而三皇子——虽看似温雅，但能在太子多年打压下稳住局面，甚至暗中积蓄力量，也绝非纯良之辈。
其妻族势力盘根错节，若其上位，外戚权重、朝堂党争恐怕更甚。
这两人，无论谁最终坐上那个位置，对萧家而言，都非坦途。
自多年前那场几乎夺去他性命和前程的暗算之后，萧砚便早已明白，纯粹的忠诚，在波谲云诡的权力面前，脆弱不堪。
萧家世代忠烈，可以马革裹尸，却不能沦为权斗的祭品。
这些年，他暗中经营，培植力量，渗透关键，并非为了那大逆不道的念头，仅仅是为了——自保，为了在未来的惊涛骇浪中，为萧家，也为他在意的人，争取一线生机和选择的余地。
这些晦暗沉重的思量，他并未打算此刻就告诉宋时念。
不过，太子的手伸的实在太长了，也是该好好算一算账了。
他并未大张旗鼓，只是在书房中静坐了一日，将过去数年通过北境军需往来、商路情报网络、乃至一些特殊渠道搜集到的，关于太子一党某些关键人物的把柄，重新梳理了一遍。
他的目光，最终落在了户部度支司郎中，郑廉身上。
此人官居从五品，品级不算高，却是户部实权要害人物，掌管部分国库钱粮支度审核，位置关键。
更重要的是，他是太子岳父——户部侍郎王敬之一手提拔起来的心腹嫡系，素来唯王敬之马首是瞻，是太子在户部钱粮事务上不可或缺的爪牙。
此人出身寒微，骤然得势后贪欲炽盛，手脚极其不干净。
很快，一份关于郑廉多年来利用职务之便，在军饷核销、地方税银解送、宫廷采买等项目中收受巨额贿赂、虚报冒领、甚至与地方粮商勾结牟利的铁证，被萧砚通过数道无法追溯的中间环节，悄无声息地送到了与三皇子往来密切的都察院某实权御史手中。
不过三日，一道弹劾郑廉贪墨渎职、蠹国害民的奏章，出现在了早朝之上。
账目清晰，证人证物俱全，甚至连某些隐秘的银钱往来暗账副本都赫然在列，证据确凿到令人发指。
太子一党措手不及，王敬之更是脸色铁青。
郑廉是他夹袋里的人物，许多事经手甚多，若被深挖，后果不堪设想。
他们拼命想要保人，或弃车保帅，但证据链太过完整，加之这几年天灾频发，皇帝焦头烂额。
更恨臣子贪墨动摇国本，闻奏震怒，根本不给转圜余地，当即下旨将郑廉革职，押入大理寺严审，家产查抄。
这仅仅是个开始。
仿佛是推倒了第一块关键的多米诺骨牌，且直接砸在了太子党的钱袋子上。
接下来的半个月，太子一党在财政、人事上的要害位置接连遭遇精准打击。
王敬之另一得力下属、负责漕粮仓储的主事被爆出勾结粮商，以次充好，盗卖仓粮。
东宫詹事府下一位主管文书机密、亦与郑廉有过银钱往来的录事被查出受贿卖官。
甚至太子妃娘家某个倚仗东宫势力、在京城放印子钱并强占民田的旁支子弟，也被御史风闻奏事，参了一本……
每一桩案子，证据都递得恰到好处，直击要害，且或多或少都与钱字沾边，砍掉的都是太子党负责捞钱办事的实权爪牙。
明眼人都看得出，这绝非巧合，而是三皇子一派对太子党核心势力的针对性打击，且来势汹汹，直指命脉。
朝廷之上顿时风声鹤唳，两派官员围绕这些案件互相攻讦，指责对方党同伐异、构陷忠良，吵得不可开交，几乎每日早朝都如同战场。
太子焦头烂额，王敬之更是疲于奔命，既要应对朝堂上的明枪，拼命捂住可能被牵连的更大漏洞，又要焦灼地追查暗处递刀子的源头，对萧砚和宋时念这边，一时竟也分身乏术，顾不上了。
就在朝堂纷争愈演愈烈，吸引了几乎所有目光之际，一场备受瞩目的婚礼，正在有条不紊地准备着。
其中最为轰动京城的，莫过于镇北侯府送往永宁坊郡主府的聘礼。
因着宋时念一家此前远在襄州，这象征重视与诚意的“纳征”之礼便一直延后。
如今萧砚回京，吉期已定，侯府便择了吉日，将这份迟来却分量惊人的聘礼，浩浩荡荡地送入了郡主府。
那一日，自镇北侯府至永宁坊的主街，几乎被连绵不绝的抬箱队伍占满。
聘礼并非单纯堆砌金银，却更显底蕴深厚与用心良苦。
头一抬，便是御赐的玉如意一对，紫檀木匣盛放，黄绸覆盖，由宫中内侍亲自护送，彰显无上恩荣。
紧随其后的是田产地契：京郊上等良田千亩，京城繁华地段铺面十间，以及北境云州附近的两处收益颇丰的草场。
以及书籍字画：装了二十抬大箱，其中不乏前朝孤本、名家真迹，乃是萧家数代积累的文脉底蕴，赠予未来主母，意义非凡。
珠宝头面：赤金镶嵌红宝蓝宝的整套头面、东海珍珠项链、羊脂白玉镯……各式各样，装了整整十六抬，光华璀璨，价值连城。
绫罗绸缎：江南云锦、蜀中冰绡、海外鲛绡……各色顶尖衣料，色泽鲜亮，质地精良，共三十抬。
还有珍玩摆件 、药材补品、 家具器物……林林总总，按照古礼聘礼一百二十八抬的极高规制，一抬不少，且样样精品，绝无敷衍。
这支队伍绵延了几乎半条街，每一抬都绑着大红绸花，由健仆稳稳抬着，步伐整齐。
沿途百姓围观，啧啧称奇，议论纷纷。
“了不得！这才是真正的侯府气派！”
“瞧见没？御赐的玉如意打头！这份体面，满京城也没几家了！”
“何止是体面，那田产铺子、古籍字画，才是真正的厚实家底！这位嘉宁郡主，可真是掉进福窝里了！”
这份厚重得惊人的聘礼，不仅彰显了镇北侯府对这门亲事的极度重视，更是在向全京城宣告宋时念无可动摇的未来地位。
一时间，侯府聘礼成了街谈巷议的最热话题，风头甚至短暂压过了朝堂上的争吵。