丹莫罗最南端的寒脊山谷，仿佛被远古冰河世纪遗忘的角落。凄厉的朔风卷着坚硬的雪粒和冰晶，如同无数把无形的锉刀，刮擦着裸露的岩石和一切敢于暴露在外的物体。在一处能望见远方铁炉堡巨大山脉在暴风雪中若隐若现的轮廓的山坡上，几个废弃的矿洞像野兽张开的黑洞洞的嘴巴，洞口悬挂着参差不齐的冰挂。
就在这背风的碎石堆后，一群矮人孩童蜷缩在一起，试图躲避这刺骨的严寒。他们大的不过十一二岁，小的只有七八岁，个个脸色冻得发青，嘴唇干裂发紫。破旧的、根本不足以抵御这种严寒的棉袄紧紧裹着他们单薄的身体，雪花落在他们肩头、帽檐上，久久不化。他们脸上早已没了孩童应有的红润与活力，只有被严寒和恐惧冻结的麻木，以及一丝被生存本能催生出的急切。
“干活了！看着像外来的，穿得挺厚实，而且连弓弩都没带！”一个瘦得像雪地里的野兔般的男孩，从一块覆盖着厚厚积雪的巨石后溜下来，压低声音对着同伴们喊道，呼出的白气瞬间被风吹散。他眼睛里闪烁着一种病态的、与这冰天雪地格格不入的兴奋光芒，“就几根烧火棍一样的铁管子挂在背上，肯定好拿捏！”
这群孩子的“头儿”，一个名叫布兰登的十二岁男孩，脸上有一道新鲜的冻疮，结了紫黑色的痂。他舔了舔干裂出血的嘴唇，眼中是与年龄极不相称的贪婪和狠厉。
他仔细眯眼望向山路尽头那支逐渐走近的小队。确实，那些人身上没看见长弓，也没看见常见的矮人手弩，只有背后斜挎着一些他从未见过的、带着细长管子的奇怪物件，样式统一，却毫无锋刃的寒光，更像是某种奇特的工具而非武器。“看着物资的确不少，是队肥羊！”
布兰登心下大定，呵出的白气喷在面前冰冷的空气里：“都听好了！跟以往一样，小崽子们滚到路中间去哭！哭得惨一点！大点的跟着我，等他们停下来看，就围上去！拿到的东西，黑胡子肯定会赏我们鸦洛粉，让我们舒服好几天！”
孩子们发出一阵压抑的、带着渴望的骚动，声音在寒冷的空气中显得微弱而颤抖。唯有角落里一个看起来更小、约莫六七岁、有着一双清澈蓝眼睛的小男孩鲁尼，害怕地往后缩了缩身子，小脚在冰冷的雪地上蹭着。他小手紧紧攥着胸前一块被体温焐得微微发热的光滑鹅卵石，那是他父亲下矿前给他的“幸运石”。
他声音带着哭腔，被冻得哆哆嗦嗦：“布兰登，我们不能再这样了。如果遇到狠辣的人，我们会吃亏的！”
“闭嘴！鲁尼！”布兰登恶狠狠地瞪了他一眼，冲过来一把揪住鲁尼那件几乎不御寒的破旧衣领，冰冷的触感让鲁尼一哆嗦。
“要不是你阿爸和我阿爸是朋友！你阿爸死在矿洞后，我都不想管你！而且要不是黑胡子给你和你阿妈一口吃的，你们早就饿死冻死了！你想不想见你阿妈了？你阿妈还在窝棚里等着‘鸦洛粉’呢！没有‘鸦洛粉’，她比死了还难受！你想看她冻得瑟瑟发抖，然后满地打滚，用头撞冰凉的墙，最后像烂泥一样臭在没火取暖的窝棚里吗？”
鲁尼的眼泪大颗大颗地掉下来，瞬间就在冻得通红的小脸上结成了细小的冰凌。他想起了母亲蜷缩在四处漏风的破屋角落，浑身发抖、鼻涕眼泪横流，苦苦哀求着“给我一点，就一点”的可怕样子。那种深入骨髓的恐惧和寒冷，压倒了他心不安。他不再反抗，只是无声地流泪，小小的身体因为恐惧和彻骨的寒冷而剧烈地颤抖。
“快！他们快到了！准备！”布兰登一声令下，孩子们像被驱赶的雪地麻雀，又像是被无形线牵着的木偶，麻木而迅捷地冲上被积雪覆盖的山路中央，在冰冷的雪地里留下杂乱的脚印。
胡浩一行人正深一脚浅浅地徒步沿着崎岖的山路前行，汤姆扛着行囊，在雪地里留下深深的脚印。空气中除了冰雪的凛冽，还混杂着一丝异常的甜腻气味，与四周死寂的、只有风刮过雪原的呜咽声形成了令人不安的对比，让经验丰富的战士们早已提高了警惕。
