“福建被拿下了？”
残破的杭州城，在多年的攻防战中千疮百孔。百姓十不存一，这座曾经繁华的城市元气大伤，尽显衰败之態。
左宗棠身为浙江巡抚，正致力於恢復杭州的生机。
他一边上奏北京，恳请减免赋税，以减轻百姓负担；一边积极组织恢復生產，诸事繁杂，千头万绪。
这其中，包括筹办童子试，期望为国家培养新的人才；修缮书院、文庙，弘扬文化教育；招抚流民垦荒，让荒芜的土地重焕生机。
而这一系列举措的推行，都离不开胡雪岩的大力资助。
胡雪岩在商界长袖善舞，財力雄厚，为左宗棠的各项事务提供了坚实的经济支持。
“是的！”胡雪岩面色凝重，声音低沉地说道，“左公，徐朗虽说自立门户，但他背后倚靠的可是短毛，其钱財、军火的储备，不容小覷啊！”
“比常捷军如何？”左宗棠神色严肃，开口问道。
常捷军，那是一支由法国人为军官、华人为兵卒组成的军队，兵力在两三千人左右。其最具威慑力的，便是火炮。
在杭州攻防战中，常捷军的火炮发挥了巨大作用，轰击凤山门等城垣，无情地破坏了太平军的防御工事，为楚军攻克杭州立下了汗马功劳。
也正因如此，左宗棠对洋人的第一印象，便来自於常捷军：军纪差，却火力强劲。
“还要强些！”胡雪岩感慨万分，“听说在南洋，短毛把荷兰人都击溃了，荷兰人还赔了上百万两白银呢！”
“赔给荷兰人？”左宗棠微微皱眉。
“是荷兰人赔给短毛！”胡雪岩声音愈发低沉，“据上海的洋人所说，短毛的水师已然是亚洲第一了！比起列强来，也差不了多少！”
“亚洲第一？”左宗棠喃喃自语，隨后抬头看向胡雪岩，问道：“那我大清水师呢？”
胡雪岩闻言，欲言又止。见他闭口不言，左宗棠自嘲地笑了笑。大清的水师，那些百年前的旧木板船，连两千料的大船都没有，在长江之上都只能任由列强肆意横行，更別说在广阔无垠的大海了。
“多事之秋啊！”左宗棠望著渐渐有了些许繁荣跡象的杭州城，忍不住长嘆一声。
“福建用兵，看来也只能靠我们浙江了！”
“左公，浙江如今百废待兴，实在没有余力南下福建啊！”胡雪岩作为半个浙江人，忧心忡忡地发言，“目前当务之急，是休养生息，恢復民力。而且，楚军规模日益庞大，也需要再三整顿才行！”
“我知道！”左宗棠轻轻笑道，“朝廷要是不出军费，我是不会轻易南下的。”
“报，朝廷来天使了！”
“南下吗？”左宗棠低声呢喃。
他接过圣旨一看，原来是朝廷加封他为闽浙总督，责令他主动南下。
“朝廷，都是一群人精啊！”左宗棠无奈嘆道。
“江寧城，也该见分晓了吧！”
“左公，据说围在江寧城外的兵马超过十万，曾国荃更是视江寧为自己的囊中之物，连李合肥都插不上手！”胡雪岩感慨地说道，“李合肥拿下镇江后，就去了上海，似乎在围攻崇明岛！”
“李渐甫颇为识趣呀！”左宗棠忍不住笑了起来，“他不敢触曾国荃的霉头，更不敢得罪数十万湘军。不过，剿灭长毛之功，大半確实在湘军，他这样做也无可厚非。”
昔日湘军一分为三，李鸿章占据安徽、江苏，左宗棠坐镇浙江，湘军主力则在江西、湖北。虽系出同源，但谁又敢轻易得罪曾国荃呢？
“左公，江寧城破，朝廷真的会封王吗？”这时，胡雪岩忍不住好奇问道。
“先帝的许诺，与同治爷又有何相干？”左宗棠冷笑一声，“如今掌朝的是恭亲王，他可不像先帝那般愤恨太平军，反倒对咱们这些手握兵权的大臣忌惮不已。依我看，顶多封个国公罢了！”
“这不是失信於朝野吗？”胡雪岩惊讶地咋舌道。
