百草堂后院的那场“无名火”，如同投入池塘的石子，在清源县街面漾开了一圈圈不安的涟漪。官府的调查含糊其辞，只说是“仓储不慎”，但嗅觉灵敏的街坊和商贾们，却从中品出了不寻常的味道。联想到前夜“星宝药材铺”的惊扰，以及两家药铺明里暗里较劲已久的传闻，许多人心底都有了猜测。
马老板加倍送出的“孝敬”似乎暂时稳住了衙门里的一些关节，周县丞那边也没有进一步的动作。但那种被无形目光注视着的感觉，让马老板如芒在背。他一边加紧将库房里那些实在见不得光的霉变、虫蛀药材，趁着夜色悄悄运往城外佃户庄子里的地窖藏匿，一边又不得不分心应付络绎不绝、看似关心实则打探的同行或熟人。
与此同时，“星宝药材铺”门前却呈现出一番别样景象。不时有街坊大妈放下几颗鸡蛋、一把青菜，低声安慰守店的陈大牛几句；也有老主顾特意前来，不多问，只按方抓药，临走时拍拍大牛的肩膀，道一声“撑住”。这种无声的支持，比任何豪言壮语都更有力量，也让陈大牛几个年轻人眼眶发热，脊梁挺得更直。
陈枫在后院房中，听着大牛每日的汇报，心中渐有定计。周县丞的松动和民心的偏向，是意料之中的收获，但还不足以给予百草堂致命一击。马老板转移问题药材，看似在弥补漏洞，实则可能暴露出更大的破绽。
“大牛，你可知县城里，除了我们和百草堂，还有哪几家药铺规模尚可，且掌柜的为人相对正直，至少……不曾明显与马老四同流合污的？”陈枫靠在榻上，声音虽弱，思路却清晰。
陈大牛仔细想了想：“城西‘仁和堂’的孙掌柜，听说早年也是被百草堂挤兑过，一直不太对付，但生意做得谨慎。城南‘保元堂’的李掌柜，是祖传手艺，性子有点倔，看不惯百草堂以次充好，但也不太敢明着对抗。还有两家小些的，多是做些街坊生意。”
“好。”陈枫点头，“你想办法，私下递个话给这几位掌柜，不必提我，只说……近日药材行当风波不断，百草堂库房又莫名走水，恐有劣药流出，败坏整个清源县药材行的名声。建议大家共议，可否联名向县衙呈请，为了保障百姓用药安全，请官府出面，抽查查验城内各大药铺的常备药材库存，尤其是柴胡、甘草、当归等用量大、易霉变的几味。此举乃是为了行业清白，想必几位掌柜，只要心中无鬼，当会支持。”
陈大牛眼睛一亮：“老板，您这是……要逼着官府去查百草堂的库房？可他们不是已经把坏药藏起来了吗？”
“藏起来，就是心虚。”陈枫冷笑，“我们不要他们藏起来的那些。我们要的，是让‘抽查查验’这个消息，传得人尽皆知，传到他马老四耳朵里。更要让那几位掌柜明白，跟着马老四一条道走到黑，迟早被拖下水；而站出来要求行业自查，既能自证清白，又能趁机敲打百草堂，何乐而不为？此乃阳谋，他避无可避。”
阳谋！陈大牛琢磨着这两个字，越想越觉得精妙。这不是阴谋诡计，而是摆在明面上的提议，为了“行业公义”和“百姓用药安全”，冠冕堂皇，谁反对谁就有问题。马老板要么硬着头皮接受可能暴露风险的抽查，要么就得想办法阻止这个提议，无论哪条路，都会让他更加被动。
“我明白了，老板！我会小心去办。”陈大牛领悟了其中关键，郑重应下。
“还有，”陈枫叫住他，“那个被抓的泼皮，审得如何了？”
陈大牛脸上露出几分怒色：“那家伙嘴硬，只说是拿钱办事，不知道主家是谁。不过，从他身上搜出个不值钱的劣玉扳指，我认得，刀疤刘手下一个小头目常戴着。人证物证俱在，抵赖不了。要不要……送交官府？”
“暂时不必。”陈枫摇头，“留着他，看好了，别让他死了。这是刀疤刘和马老四勾结的直接人证，现在送官，最多治刀疤刘一个寻衅滋事，动不了马老四根本。关键时刻，或许有奇效。”
“是。”
陈大牛离开后，白老先生端着一碗新煎好的汤药进来。药味苦涩，却带着一股稳心安神的温润之气。
“陈小友，你这招联名请查，颇为高明。”白老先生显然听到了刚才的对话，将药碗递给陈枫，“不过，马老四经营多年，与衙门盘根错节，未必会坐以待毙。他若反咬一口，说你们煽动同行、扰乱市场，或者干脆买通负责查验的胥吏，蒙混过关，又当如何？”
