宇智波佐助离开后，端木辰展开神识扫过雨之国中央高塔。令他略感意外的是，雪之下雪乃四人罕见地没有在训练场或各自房间修炼、忙碌，而是聚集在雪乃那间兼具办公与起居功能的房间里。
一丝好奇掠过心头，他身形微动，下一刻便已无声无息地出现在房间门口，隐约能听到里面传来的、与平日肃杀氛围格格不入的轻柔交谈声。
他敲了两下门，便推门而入。
房间内，四个风格各异的少女或坐或站，目光齐刷刷地投向他。
早坂爱正跪坐在矮几旁，手法娴熟地摆弄着茶具，氤氲的热气带着茶香弥漫开来。她身上穿着简洁的便服，做起了老本行。见端木辰进来，她抬眼眸打了个招呼：“哟，主人驾到~茶刚好，要一杯吗？”
山田凉半靠在窗边的软榻上，一双黄色的眼眸亮晶晶的，带着毫不掩饰的好奇，率先开口，问出了一个让端木辰完全没想到的问题：
“端木，你生日是什么时候？”
“……”端木辰微微一怔，眼睛中闪过一丝错愕，他略一沉吟，结合当前世界的历法在心中快速换算了一下，回答道：
“按这里的历法推算……应该是12月12日。”
“12月12日？”山田凉一下子坐直了身体，脸上露出果然如此的表情，扭头对旁边的雪之下雪乃说道：“看吧雪之下，我就说他肯定是冬天生的，和你一样，这冷冰冰的气质，简直跟外面的天气一模一样！”
端木辰走到空着的座位坐下，早坂爱适时地将一杯沏好的茶推到他面前。他端起茶杯，嗅了嗅茶香，目光扫过四人。
“怎么突然想起问这个？”端木辰抿了口茶，问道。他确实很少关注这些属于普通人的日常。
雪之下雪乃端坐在主位上，手中捧着一杯早坂爱刚沏好的热茶，清丽的面容上带着一丝无奈，轻轻瞪了凉一眼，却没有反驳。她看向端木辰，解释道：“我们刚才在聊各自的生日是什么时候。”
早坂爱一边给众人的杯子续上热水，一边接口道，语气带着点调侃：“是啊，队长之前还在发愁如果你生日，该送你礼物呢。毕竟，送寻常东西吧，感觉配不上您老人家的格调；送太珍贵的吧，我们又穷。”
她说着，还故意叹了口气，一副很为难的样子。
雪之下雪乃白皙的脸颊微微泛红，有些羞恼地低声道：“早坂！”她刚刚确实考虑过这个问题，但被这样直接说出来，还是让她有些窘迫。
就连两仪式都投来探寻的目光，想知道端木辰想要什么礼物。
端木辰看着她们，这种被人关心的感觉很陌生，但并不令人讨厌。他放下茶杯，语气少了几分往日的平淡：“你们有这个想法就行了，我也没什么特别想要的东西。”
“那怎么行！”山田凉立刻反驳。“这可是难得的敲竹杠……啊不是，是表达队友情谊的好机会！到时候一定要做个超大蛋糕！”
小小的插曲让房间内的气氛轻松了不少。闲聊了几句关于生日和季节的话题后，雪之下雪乃将茶杯轻轻放回桌上，脸上的神情恢复了平日的冷静与认真，将话题引回了正事。
“端木，投降的砂隐村忍者，经过这段时间的整编和安抚，已经初步整合进我们的体系了。”她声音清晰地说道。
“我爱罗在其中发挥了很大作用。他以风影的身份亲自出面安抚，并主动配合我们的改革措施，砂忍们的抵触情绪比预想中要小很多，目前整体还算安分。”
端木辰点了点头，对此并不意外。我爱罗是个识时务且真正关心部下存亡的领导者。
“你之前提过的四影会谈，有消息了吗？”端木辰问道。
“根据最新情报，时间定在后天，地点在铁之国。”雪之下雪乃回答道，她看向端木辰，眼神锐利。
“这是一个机会。我认为，我们可以直接前往会场，向他们正式宣战。与其让他们联合起来，在各个战场与我们进行漫长的拉锯战，不如集中力量，一战定乾坤。这样既能减少总体伤亡，也能让我们更快完成统一忍界的任务。”