“失信，总比江山顛覆来得强吧？”左宗棠目光投向西北，那是江寧的方向，眼神中透著复杂的情绪。
此时的天京城头，瀰漫著刺鼻的血腥味儿。
士兵们疲惫不堪，有气无力地躺在地上，享受著这难得的片刻休息。刚刚打退了湘军的进攻，所有人都已精疲力竭。
围城已达两年之久，城外的据点早已全部失陷，如今仅仅剩下万把人在艰难守城。
“吃饭了，吃饭了！”
这时，一桶桶简陋的饭菜被提了上来。所谓的饭菜，不过是野菜粥和树皮饼。儘管食物极其简陋，但士兵们却如饿狼般狼吞虎咽，丝毫不介意。
毕竟，他们还有得吃，而城中的百姓，甚至到了人吃人的悲惨境地。
李秀成身著皮甲，神色凝重地巡视著城头。看著士兵们哄抢食物的场景，他不禁蹙眉，大声呵斥道：“急什么？排队进食！”
“是！”
面对忠王李秀成，即使肚子饿得咕咕叫，士兵们还是乖乖听令排队。
“千岁！”章王林绍璋在一旁低声说道，“伤兵越来越多，再不补充兵马，咱们怕是撑不了多久了！”
“更关键的是粮食啊！”李秀成忧心忡忡，低声嘆道，“粮食呀！”
“忠王有赏，每人10两银子！”这时，某个亲兵高声喊道。
“多谢忠王——”士兵们有气无力地回应著，头都没有抬一下，目光依旧紧紧地盯著饭桶。
显然，在如今这绝境之下，钱財早已无人在意，粮食才是他们生存的希望，是最为重要的东西。
李秀成无奈地摇摇头，嘆了口气，继续巡视起来。
他才將整个城头逛了半圈，忽然信王洪仁发神色焦急地跑过来：“忠王，天王召你过去！”
“快！”
看著洪仁发脸上的焦急，李秀成心头猛地一沉，立刻应道：“快，带路！”
林绍璋的脸色愈发难看，心中暗自思忖：“天王病重，难道是到了弥留之际？”
如今的天京城，固然有忠王李秀成卓越的指挥，但天王洪秀全的存在，对士气的提振至关重要。天王一旦病逝，天京城的破灭恐怕就进入倒计时了！
宏伟的天王府，此刻一片死寂。无论是往来的官员，还是行走的僕从，各个面色肃然，气氛压抑得让人喘不过气来。 李秀成踏入殿中，一股浓郁的草药味扑面而来。儘管殿中燃烧著各种香料，试图驱散这股味道，但草药味依旧浓重，丝毫没有变淡的跡象。
“万岁—”李秀成一个箭步衝到病榻前，单膝跪地，眼角含泪，言语凝噎。
洪秀全臥於病榻之上，形容枯槁，气息微弱。昔日乌黑的长髮，如今已完全枯白，厚重的眼袋几乎占据了半个脸颊。曾经的雄图霸业，在清军的步步紧逼下，如今已如风中残烛，摇摇欲熄。
曾经被奉为上帝之子的洪秀全，在岁月与病魔的双重打击下，也毫无抵抗之力。虽说许多人心中的信仰早已破灭，但面对如此模样的天王，李秀成心中依旧止不住地悲痛。
洪秀全微微睁开双眼，鼻腔抽动著，浓郁的血腥味直衝而入，让他忍不住蹙眉。
不过，此时他的目光依旧有力，强撑著精神靠起身来，缓缓说道：“秀成啊————朕自知命不久矣，天国的未来，就全靠你了。”
李秀成心中一阵剧痛，重重叩首道：“天王切勿如此说，天国一定会否极泰来的！”
洪秀全轻轻摇头，长嘆一声：“大势已去，朕心中有数。朕的幼天王，年纪尚幼，朕將他託付於你，日后，你定要辅佐他，延续天国的基业。”
李秀成眼眶泛红，声音坚定地说道：“天王放心，秀成定当鞠躬尽瘁，死而后已，护幼天王周全，復兴天国！”
洪秀全颤抖著伸出手，紧紧握住李秀成的手：“朕信你————你智勇双全，天国上下，唯你可担此重任。”
