不知在冰冷的河水中漂流了多久，时间感已经完全丧失。求书帮 追罪鑫蟑劫就在他觉得身体即将被冻僵、意识也开始模糊涣散时，前方右侧的河岸，出现了一片比周围更加浓重的、不规则的黑色阴影，隐约还能听到水流冲击木制结构发出的、空洞的“嘭嘭”声。
是水车坊！虽然废弃，但巨大的水车轮廓在星光下依然可辨！
林烽精神一振，用尽最后力气，手脚并用，拼命向着那片阴影划去。水流似乎在这里受到水车残骸的阻碍，形成了一个小小的洄流区，速度稍缓。他抓住一个机会，猛地探手，抓住了一根从岸边伸入水中的、半腐朽的木桩，巨大的冲击力让他险些脱手，但他咬紧牙关，五指如同铁钳般死死扣住。
稳住身形后，他借着水流的浮力，一点点将自己拖向岸边。脚下终于触到了河底湿滑的淤泥和碎石，他踉跄著，几乎是爬著，终于从冰冷的河水中挣脱，瘫倒在岸边潮湿的草地上。
他从怀中摸出用油布层层包裹、侥幸未被完全浸透的火折子，尝试了几次，才勉强吹亮一点微弱的火光，照亮了周围一小片区域。
这里确实是废弃的水车坊。巨大的木质水车大半已经坍塌，只剩残破的骨架矗立在河中，如同巨兽的骸骨。岸边有几间同样破败的土坯房，屋顶塌了大半，门窗歪斜。空气中弥漫着浓重的霉烂、水腥和尘土的气息。一片死寂，只有河水冲刷残骸的哗哗声。
“阿月？”林烽压低声音，试探著唤道，同时警惕地扫视著四周的黑暗。没有任何回应。
他的心微微下沉。难道阿月没有顺利抵达？还是遇到了其他危险？或者她躲藏在更深处？
他撑著虚软的身体站起来，一手握刀，一手举著微弱的火折，小心翼翼地靠近那几间破屋。第一间，空无一物，只有厚厚的灰尘和蛛网。第二间，同样如此。就在他快要绝望时，第三间、也是最靠里、相对保存稍好的一间土坯房里，传来了极其轻微、几乎被风声和水声掩盖的、类似小动物抓挠的“窸窣”声。
林烽瞬间停住脚步，全身肌肉绷紧，将火折的光亮移开，屏息倾听。
“是是我”一个低哑的、带着颤抖和虚弱的声音，从屋内阴影中传来，正是阿月！
林烽心中一块大石落地，快步上前，推开虚掩的、几乎要散架的木门。借着重新举起的火折光亮，他看到阿月蜷缩在屋内一个相对干燥的角落里，背靠着土墙，怀里紧紧抱着那个昏迷的伙计。她灰扑扑的脸上沾满了泥水和汗渍，嘴唇同样冻得发紫，但那双眼睛在火光映照下，依旧警惕而明亮。看到是林烽，她眼中才闪过如释重负的光芒，随即又化为更深的担忧，看向林烽湿透狼狈的样子和手臂上渗血的伤口。
“你没事吧？”两人几乎同时开口，声音都带着嘶哑和疲惫。
“没事，皮外伤。”林烽走到阿月身边蹲下，先探了探那伙计的鼻息，虽然微弱，但还算平稳，腿上的箭伤被阿月用撕下的衣襟重新包扎过，血似乎止住了。“他怎么样？”
“一直没醒，但呼吸没断。”阿月低声道，将自己身上那件半干的、带着体温的旧外衣裹在伙计身上，自己则只穿着单薄的里衣，冻得微微发抖。“追兵没找到这里。但我在路上，看到了另一伙人”
“另一伙人？”林烽眼神一凝。
“嗯，大概五六个人，穿着黑衣，没打火把，在河下游离这里不到一里的地方搜索，动作很快，很专业，不像刚才那批。”阿月回忆道，眉头微蹙，“他们好像在找什么东西，或者也在找我们？我躲在水边的石头缝里，等他们过去才绕路上来。”