“有情况，”艾丽卡将斜肩持枪的姿势，迅速转为枪托抵肩，枪口向下的低姿持枪，随时可以进入战斗状态，手套上沾着的雪花被轻轻抖落，“前面有动静，大家注意警戒。”
胡浩目光锐利地扫视着周围白雪覆盖的地形，特别是那些易于埋伏的、洞口结着冰的废弃矿洞和被积雪半掩的碎石堆，呼出的白气在他眉睫上结了一层白霜。“嗯，小心点，可能有……”
话音未落，前方弯道厚厚的积雪后突然滚出几个小小的身影！正是鲁尼和另外两个更小的孩子！他们直接瘫倒在路中央冰冷的雪地里，发出撕心裂肺的哭嚎，那哭声因为真被其他孩子吓得，竟然毫无表演痕迹，在空旷的雪原上显得格外刺耳。
“停！”胡浩举手示意队伍停下，距离孩子们几步之遥，靴子踩在雪地上发出“嘎吱”声。队员们看似随意地站定，但除了胡浩，每个人都保持着高姿持枪的姿势，随时可以进入战斗状态。
几乎同时，布兰登带着其他大点的孩子从山坡积雪的掩护后涌出，瞬间围住了他们。孩子们脸上没有孩童的天真，被冻得通红的皮肤上只有赤裸裸的乞求和威胁交织的诡异表情，呵出的白气混成一片。
他们的目光更多是落在队员们厚实的衣物、驮兽背上的行囊，以及队员们腰间看似装饰性的匕首或短剑上，对胡浩等人的奇怪姿势，只是匆匆一瞥，并未过多留意。在他们的认知里，真正的威胁来自弓弦的震动和弩箭的寒光，而不是这些奇怪物件。
“行行好！老爷夫人！给点吃的吧！要冻死了！”
“你们的驮兽踩到我的脚了！好痛！要赔钱！要药！”
“他们说你是驮兽呢！”科尔温戏谑地看着汤姆。队伍里传出阵阵低沉的笑声，带着一种让布兰登莫名不安的轻松。
“把包裹打开！给我们看看！有没有暖和的衣服！”
布兰登则直接挡在胡浩面前，眼神凶狠，他刻意晃了晃手里的短剑，试图展示威胁，目光却不由自主地瞟向胡浩背后那根最长的“铁管子”，心里嘀咕：这玩意儿难道是拐杖？ 他呵斥道：“外来人！把值钱的东西交出来！食物、药品、钱币！不然别想过去！这大雪天，死在这里都没人知道！”
胡浩没有立刻发作，他的目光越过布兰登，落在了被挤在人群后面、还在微微发抖、脸上泪痕已冻成冰痕的鲁尼身上。那孩子蓝色的眼睛里充满了巨大的恐惧和羞愧，与周围其他孩子的麻木或贪婪截然不同。他甚至看到鲁尼的小手紧紧攥着什么东西，指节都冻得发白了。
“小家伙，”胡浩的声音尽量放平缓，看着鲁尼，呵出的白气模糊了一瞬他的视线，“告诉我们，是谁让你们这么做的？你们的长辈呢？”
布兰登见状急了，猛地推了鲁尼一把：“不准说！废物！”
鲁尼被推得一踉跄，摔倒在被踩得脏污的雪地上，手里的“幸运石”也脱手飞了出去，在雪地上弹跳了几下，刚好滚到胡浩脚边。他看着那块石头，又抬头看看胡浩那双似乎能看透一切的眼睛，想起母亲在冰冷窝棚里痛苦的样子，想起黑胡子冰冷的鞭子，巨大的矛盾几乎要把他冻僵的灵魂都撕碎。
就在这时，山坡上其中一个黑黢黢的矿洞里，传来一个粗哑凶狠的成年矮人声音，带着浓重的、因长期吸食“鸦洛粉”而特有的痰音，在风雪中显得有些扭曲：“布兰登！磨蹭什么？！赶紧拿东西滚回来！这鬼天气冻死老子了！不然今晚谁也别想拿到‘鸦洛粉’！老子把你们丢出去冻成冰棍！”
是“黑胡子”！他显然等得不耐烦了，甚至从藏身的矿洞阴影里露出了半个肥胖的身影，身上裹着脏兮兮的皮袄，手里得意地举着一把保养得不错、弩箭已上弦的手弩，在他看来，这玩意儿才是这片雪原上真正的权威象征。 弩箭在冰雪反光中闪着寒光，对准了下面的路口。他自然也看到了胡浩一行人“寒酸”的装备，尤其是缺乏远程武器这一点，让他更加有恃无恐。