顺著脸颊往下淌，砸在孩子的头髮上：“都死了那怪物衝进来，见人就杀我抱著小宝躲在草垛后面，才、才没被发现”
她的话还没说完，营地外突然传来沉重的脚步声。
咚。咚。咚。
和之前黑鳞妖獠的脚步声很像，但更慢，更沉重，而且不止一个。林砚的脸色瞬间变了，他对母子做了个噤声的手势，然后指了指营地另一头的破庙——那是流民营里唯一还算完整的建筑，屋顶没塌，或许能躲一躲。
母亲会意，紧紧捂住孩子的嘴，眼里满是恐惧，却点了点头。可就在这时，孩子因为紧张，忍不住打了个嗝。
声音很小，像蚊子叫，可在死寂的营地里，却格外清晰。
两头黑鳞妖獠同时转过头，血红的眼睛像两盏灯笼，瞬间锁定了草垛的方向。它们比之前那头稍小些，约莫一丈五尺高，可鳞片更黑，更亮，显然更年轻，也更凶猛。
“跑！”林砚大吼一声，率先冲了出去，手里的长刀劈向最近的一头妖獠。母亲抱著孩子趁机衝出草垛，拼命往破庙跑去。
被攻击的妖獠怒吼一声，挥爪拍向林砚，巨爪带起的腥风差点把他掀翻。林砚矮身翻滚，险险避过，同时將刚掌握的噬灵真元灌注到刀上——刀锋泛起一层淡淡的灰光，他全力劈向妖獠的膝盖！
鐺！ 火星四溅，妖獠的膝盖上只留下一道白痕，林砚却被震得虎口开裂，长刀差点脱手。他心里一沉——这两头妖獠，居然也是淬体境后期！
“来啊！畜生！”林砚故意怒吼，吸引妖獠的注意力。他知道自己打不过，只能拖延时间，等那对母子躲好。另一头妖獠果然没追，而是死死盯著林砚，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼。
可就在这时，林砚眼角的余光瞥见，追向母子的那头妖獠已经追到了破庙前。母亲抱著孩子刚衝进庙门，妖獠的巨爪就拍在了门框上，“咔嚓”一声，木头碎裂，整座破庙都在摇晃。
“进去！別出来！”林砚嘶吼著，转身就想衝过去，可眼前的妖獠却死死缠住他，巨爪横扫，逼得他只能连连后退。背上的旧伤被牵扯到，疼得他齜牙咧嘴，鲜血顺著伤口渗出来，染红了破布。
这样下去不行，迟早要被耗死。林砚咬了咬牙，突然放弃防御，任由妖獠的爪子拍向自己的胸口——就在妖獠的爪子即將碰到他的瞬间，他猛地侧身，双手握刀，狠狠刺向妖獠的眼睛！
以伤换命！
噗嗤！
长刀精准地刺入妖獠的右眼，深入颅脑。妖獠发出悽厉的咆哮，身体疯狂扭动，把林砚甩飞出去。林砚重重摔在地上，胸口剧痛，感觉肋骨断了好几根，鲜血从嘴角涌出来。但他顾不上疼，抬头看去——那头妖獠踉蹌了几步，轰然倒地，抽搐著没了气息。
可还没等他鬆口气，破庙里就传来了母亲的尖叫：“小宝——！”
林砚猛地转头，只见另一头妖獠已经拆毁了半个庙门，爪子探进去，抓住了孩子的一条腿，正往外拖。孩子嚇得哇哇大哭，母亲死死抱著孩子的另一条腿，指甲都抠进了木头里，却还是被妖獠一点点往外拽。
“放开他！”林砚挣扎著爬起来，抓起地上半截断裂的木樑，用尽全身力气衝过去，狠狠砸在妖獠的后脑上。木樑应声断裂，妖獠吃痛，鬆开了爪子，愤怒地转过身，血红的眼睛死死盯著林砚——它被彻底激怒了。
妖獠放弃了破庙里的母子，一步步走向林砚。它的脚步很慢，每一步都震得地面发颤，像是在玩弄猎物。林砚后退，却发现身后是倒塌的窝棚废墟，已经无路可退。
妖獠低吼一声，猛地挥爪——太快了，快得林砚根本来不及反应。他勉强侧身，可右肩还是被利爪贯穿，尖锐的指甲从肩膀穿进去，从后背透出来，將他钉在了一根断裂的木桩上。
钻心的剧痛传来，林砚眼前一黑，意识开始模糊。鲜血顺著木桩往下淌，在地上积成一滩。他能感觉到自己的生命力在快速流失，耳边只剩下妖獠沉重的呼吸声，以及自己越来越微弱的心跳。
要死了吗
他看向破庙，母亲抱著孩子，泪流满面地看著他，眼神里满是绝望。孩子也在哭，小小的身体不住地颤抖。对不起还是没能救下你们
视野渐渐被黑暗吞噬，就在这时——
胸口！灼热！爆发！
