京师。
十月二十六日，奉天门早朝。
司礼监太监蒋兴捧出一道明黄圣旨，朗声开读：
“奉天承运皇帝，诏曰：中山武宁王徐达，开国元勋，功在社稷，其子徐允恭，克绍家声，谨守门户，今特允袭封魏国公，以承先志。开平忠武王常遇春，汗马勋劳，朕所深念，其子常昇，性行端谨，可承父业，特袭封开国公，世袭罔替。”
徐允恭出列，深深叩拜：“臣徐允恭，叩谢陛下天恩。”他声音平稳，叩首的动作一丝不苟。因尚在母丧，正式的诰命并未同时颁下，但他心中明白，这“允袭封”三字，已是皇帝对徐家、对他本人最大的认可与保全。父亲一生谨慎，他亦当时刻谨记。
常昇随后出列，跪拜谢恩时，姿态同样恭谨，却能看出肩背些微的僵硬。
接着，蒋兴又展开另一道诰命，专门颁赐给常昇。那诰命先追述常遇春“被坚执锐，破敌摧锋，东征西讨，所向当先”的开国之功，继而痛陈其长子常茂“不知起家之难，罔思报国之意，亏忠违礼，自取黜免”的过失，最后方阐明皇帝“然尔父之功，朕实难忘”的念旧之心，故特改封常昇为开国公，“食禄三千石，以及子孙世世”。诰命末尾，谆谆告诫：“居高位，享重禄，非忠孝者不能。尔其以忠报国，以礼律身，益彰乃父之勋，毋蹈尔兄之失，则天必眷佑，昌及子孙，岂不与国同久？敬哉毋怠。”
每一句话，都像重锤敲在常昇心上，尤其是“毋蹈尔兄之失”六字，令他脊背生寒。他再次深深叩首，声音比之前更为沉重：“臣常昇，谨遵圣训，必当竭忠尽孝，克勤克谨，不负陛下隆恩，不负先父遗烈！”
圣旨颁毕，早朝散。
徐允恭与常昇一前一后走出宫门。两人家门又同属开国第一等的勋贵，此刻又同日受封，自然而然便走到了一处。宫门外，各家的随从早已牵着骏马等候。
“允恭。”比徐允恭年长五岁的常昇先开了口，拱手为礼，“恭喜袭爵。中山王功高盖世，你承袭门楣，实至名归。”
徐允恭还礼，语气温和却保持着恰当的距离：“开国公同喜。开平王忠勇为国，陛下念旧推恩，足见圣心眷顾。往后，你我更当共勉。”他言辞简洁，姿态沉稳，虽年仅二十一，气度丝毫不逊于年长的常昇。
两人翻身上马，并辔缓行，并未立刻分道。从皇城往大功坊、常府所在的街区方向，有一段是同路。马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响。
沉默了片刻，常昇望着前方街道上渐渐增多的人流，似是不经意地叹道：“今日诰命中，陛下提及家兄唉。”他摇了摇头，没有说下去，但眉宇间的郁色显而易见。
徐允恭目视前方，淡淡道：“陛下明察秋毫，功过分明。令兄之事，已成定论。如今开国公既承爵位，自当重振家门。”他顿了顿，侧头看了常昇一眼，声音放缓了些，“开国公自幼养于蓝夫人膝下，得嫡母教诲，品行端方，朝野皆知。将来谨言慎行，恪守臣节，必能不负圣望。”
这话说得滴水不漏，既点明了常昇与常茂的不同，又给出了稳妥的建议，同时不失同辈勋贵之间的勉励之意。
徐允恭深知，常家如今处境微妙，常茂的阴影未散，蓝玉那边又是如烈火烹油，常昇这个新晋国公，实是坐在了炭火盆上。但他与常昇并无深交，有些话，点到即止即可。
常昇听出了徐允恭话语中的疏离与分寸，心下明了。这位新任魏国公的谨慎持重，在勋贵子弟中是出了名的，从不轻易与人深交，更不卷入是非。
他点了点头，脸上露出一丝凝重：“允恭所言甚是。昇自当惕厉，战战兢兢，如履薄冰。”他想起嫡母平日的教诲，又补充道，“家门荣辱，系于一身，不敢不慎。”
两人又简单聊了几句京中近日无关痛痒的闲话，诸如天气转寒、北地早雪之类的。行至一处岔路口，徐允恭勒住马，拱手道：“开国公，就此别过。改日再叙。”
常昇忙还礼：“魏国公请便。改日再会。”
看着徐允恭带着随从转向大功坊方向，那背影沉稳从容，渐行渐远，常昇在原地停留了片刻，心中滋味复杂。
徐允恭比他小五岁，却似乎早已将那份国公的担子融入骨血，行事章法井然，不露丝毫破绽。反观自己他深吸一口清冷的空气，调转马头，向着常府方向行去。路还长，他得一步步走稳。
开国公府邸，规制宏阔，虽不及魏国公府那般御笔亲题楹联的极致恩宠，却也尽显王侯气象。只是，自常茂被废、迁往龙州后，府中难免蒙上一层萧疏沉寂之感。
常昇回到府中，沐浴更衣之后，径直去了祠堂。
祠堂内香烟缭绕，常遇春的牌位立于正中最高处，“开平忠武王”几个金字在昏暗的光线下依然醒目。两侧依次是历代祖先。
常昇肃立于父亲牌位前，默默凝视良久。他仿佛能透过这方木牌，看到那个冲锋陷阵、所向披靡的战神身影。
