白马河谷的风雪没有丝毫停歇的迹象。
林恩就站在门洞下，任由门外的风雪灌进来，他一动不动。
远处的训练场早已空无一人，只剩下被积雪掩埋了一半的简陋木桩。整个白马河谷，仿佛只剩下风呼啸的声音
视野的尽头，几个模糊的黑点在漫天风雪中出现，在林恩的视线里慢慢放大。
是归来的赤鸢一行人。
他们没有发出任何声音，只是沉默地返回城堡。每个人的脸上都覆盖着一层薄薄的冰霜，眼神里是纯粹的疲惫。
走在最前面的赤鸢，脸色一如既往的平静。
她走到林恩面前，什么也没说，只是从腰间的皮袋里拿出一样东西，递了过去。
那是一块被啃过的鹿肉。
林恩接过来，入手冰冷坚硬。
他下意识地用【生机感知】去探知。
没有感受到丝毫【因子】的存在，只有漆黑一片的空洞。
“这是什么？”林恩问，目光从那只怪异的肉块移到赤鸢的脸上。
“角鹿。”赤鸢回答，她呼出的白气立刻被风吹散，“曾经是。”
跟在后面的巴里，牙齿还在不受控制地打着颤，他哆哆嗦嗦地补充了一句：“大人，俺们在黑森林边上听见了狼叫，那声音……不对劲，就跟、就跟饿疯了一样！”
城堡的书房内，壁炉烧得正旺。
林恩坐在主位，那只边缘已经成了黑色粉末的鹿肉就放在他面前的橡木桌上。
没有人说话。
房间里只有柴火燃烧时发出的噼啪声。
在林恩开口之前，没人知道该说什么。
沉默到博克甚至能清淅地听到自己牙齿打颤的“咯咯”声。
终于，林恩伸出手指，轻轻敲了敲桌上那只已经冻的僵硬的鹿肉。
“赤鸢，”林恩的声音很平稳，听不出任何情绪，“这是被【凋零】影响的？”
赤鸢停下了擦剑的动作。
她那双天蓝色的眸子，看向桌上的鹿肉，仿佛那不是什么恐怖的造物，只是一件普通的标本。
“【凋零】对不同事物的影响，是不一样的。”她的语气，象是在学院里陈述一个众人皆知的魔法定律，“有复杂思维、有自我认知的生物，比如人类，会慢慢石化。法则会把我们，变成石化的雕塑。”
“那野兽呢？”林恩顺着赤鸢的解释，继续追问下去。
“野兽的脑子里，只有最原始的生存本能和食欲。”赤鸢将擦干净的长剑缓缓归鞘，“所以，【凋零】会先把它们的生命力彻底榨干，然后它们会成为【凋零】的傀儡，转化成纯粹的饥饿和狂暴。驱使它们去吞噬周围一切活着的东西，来填补那个永远无法被填满的空洞。”
她顿了顿，继续补充道：“在它们彻底石化之前，它们是最高效的杀戮机器。饥饿的本能甚至会扭曲它们的身体，让它们发生畸变，变得比原来更强壮，更敏捷。”
“这种生物，也算是曾经我在北境对抗【凋零】的前线，要对付的一种副产物。”
“灾兽。”
赤鸢吐出这个词。
虽然听不明白这个词汇锁代表队意思，但是沃尔特和博克的脸色，还是变得和门外的雪一样白。
“我们通常称这种东西为‘灾兽’。”赤鸢继续平静地分析着，“这些灰狼，大概率来自更北方的边境周围，遭受了【凋零】的侵蚀。不知道什么原因，溜过了王国设立在北境的防线。”
看着沃尔特管家那副脸色煞白的模样，赤鸢难得地安慰了这位老爷子一句。
“放心，如果【凋零】的法则真的突破了北境军团的防线，我们现在要讨论的，就不是怎么对付几只狼崽子。”
她面无表情地开了个玩笑：“而是该用什么姿势迎接石化，才能显得比较体面。”
这个冷到不能再冷的玩笑，让房间里紧绷的气氛，反而好象更加紧张了一点。
在沃尔特和博克还在消化赤鸢说出的这些信息时，林恩站了起来。
他推开门，走到城堡的阳台上，看着被风雪遮盖的远处。
他闭上眼睛，将全部精神开启了【生机感知】。
在他的感知视野里，北边黑森林远处的那块黑色，按照现在的推测，应该就是那群北境灰狼，似乎又大了一些，毫无疑问，它们在慢慢靠近白马河谷。
林恩低下头，看向了白马河谷的中心局域，那些已经建成和正在挖掘的地炉群，是一个巨大的散发着浓郁【活力因子】的明亮光团。
温暖得，就象黑夜里的一堆篝火。
而在北方的黑森林边缘，一团像征着【凋零】的黑色旋涡，正在缓慢地，朝着光团的方向移动。
目标明确。
“是地炉。”
林恩睁开眼，轻声说。
“是我们，把它们引来的。”
“它们无差别攻击周围活物的行为，应该是一种捕抓并吸收【因子】的行为，白马河鼓的地炉，对它们而言，太过于耀眼了。”
他转过身，已经想好了该怎么处理。
“沃尔特！”
“在，在，大人！”老管家一个激灵，站直了身体。
“立刻去传令，地炉计划立刻停止！通知所有领民，从今晚开始宵禁，任何人不得离开房屋！城堡进入最高戒备状态！”
“是！”
“博克！”
“到！”这位民兵队长兼地炉工头下意识地挺起了胸膛。
“你招呼民兵队，随时准备巡逻巡逻。三人一组，沿着村落的边缘交叉巡视。发现任何异动，立刻鸣哨示警！”
“是，大人！”
林恩的目光最后落在赤鸢身上。
“赤鸢，民兵队和城堡里的卫兵交给你。你拥有一切指挥权。”
赤鸢只是点了点头，没有多馀的言语。
“虽然不知道有没有用，沃尔特，你再派几个熟悉路的卫兵，让他把这个消息带去周遭领地。”林恩下达了最后一条命令。
然而，不到十分钟，沃尔特便又回到了书房。
“林恩大人，风雪实在太大，暴风雪停之前，恐怕我们没办法给周围领地送出任何书信。”
林恩看着窗外。
狂风卷着雪沫，疯狂拍打着城堡的石墙，发出尖锐的呼号。
“算了。”他平静地说，“本来也指望不上他们。”