两批人？林烽心中警铃大作。第一批是袭击货栈、追杀他们的蒙面人（很可能是狄戎人或“三爷”的手下）。第二批又是谁？周文渊派来接应的人？还是另一股势力？比如，那个神秘“王爷”的人？或者，是叶青璃之前追踪的、其他狄戎探子？
情况比预想的更复杂。此地绝不可久留。必须立刻返回州府，将消息和这个活口带回给周文渊。
“我们必须立刻走。”林烽沉声道，看了看外面依旧浓重的夜色，“离天亮还有段时间，追兵可能还在附近搜索，第二批人身份不明。但我们必须冒险回去。你还能走吗？”
阿月用力点头，挣扎着要站起来，但腿一软，又险些摔倒，显然背着一个人长途跋涉、又经河水浸泡，体力消耗极大。林烽连忙扶住她，感觉到她身体的冰冷和轻微的颤抖。
“我来背他。你保存体力，跟紧我。”林烽不由分说，从阿月怀中接过昏迷的伙计，用布条将他固定在自己背上。一百多斤的重量压在同样疲惫不堪的身上，让他闷哼一声，但脚步没有丝毫犹豫。他捡起地上阿月的猎叉递给她，又将自己的砍刀递过去：“拿着，防身。”
阿月接过猎叉和砍刀，没有推辞，只是默默地、紧紧跟在他身边。
不知走了多久，就在他们距离州府城墙已不足五里，甚至能隐约看到城楼上飘动的旗帜时，前方一片稀疏的杨树林中，忽然传来一阵急促而杂乱的马蹄声，以及隐约的、压抑的呼喝！
有人！而且人数不少，正在快速接近！
蹄声如雷，迅速逼近。很快，一队约二十余骑的骑兵，从杨树林中冲出，沿着官道疾驰而来！他们打着火把（天色未明，火光依旧显眼），穿着青州州军的制式皮甲，腰挎战刀，背负弓箭，神情肃杀，正是州军的夜不收！为首一名军官，年约三旬，面容冷峻，目光如电，不断扫视著道路两侧，正是昨日在军营中下令严查的副都尉赵铁鹰！
是州军！看方向，他们似乎是出城执行任务，或者是在搜索什么？
林烽心中念头飞转。是敌是友？赵铁鹰是周文渊的人，还是那个神秘“王爷”的人？亦或是忠于朝廷、但被蒙在鼓里的第三方？他不敢贸然现身。周文渊交代此事需秘密进行，此刻若被州军截住，带着一个重伤的货栈伙计，身上还揣著周文渊的令牌和从货栈带回的线索，根本无法解释，甚至会立刻将周文渊置于险地。
马蹄声越来越近，火把的光亮已经能照到他们藏身的沟渠边缘。林烽甚至能看清赵铁鹰脸上那一道狰狞的旧疤，和他锐利如鹰隼般的目光，正扫过这片区域。
阿月的手，紧紧握住了猎叉，身体微微弓起，如同蓄势待发的母豹。林烽也握紧了刀柄，做好了最坏的准备。
然而，赵铁鹰的目光只是在沟渠方向略一停留，似乎并未发现异常，随即厉声喝道：“加快速度！务必在天亮前赶到老鸦渡！周大人有令，封锁现场，任何闲杂人等不得靠近！若有反抗，格杀勿论！”
周大人？是周文渊！他已经得到消息了？而且动作这么快，立刻派出了州军？是去接管现场，还是去清理痕迹？林烽心中疑虑更甚。
骑兵队伍呼啸而过，并未停留，扬起一路尘土，向着老鸦渡方向疾驰而去，很快消失在黎明前的黑暗中。
“走，先回城。”林烽低声道，重新背起伙计。周文渊已经派兵出动，这说明州府内的博弈可能已经开始了。他们必须尽快赶回去，将第一手的、更详细的情报，亲自交到周文渊手中。
当林烽和阿月拖着几乎虚脱的身体，终于再次看到那扇熟悉的、昨夜悄然进出的西侧小门时，东方的天空已泛起了淡淡的金色。
侧门依旧紧闭，但门缝后似乎有人。林烽上前，用特定的节奏轻轻叩了三下。