端木辰几乎没有犹豫，直接做出了决定：
“好，我自己去。”
以他一人之力，足以震慑全场，也能最大程度避免节外生枝。
事情就这样定了下来。房间内再次陷入短暂的安静，只有早坂爱斟茶时水流注入杯中的细微声响。
……
时间悄然滑至深夜。分配给端木辰五人的房间位于塔内相邻的上下楼层，此刻大多已熄了灯火。
雪之下雪乃的房间里，却仍萦绕着淡淡的灵力光华。她端坐于床榻之上，双眸微阖，周身气息随着悠长的呼吸缓缓流转，正心无旁骛地进行修炼。
这几日，她清晰地感受到了一丝压力。自从山田凉成功融合了白绝细胞，实力几乎一天一个样，增长速度快得惊人，昨天甚至在模拟对战中，完胜早坂爱。
这份肉眼可见的进步，像一根细小的刺，轻轻扎在雪乃的心头。她并非嫉妒，更多的是一种不愿落后的紧迫感，驱动着她将更多的时间投入到修炼之中。
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与此同时，楼上另一间房内。
两仪式平躺在坚硬的床板上，深蓝色的和服并未脱下，只是松散了些。她睁着那双在黑暗中依旧显得过于清澈的黑色眼眸，望着天花板上模糊的纹路，内心远不如表面看起来平静。
「式，还在纠结吗？」脑海中，织那带着些许少年气的声音响起。
「……嗯。」式在意识里回应，声音闷闷的，她想去找端木辰请教关于修炼的事情，但是白天的时候……
「白天他被凉和雪乃围着，你不好意思过去。」织点破了她犹豫的关键。
式抿紧了唇，没有否认。她习惯了独处和沉默，主动靠近、开口求助，对她而言远比挥刀斩杀敌人要困难得多。
「可是，想要变强吧？」织的声音认真了些。「那双眼睛需要更强的身体来支撑，灵力是很好的基础。」
「啧，麻烦。」式在心底啐了一口，像是要驱散那点不自在。最终，变强的渴望压过了别扭的心情。她猛地坐起身，决定不再内耗。
轻轻拉开房门，两仪式正准备迈步，却意外地看到两道身影正蹑手蹑脚地沿着走廊，一前一后地朝着端木辰房间的方向摸去——是山田凉和早坂爱。
这两人也察觉到了身后的动静，同时回头。山田凉竖起一根手指抵在唇边，做了个“嘘”的口型，早坂爱则眨了眨眼，示意她别出声，同时用眼神瞟了瞟楼下雪之下雪乃房间的方向，意思很明显。
三人视线在空中交汇，瞬间都明白了对方的意图——都是来找端木辰的。一种微妙的心照不宣在沉默中达成。
山田凉招了招手，两仪式略一迟疑，还是默然跟了上去。三人像做贼一样，尽量不发出任何声响，小心翼翼地走过雪乃那紧闭的房门，来到了端木辰的房门前。
沉浸在修炼中的雪之下雪乃，丝毫未察觉门外这小小的“串联”。
房间内，端木辰并未像往常一样打坐修炼。他背靠着床头，正思索着关于自身修行前路的问题。
「归墟」的修炼，需要海量的能量积累，单靠日常修炼进度实在太慢。他的思绪落在了这个世界的终极能量聚合体的十尾之上。
那蕴含着神树本源力量的怪物，若能汲取其能量，无疑能极大加速他奇点的成长与演变，反正奇点不挑食。
就在这时，他的神识敏锐地捕捉到了门外三道熟悉的气息悄然接近。这么晚了，她们一起来有什么事？虽然有些疑惑，但他心念微动，并未起身，那扇厚重的木门便无声无息地自动向内滑开。
山田凉反应最快，门一开就像只灵巧的猫儿般钻了进去。早坂爱和两仪式对视一眼，也跟着走了进去。她们刚踏入房间，身后的门又悄无声息地自动合上。