陈枫慢慢将苦涩的药汁咽下，缓了口气才道：“白老所虑极是。所以，这‘联名’只是第一步，造势而已。关键还在于，我们能否在查验过程中，拿到实实在在的、无法抵赖的‘脏证’。马老四可以将最坏的药转移，但他百草堂每日出货量巨大，库存药材种类繁多，他不可能将所有有问题的药材都换掉。只要查，就一定能查出问题，无非是问题大小。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“况且，我们不是还有那位‘旧账房’提供的线索吗？哪些批次容易出问题，哪些仓库位置存放的陈货最多……这些信息，或许可以‘无意间’透露给某位比较正直、或者与刘师爷不对付的衙役或书办。”
白老先生捋须点头：“看来你已思虑周详。老朽这边，昨夜在百草堂周围布下的‘地脉杂气’阵引，效果已开始显现。据路过观察，其店铺内伙计这几日口角频频，后厨还无故打翻了两缸酱菜，连看门的黄狗都显得焦躁不安，频频狂吠。虽是小扰，也够他烦心了。只是那吴姓术士，始终没有动静，不知是伤重未愈，还是在酝酿更险恶的后手。”
提到吴先生，陈枫神色也凝重起来：“此人是心腹大患。钉头咒虽被暂时压制，但根源未除，我总是难以心安。白老，依您看，若我们主动找出他的藏身之处……”
白老先生摇头：“难。此等旁门术士，最擅隐匿，尤其受伤之后，必定藏于阴晦隐蔽之处。强行搜寻，打草惊蛇不说，还可能陷入其临死反扑之局。为今之计，还是先剪除其羽翼（马老板），断其供养和庇护。没了马老四这地头蛇的掩护，他一个外来受伤的术士，在清源县也难以长久藏身，或会自行离去，届时再图应对之法，更为稳妥。”
陈枫知道白老先生说得在理，压下心中对吴先生和钉头咒的焦虑，点了点头。
接下来的两日，清源县表面上似乎恢复了往日的平静。但水面之下，暗流涌动的速度却在加快。
陈大牛通过迂回的方式，成功将“联名请查”的风声，递到了仁和堂孙掌柜、保元堂李掌柜等人的耳中。起初，两人都颇为犹豫，怕得罪马老板。但很快，又有其他消息灵通人士“无意”透露，周县丞对近来药材行的风波颇为关注，且对百草堂有所不满。与此同时，百草堂库房失火、伙计频发口角失误、甚至后院井水莫名泛起异味等琐碎却糟心的事，也零零散散地传了出来。
此消彼长之下，孙、李两位掌柜的心思也活络起来。终于，在陈大牛再次“偶遇”孙掌柜时，孙掌柜松了口，表示若有多家联名，他愿意附议。李掌柜那边，在得到孙掌柜也参与的确切消息后，也终于点头。
一份以“保障黎民用药安危，肃清行业害群之马”为名，请求县衙出面抽查城内各大药铺常备药材质量的联名呈请书，悄然开始酝酿。发起人自然不会是目前“病重”的陈枫，而是几位“德高望重、忧心行业”的老掌柜。
这个消息，如同长了翅膀，飞快地传到了马老板耳中。
“砰！”百草堂后堂，一只上好的青瓷茶盏被摔得粉碎。马老板面目狰狞，胸口剧烈起伏。
“联名？抽查？孙老鬼、李木头……他们也敢！”他气得浑身发抖，“还有陈枫！一定是他！是他搞的鬼！他自己缩在后面，煽动这群墙头草来对付我！”
管家在一旁战战兢兢：“老爷，现在怎么办？听说周县丞那边，似乎……没有反对的意思。若是真查起来……”
“查？让他们查！”马老板眼中凶光闪烁，“老子库房里现在干干净净！怕他们查？” 但他随即想到那些紧急转移出去的“陈货”，以及库房里可能还存在的、不那么完美但勉强能蒙混过去的药材，心里又没了底。最关键的是，此事一旦闹开，百草堂“药材有问题”的嫌疑就等于被摆上了台面，无论查不查得出实质东西，名声都坏了！
“不能让他们联名成功！”马老板咬牙切齿，“去，给我备厚礼！我要亲自去见刘师爷！还有，给孙老鬼、李木头他们传话，就说我马老四晚上在‘醉仙楼’设宴，请他们务必赏光！我倒要看看，是他们的联名硬，还是我的银子硬！”
一场关于人心、利益与威慑的较量，从暗处转向了半公开的台面。
而陈枫在“星宝药材铺”后院，收到了大牛关于马老板紧急设宴的消息，只是淡淡地笑了笑。
“宴无好宴。不过，孙掌柜、李掌柜既然之前敢答应联名，此刻再被马老四的银子砸回去，面子上也过不去，心里那根刺也算种下了。我们……静观其变就好。”
他望向百草堂的方向，手指无意识地轻轻敲击着榻沿。
“火，已经点起来了。马老四，就看你是想灭火，还是想……引火烧身了。”
定魂针的效力，在无声无息中又流逝了一日。
还剩四日。
风暴的中心，似乎正缓缓移向那座灯火辉煌的“醉仙楼”。
醉仙楼宴席，马老板威逼利诱，孙、李二掌柜左右为难。陈枫虽未到场，其“阳谋”之影却笼罩席间。与此同时，县衙内，一场关于是否受理“联名呈请”的微妙争执正在发生。《杯酒之间，暗藏杀机；笔墨之讼，已见锋芒》。