门立刻打开一条缝，露出老管家周福那张满是疲惫和担忧的脸。看到林烽和阿月如此狼狈、还带着一个昏迷不醒的陌生人回来，周福眼中闪过一丝惊色，但什么也没问，迅速将门拉开，示意他们快进来。
“快，进来！老爷一直在等你们！”周福压低声音，快速说道，同时警惕地看了看门外，确认无人注意，才迅速关上门，插上门栓。
周府内一片寂静，仆役们尚未起身。周福引着他们，没有走正路，而是沿着僻静的回廊，直接来到了周文渊书房所在的内院。书房内灯火通明，周文渊显然一夜未眠，正背着手在房中踱步，脸色是前所未有的凝重和阴沉。听到脚步声，他猛地转过身，看到林烽和阿月的模样，尤其是看到林烽背上那个昏迷的伙计时，瞳孔骤然收缩。
“周福，守在门外，任何人不得靠近！”周文渊沉声吩咐，声音带着一丝压抑的沙哑。
“是，老爷。”周福应声退下，紧紧关上了房门。
林烽小心地将昏迷的伙计放在书房内的软榻上。周文渊快步上前，只看了一眼伙计的伤势和面容，脸色就更难看了几分：“是货栈的伙计，李四？他还活着？”
“是，他伤得很重，但还有气。是他亲口告诉我们货栈发生的事。”林烽快速将夜探货栈的经过、发现的线索、遭遇的埋伏、阿月带回的消息，以及最后遇到赵铁鹰率领州军出城的情况，简明扼要、条理清晰地讲述了一遍，重点提到了狄戎人、内鬼钱账房、神秘的“三爷”、可能涉及“王爷”的对话、消失的账本、特殊的箭头标记，以及第二批身份不明的搜索者。
周文渊静静地听着，脸色变幻不定，时而铁青，时而凝重，时而眼中闪过骇人的寒光。当听到“三爷”和“王爷”的字眼时，他放在书案上的手，猛然攥紧，骨节发白。当听到那个箭头标记时，他眼中更是爆射出难以置信的、混合著震惊与杀意的厉芒。
“箭头标记你确定？”周文渊的声音低沉得可怕，仿佛从牙缝中挤出来。
“确定。和射在府门廊柱上那封信末尾的标记，一模一样。”林烽肯定道，同时从怀中取出那张小心保存的、沾血的碎纸屑，递给周文渊。
周文渊接过纸屑，对着灯光仔细看了许久，手指微微颤抖，最终，他将纸屑紧紧攥在掌心，闭上眼睛，深吸了几口气，再睁开时，眼中已恢复了惯有的深沉，但那份冰冷和决绝，却比之前任何时候都要浓烈。
“好，很好。”他连说两个“好”字，却充满了彻骨的寒意，“齐王赵元楷！果然是你在背后搞鬼！勾结狄戎，劫我货栈，杀我的人还想把脏水泼到本官头上？真是好算计！”
他猛地转身，看向软榻上昏迷的李四，对林烽道：“林小友，你们做得很好，比本官预想的还要好。此子至关重要，必须救活他！本官这就去请最好的大夫，用最好的药！他绝不能死！”
“周别驾，”林烽看着他，问出了心中最大的疑惑，“那个‘三爷’，还有箭头标记，究竟代表什么？齐王为何要针对您？货栈里的那些‘黑货’”
周文渊抬手，打断了他的话，目光复杂地看着林烽，沉默片刻，才缓缓道：“林小友，此事牵扯之大，远超你的想象。有些事，知道得越多，越危险。本官并非不信你，而是”他顿了顿，叹道，“齐王赵元楷，坐镇青州，名为藩王，实则有监国之意，在青州经营多年，根深蒂固，野心勃勃。他一直对朝廷削减藩王权力、加强中央集权的政策不满，暗中积蓄力量，结交豪强，甚至与北地狄戎暗通款曲，以边境贸易和违禁物资，换取狄戎的支持和马匹。”