仿佛有座火山在体內甦醒，灰黑色的能量从印记中狂涌而出，瞬间充斥四肢百骸。那能量冰冷、霸道，带著吞噬一切的欲望，所过之处，断裂的肋骨传来麻痒的感觉，被贯穿的肩膀也不再那么疼了。
林砚原本已经涣散的意识，被这股能量强行拉了回来。他抬起头，双眼变成了深邃的灰色，身体不再受自己控制，却比任何时候都要灵活。妖獠正要抽出爪子，给他最后一击，林砚的双手突然抬起，死死抓住了那只贯穿肩膀的妖爪。
妖獠愣住了，它感觉到一股恐怖的吸力从林砚的手中传来——不是物理的拉扯，而是从生命层次上的掠夺。它的气血、它的灵核、它苦修数十载的修为，都在以恐怖的速度被抽离，顺著爪子涌入林砚体內。
“吼——！”妖獠惊恐地想要抽回爪子，却发现林砚的手像铁钳一样，纹丝不动。它的鳞片开始失去光泽，肌肉慢慢萎缩，原本血红的眼睛也变得黯淡无光。
林砚能清晰地“看”到，海量的暗红色气血顺著妖爪涌入自己体內，其中还夹杂著一小块破碎的、亮晶晶的晶体——那是妖獠的灵核碎片。灰黑色的能量在他体內流转，像磨盘一样將这些狂暴的气血碾碎、提纯，最终化作温顺的灰色真元，匯入丹田。丹田处的气旋疯狂旋转，越来越大，越来越凝实。
淬体境初期中期后期！
境界在飞速飆升！同时，被贯穿的肩膀、断裂的肋骨，都在以肉眼可见的速度癒合——血肉蠕动，骨骼重组，新生的皮肤光滑细腻，连疤痕都没有留下。
几个呼吸间，那头妖獠就变成了一具乾瘪的皮包骨头，轰然倒地，彻底没了气息。灰黑色的能量缓缓退回印记，林砚重新获得了身体的控制权。他踉蹌一步，拔出还插在肩膀上的妖爪——伤口已经完全癒合，连血跡都消失了。
破庙里，母亲抱著孩子走出来，“噗通”一声跪在地上，不住地磕头：“多谢恩公多谢恩公救命之恩”
林砚连忙扶起她：“快走吧，这里不安全。”他护著母子俩往镇子方向走，途中內视己身——丹田处的气旋已经壮大了数倍，灰黑色的真元在其中缓缓流淌，只要再积累一段时间，就能突破到炼气境。
短短一夜，从普通人到淬体境后期。这种速度，要是传出去，足以震动整个大胤王朝。可林砚知道，这是机遇，也是祸根——噬灵之体绝不能暴露，否则必將引来无数覬覦和追杀。
回到镇子时，天边已经泛白，鱼肚白的光透过云层洒下来，给残破的镇门镀上了一层淡金色。倒塌的木石碎屑尚未清理乾净，空气中瀰漫著尘土与淡淡的血腥味。赵莽正一瘸一拐地指挥著倖存的兵卒和胆大的镇民修补围墙、抬走尸首。
他昨夜被妖獠巨爪拍飞，撞塌土墙后，剧痛之下几乎昏死过去。但在求生本能的驱使下，他强忍断骨之痛，硬是一声不吭，顺势倒在废墟里屏息装死，连妖獠从他附近经过追击林砚时，他都死死闭著眼，纹丝不动，这才侥倖捡回一条性命。
此刻他断了几根肋骨，內腑也受了震盪，脸色苍白得像纸，额头上冒著虚汗，全靠两个亲信兵卒左右搀扶著才能站稳。即便如此，他依旧强撑著一口气，嘶哑著嗓子大声呵斥那些动作迟缓或面露惧色的民夫，试图维持住镇妖司最后一点威严和秩序。
看到林砚回来，尤其是感觉到他身上那明显的淬体后期气息时，赵莽的眼神瞬间变了，闪过一丝惊疑和忌惮。
“妖獠呢？”赵莽问，声音有些沙哑。
“死了。”林砚简洁地回答，“流民营那边还有两头，也都死了，是被陷阱反噬的。”
“你杀的？”赵莽追问，目光死死盯著林砚的眼睛。
“运气好。”林砚没多说。
赵莽盯著他看了很久，最终点了点头：“你立了大功。我会向上司稟报，给你请赏。”他的语气很平淡，听不出情绪，可林砚能感觉到，他在怀疑。
林砚道了声谢，带著那对母子去安顿——他找了间没人住的破屋，又去镇妖司领了些粮食，暂时让母子俩住下。做完这些，他才回到自己的破屋，关上门，盘膝坐在床上，运转噬灵真元，巩固刚刚突破的境界。
脑海中，闪过妖獠死前的挣扎，闪过流民营地上的尸体，闪过那对母子劫后余生的泪水。这个世界，妖魔横行，人命如草芥。他要活下去，要变强，要保护那些想保护的人。而噬灵之体，就是他唯一的依仗。
窗外，天彻底亮了。阳光透过窗缝照进来，落在林砚的脸上。他睁开眼，灰色的眼眸深处，闪过一丝决然。