李秀成握紧洪秀全的手，泪如雨下：“秀成铭记天王教诲，纵粉身碎骨，也不负天王重託！”
洪秀全欣慰地点点头，目光望向远处，似在憧憬著天国的未来：“幼天王虽年幼，但朕观其聪慧，望你悉心教导，莫让天国的心血付诸东流。”
“贵福！”
“儿臣在！”十五岁的洪天贵福，此时面带哀痛，既有对父亲即將离去的不舍，也有对未来前途的迷茫。
他年纪虽小，但也明白如今天京城危在旦夕的严峻形势。城破人亡，似乎只是时间问题。
“我一旦离去，朝政大权委託忠王，不可有半分的怀疑。”
“儿臣知道了！”
言罢，洪秀全缓缓闭上双眼，气息渐渐消散。
洪天贵福伏地痛哭，紧接著，殿內所有人都跟著哭泣起来，一声声悲慟的哭声迴荡在宫殿之中。
紧接著，一眾天国將领和官员神色惶然，匆匆聚集於此。
李秀成身著戎装，神色坚毅却又带著几分悲愴，立於殿中。
他环顾眾人，提高声音说道：“天王已逝，然天国大业未竟！如今国不可一日无主，经天王临终託付，我等当拥立幼主为幼天王，承继大统，以聚人心，共抗清妖！”
说罢，几名侍从引领著洪天贵福缓缓步入殿中。
洪天贵福不过是个少年，面对殿中肃穆而又沉重的场景，虽面露怯意，但在李秀成坚定目光的鼓励下，强自镇定。
李秀成率先单膝跪地，高声喊道：“吾等拜见幼天王！愿幼天王洪福齐天，重振天国！”
眾將领和官员见状，纷纷跪地，齐声高呼：“拜见幼天王！”
眾人的声音在殿中迴荡，带著几分悲壮，也带著对未来那一丝渺茫的期许。
洪天贵福看著眼前的眾人，强作镇定地说道：“眾爱卿平身。朕既承大统，望与诸位一同，保我天国，驱逐清妖！”
“幼天王万岁——”
隨著一声声的喊叫，眾人心中似乎又有了新的主心骨。然而，谁都清楚，幼天王终究代替不了天王在眾人心中的地位。
仪式结束后，李秀成疲惫地坐在椅子上，沉默良久。
洪秀全这个天王，虽然在许多方面並不合格，但毕竟当了十几年的天王，在眾人心中有著非同一般的地位。一朝病逝，天国覆灭的阴影似乎已清晰地浮现在李秀成眼前。
“千岁！”林绍璋匆忙赶来，“清妖又开始炮轰了！”
此时，天京城外，曾国荃正悠然地吃著烤羊腿，面不改色地听著手下的匯报。
吭哧吭哧的咀嚼声，在整个军帐中传开。
“抚台，朝廷又来信，催促咱们破城了！”鲍超掀开帘子，径直闯入军帐。
“这事急不得！”曾国荃轻哼一声，“咱们弟兄们辛苦这么多年，怎能轻易死在这节骨眼上！”
“也是！”
说白了，他们虽然覬覦天京城里的財富，但却不想牺牲太多，以免耽误他们获取权势。毕竟这么多年来，大家都清楚，兵马就是权力的象徵。
“报！”忽然，亲兵前来稟报，“大人，江寧城內传开哀嚎哭声，似乎是偽天王病逝了！”
“好——”曾国荃大喜过望，“时机终於来了！”
“这不是哀兵吗？”鲍超忍不住道：“偽天王死了虽然算一件好事，但城內的长矛依然为哀兵！”
“咱们的损失可就更大了！”
“哀兵？”曾国荃冷声道：“我知道哀兵的厉害，让他们的哀痛，顶多持续个十来天，接下来就该为自己的肚子忙活了！”
“肚子一饿，天王就得靠边站！”
“这正是咱们破城好时机！”
“去，给我仔细打探，无论如何，一定要得到確切的消息！”
“是！”
没两天，天京城內的消息彻底传出：天王病逝，幼天王被拥立！
围城大军顿时欢庆起来。
远在安庆的曾国藩，第一时间催促他攻城：莫要吝嗇兵马！
长江上的彭玉麟更是直接入军营：“一应的酒肉我已经准备齐全，就等偽幼天王佐菜！”