“本官身为朝廷命官，青州别驾，职责所在，自然不能坐视。这些年来，明里暗里，没少与齐王较劲。城外那货栈，表面是皮货生意，实则是朝廷密使与本官联络，并暗中监控齐王与狄戎往来的一道隐秘渠道。那些‘黑货’，既是诱饵，也是证据。”周文渊的声音带着一丝疲惫，也有一丝凛然，“本官本以为做得隐秘，没想到还是被齐王察觉了。他这是要断我耳目，毁我证据，甚至嫁祸于我，说我私通狄戎，倒卖军械！”
原来如此！林烽心中豁然开朗。难怪周文渊如此紧张，难怪货栈遇袭如此惨烈，难怪会牵扯到狄戎人和神秘的“三爷”（很可能是齐王的心腹）。这已不仅仅是生意上的冲突，而是涉及藩王与朝廷、忠臣与奸佞的生死博弈！
“那赵都尉带兵出城”林烽想起黎明前遇到的赵铁鹰。
“是本官派去的。”周文渊沉声道，“你们走后不久，本官安插在货栈附近的眼线便用信鸽传回了紧急消息，说货栈遇袭，火光冲天。本官便知不妙，立刻以追查狄戎探子、保护商道为名，命赵铁鹰带一队精锐连夜出城，赶往老鸦渡，名义上是封锁现场、追查凶徒，实则是要抢在齐王的人彻底毁掉现场之前，控制住那里，看看能否找到更多证据，尤其是那个内鬼钱账房，和可能被他们遗漏的账本！”
他眼中闪过一丝厉色：“现在看来，齐王动作更快，不仅劫了货，杀了人，还派了‘影卫’（他指了指那个箭头标记）来警告本官，甚至可能也在搜寻你们和这个活口。赵铁鹰此去，恐怕未必能占到便宜，甚至可能有危险。”
“影卫？”林烽捕捉到这个关键词。
“齐王暗中蓄养的一批死士，精于刺杀、刺探、追踪，个个身手高强，行踪诡秘，以箭头为记。”周文渊解释道，“射信警告，在河边搜索你们的，很可能就是他们。至于袭击货栈的狄戎人，恐怕也是齐王借刀杀人的手段。”
一切都串联起来了。狄戎人是齐王引来的刀，影卫是齐王清理现场、追杀灭口的爪牙，内鬼钱账房是早就埋下的钉子。齐王这一手，狠、准、绝，几乎要将周文渊置于死地。
“那我们现在该如何应对？”林烽问道。卷入这等层面的斗争，稍有不慎，便是粉身碎骨。
周文渊在房中踱了几步，沉吟道：“齐王既然动了手，就不会善罢甘休。他一定会想方设法坐实本官‘私通狄戎、倒卖军械’的罪名，甚至会利用朝中的力量施压。当务之急，一是救活李四，他是最直接的人证，能指认内鬼钱账房，甚至可能见过‘三爷’。二是找到那本被钱账房带走的真账本，那里面记录了齐王与狄戎交易的详细证据，是本官翻盘的关键！三是我们必须抢在齐王之前，找到钱账房，或者，找到‘三爷’！”
他看向林烽，目光灼灼：“林小友，此事凶险万分，齐王势力庞大，影卫无孔不入。本官在明，他们在暗。本官身边的人，恐怕也未必干净。如今，本官能完全信任的，除了周福，便只有你们了。”
这是要将最危险、最核心的任务，交给他们了。
林烽沉默。他知道，接下这个任务，意味着正式站到了齐王的对立面，将面对这个坐镇一方的藩王和他手下那些神秘可怕的“影卫”。风险比之前任何一次都要大。
但他有选择吗？从他将陈汐护送到周府，从他为周文渊夜探货栈那一刻起，他就已经被打上了“周党”的标签。齐王若对付周文渊，绝不会放过他。更何况，齐王勾结狄戎，祸乱边境，这触及了他作为边军老卒的底线。
“需要我做什么？”林烽最终开口，声音平静，却带着一种不容置疑的坚定。