“父亲，”他低声开口，声音在空旷的祠堂里显得格外清晰，“不肖子常昇，今日蒙陛下天恩，袭封开国公爵位。”他顿了顿，一股复杂的情绪涌上喉头，既有对继承父业的激动，更有对前路茫茫的沉重，“兄长之事，令家门蒙尘，父亲在天之灵，想必痛心。儿子虽不才，不敢望父亲功业之万一，但必当时刻谨记陛下‘毋蹈尔兄之失’的训诫，谨言慎行，忠君报国，绝不再辱没常家门楣。”
他撩起袍角，郑重跪下，行了稽首大礼。额头触地时，冰凉的金砖让他发热的头脑冷静了些许。
起身后，他又看向一旁一个不起眼角落里的另一个牌位——那是他早逝的生母。生母地位卑微，连姓氏都未曾给他留下深刻记忆，在他很小时便去世了。他对生母的感情远不如对抚养他成人的嫡母蓝氏深厚，但此刻，他也在心中默默告祭了一番。
祭告完毕，常昇退出祠堂，并未感到轻松，肩上的担子仿佛更重了。他略一沉吟，转身往嫡母蓝氏所居的正院走去。
蓝氏早已得到消息，正端坐于正堂主位等候。她年近六旬，穿着素净的深青色缎子袄裙，头发梳得一丝不苟，虽已见银丝，却更添威仪，插着几件简单的玉饰，面容端庄，眼神清明而锐利。
作为常遇春的嫡妻，她虽未生下儿子，却将常昇自小抚养教育，在常茂屡屡行为失当、与她不睦之后，更是将全部心血与期望寄托在了这个自幼乖顺知礼的次子身上。
“母亲。”常昇入内，恭敬行礼。
蓝氏微微颔首，指了指下首的椅子：“坐吧。宫里的事，我都知道了。”
常昇依言坐下，侍女奉上茶后便悄然退下，堂内只剩母子二人。
“陛下的诰命，字字千钧。”蓝氏端起茶盏，却没有喝，目光落在常昇脸上，“尤其最后那几句告诫，你可听明白了？”
“儿子明白。”常昇坐直身体，“‘毋蹈尔兄之失’，是陛下给儿子的紧箍咒，也是警钟。”
蓝氏点了点头，放下茶盏，语气变得更为深沉：“你兄长落到今日地步，非一日之寒。他自幼由周氏抚养，周氏溺爱，疏于管教，养成他骄纵任性之性。长大后，结交胡惟庸，又与那柳氏做出悖伦丑事，闹得家宅不宁，声名狼藉！在外更是跋扈贪暴，北征时抢夺马匹财物，欺凌降人女眷，砍伤纳哈出，酿成大错！种种恶行，罄竹难书。陛下念在你父功高，未加极刑，已是格外开恩。你需知，这爵位，不是你挣来的，是你父亲用性命血汗换来的，是陛下念旧推恩赏下来的。你若行差踏错半步，陛下能给你，也就能收回去。常茂，便是前车之鉴！”
这番话可谓毫不留情，将常茂的过失与根源剖析得明明白白，也点明了常昇继爵的本质——非功而受，更需谨慎。常昇听得背上沁出冷汗，起身肃立：“母亲教诲，儿子铭记肺腑。必当时时自省，绝不敢忘。”
蓝氏见他态度恭谨，神色稍霁，示意他重新坐下。她沉吟片刻，话题转向了一个更为敏感的人物：“还有一事，你须心里有数。你舅舅蓝玉那里。”
常昇心中一凛。永昌侯蓝玉，战功赫赫，但骄横之名亦是人尽皆知。尤其是此次北征归来后的种种传闻常昇自然也有所耳闻。
“你舅舅是军中将帅，于国有大功，于私是你长辈。”蓝氏缓缓道，每个字都斟酌着，“必要的人情往来，节礼问候，不可缺了礼数，要做得体面。你是开国公，他是永昌侯，又是舅舅，该有的尊敬必须要有。”
常昇点头称是。
“但是，”蓝氏话锋一转，“你绝不能学他！他那等居功自傲、目无尊上、跋扈嚣张的做派，是取祸之道！陛下如今念他功劳，或可容忍一二，但天子之心，深不可测。你需记得，你是常家的家主，是开国公，与他往来，要把握好分寸，不可过于亲密，卷入是非；更不可受他影响，沾染上那等不知进退的习气！若他有什么不合规矩的要求或暗示，你要懂得委婉推拒，守住自己的本分。你年纪也不小了，这些道理，该能自己掂量清楚。”
蓝氏深谙政治险恶，看得明白蓝玉烈火烹油之下的危险，更明白常家再也经不起第二次打击。她必须让常昇清楚界限在哪里。
常昇深吸一口气，将嫡母的每一个字都刻在心里。“儿子谨记母亲之言。与舅舅往来，必以礼相待，以法为度，绝不逾矩，亦不卷入无关纷争。常家门楣，儿子定竭尽全力，小心维护。”
看着常昇郑重其事的模样，蓝氏眼中终于掠过欣慰。这个儿子，或许天资并非绝顶，但贵在肯听教诲，懂得畏惧，心地也算端正。只要他能一直保持这份清醒与谨慎，常家或许真能在这一代稳住根基，不至于彻底倾颓。
“你能明白这些，便好。”蓝氏的语气缓和下来，“往后，这个家，就真正交到你手上了。外头的事，娘老了，懂得也不多，但内宅之事，我会替你看着。你只管安心在外，谨守臣节，办好陛下交办的差事，约束好府中子弟下人。记住，低调，谨慎，守法，这是保家立身的根本。你父亲挣下这份家业不易，守好它。”
“是，母亲。”常昇再次起身，深深一揖。