一点柔和的灵光自端木辰指尖弹出，悬浮在房间中央，驱散了黑暗，将室内映照得一片温馨明亮。
端木辰坐直身体，目光扫过面前神色各异的三名少女，疑惑地问道：“有什么事吗？”
山田凉脸上露出狡黠又带着点依赖的笑容，二话不说，踢掉脚上的鞋子，利落地爬上空着的大半边床，然后蜷缩起身体，像寻找热源的小动物般，贴近端木辰的身边蹭了蹭，找了个舒服的位置，这才含糊不清地说道：“睡不着。”
端木辰看着在自己身边毫不客气占地盘的山田凉，有些无奈地抬手扶了扶额。
但他并没有推开她，反而伸出另一只手，动作轻柔地揉了揉她那头深蓝色的短发，语气是罕见的温和：“睡吧，好好休息，明天还要教你仙人模式。”
这难得一见的温柔模样，让站在床边的早坂爱和两仪式都不由得一愣。
在她们的印象中，从没见过他如此宠溺的一面？然而，还没等她们细细品味，端木辰已经抬起头，目光转向她们，恢复了平日里的平淡语气：“你们呢？”
早坂爱看了眼旁边依旧沉默，似乎不打算先开口的两仪式，犹豫了一下，还是深吸一口气，决定坦诚自己的想法。
她挠了挠脸颊，语气带着少有的迷茫和坦诚：“那个……我最近，有点提不起劲。”
她组织着语言，继续说道：“自从彻底脱离了四宫家，感觉心里一直绷着的那根弦一下子就松了。以前为了扮演好各种角色，为了生存，不得不拼命努力。但现在，突然没了那些外在的压力和目标，就觉得好像什么都无所谓了。只想好好休息，偶尔能和妈妈、还有像辉夜那样的朋友聚一聚就好。”
她叹了口气，脸上露出些许苦恼：“我知道，在这种地方，在主神空间，抱着这种‘摆烂’的心态是不对的，很危险，也会拖大家后腿。但就是很难改变那种倦怠感。端木，你有什么办法能拉我一把吗？”她最终还是说出了求助的话。
见早坂爱难得敞开心扉，端木辰也没有拐弯抹角。他看着她，直言不讳：“最开始，我对你的印象很好。努力，冷静，应变能力强，待人处事也很有分寸。”
他的语气很平静，像是在陈述一个客观事实。“但自从那次使用‘虫箭’失败后，你就好像变了一个人。你说你摆脱了心结，看开了。但在我看来——”
他顿了顿，目光锐利了些。“还不如不摆脱。至少那时的你还有上进心。”
早坂爱张了张嘴，想辩解什么，但最终还是没能说出口。
“我不是什么心理导师，也不会开导人。”端木辰继续说道，语气没有任何起伏，却带着一种不容置疑的冰冷。“但我可以给你一个目标，或者说，一个威胁。”
“在这次火影忍者世界的任务结束前，我会给你下一个训练指标。”
然后他话锋一转，带着毫不掩饰的冷酷。“如果完不成，我会亲自为你‘安排’对手。我会制造出恰好比你强一点的敌人，让你独自面对。每一次，我都会把敌人的强度上调一点。输了，就死。”
他的目光如同实质，压在早坂爱的心头：“我说到做到。死了，刚好可以换个更有动力的队友。”
看着端木辰那张毫无玩笑意味、甚至带着一丝漠然的脸，早坂爱只觉得一股寒意从脊椎骨窜了上来。她此刻无比后悔，为什么要脑子一热跑来向他求助，这哪里是帮忙，分明是把她往死路上逼！
但话已出口，端木辰的决定显然不容更改。她艰难地咽了口口水，感觉喉咙有些发干，最终只能硬着头皮，声音干涩地应道：“……我，我知道了。我会尽力。”
得到她不算承诺的承诺，端木辰便不再看她。早坂爱如蒙大赦，也不敢再多待，几乎是逃也似的转身拉开了房门，快步消失在走廊的黑暗中。
房间里，再次只剩下端木辰、安静睡去的山田凉，以及一直沉默旁观的两仪式。