周文渊深深看了他一眼，眼中闪过一丝激赏和感激。他从书案抽屉里取出一个更小的、用火漆封口的铁盒，递给林烽：“这是本官这些年暗中收集的、关于齐王及其党羽、以及‘影卫’的一些零散信息和可疑地点。还有一份本官亲笔的密信，以及一枚特殊的印鉴。你持此印鉴，可去城东‘墨韵斋’找一个姓秦的掌柜，他是本官早年安排的暗桩，负责情报传递，或许能提供一些帮助。”
“你们的任务是，设法找到钱账房，或者‘三爷’的踪迹，追回账本。李四由本官保护医治。阿月姑娘”他看了一眼一直沉默守在林烽身边、灰扑扑脸上满是疲惫却眼神坚定的阿月，“伤势不轻，也需休养，可暂时留在府中，一则保护内院安全，二则也能从李四醒来后，获取更多细节。林小友，你需独自行动，目标更小，也更灵活。但切记，齐王势大，影卫难缠，绝不可硬拼，以探查和自保为先。若有发现，可通过‘墨韵斋’传递消息，或伺机带回。”
他将铁盒和印鉴郑重交给林烽，又补充道：“本官会对外宣称，你们因护送亲戚有功，本官赏识，已为你在州军中谋了个职位，派往城外营中受训。以此掩饰你的行踪。阿月姑娘则以照顾伤患为由，暂居府中。”
安排得周密，但也将最大的压力和危险，完全压在了林烽一人肩上。
林烽接过铁盒和印鉴，入手冰凉沉重。他知道，接过这个，就意味着接下来的路，将步步杀机，如履薄冰。
“林烽领命。”他没有多言，只是沉声应下。
阿月猛地抬头看向林烽，眼中满是担忧和不赞同，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是紧紧抿住，握紧了手中的猎叉，对林烽用力点了点头。
就在这时，软榻上的李四忽然发出一声痛苦的呻吟，眼皮颤动，似乎有苏醒的迹象。
周文渊和林烽立刻围了过去。只见李四艰难地睁开眼，眼神先是涣散茫然，待看清周文渊的脸，眼中瞬间爆发出激动、恐惧和委屈交织的复杂光芒，嘴唇哆嗦著，用尽力气嘶声道：“周周爷钱钱账房他他不是人！他他勾结狄戎杀杀了王管事账本账本被他拿走了他他好像要去去‘翠柳巷’找找一个叫‘红姑’的女人”
翠柳巷？红姑？
林烽和周文渊对视一眼，都看到了对方眼中的精光。这或许是一个突破口！
“李四，别急，慢慢说，翠柳巷在哪里？红姑是谁？”周文渊俯身，温声问道。
然而，李四似乎耗尽了最后一点力气，说完这些，眼神再次涣散，头一歪，又昏死过去。
“快！去请孙大夫！用最好的参汤吊命！”周文渊急声对门外的周福喊道。
书房内，气氛再次紧绷。线索出现了，但也意味着，行动必须立刻开始。
“翠柳巷在城东南，是一处比较混杂的地方，三教九流都有。‘红姑’这名字像是个勾栏里的女子，或者暗门子的妈妈。”周文渊快速说道，眉头紧锁，“钱账房去那里，是去藏匿账本，还是去接头？亦或是那里本就是齐王的一个秘密据点？”
“我去看看。”林烽当机立断。不管那里是龙潭还是虎穴，都必须走一趟。
“小心。影卫可能也在找钱账房，或者已经布下了陷阱。”周文渊郑重叮嘱，“‘墨韵斋’在东市，秦掌柜左脸有颗黑痣。记住，安全第一。”
林烽点头，看了一眼昏迷的李四，又看了一眼满眼担忧的阿月，对她露出一个安心的眼神，低声道：“保护好自己，等我回来。”
说完，他不再停留，将铁盒和印鉴贴身收好，整理了一下身上半干的、沾满泥污的衣物，又向周福要了件干净的普通外衫套上，遮住了里面的劲装和武器。将短刀藏在最顺手的位置，深吸一口冰冷而浑浊的空气，迈开脚步，向着城东“墨韵斋”的方向，坚定地走去。