宋记在襄阳城逐渐打出名号，豆酱和腐乳成了城里人走亲访友的常备礼，连带着豆制甜品也在各家女眷间口口相传。
大伯娘如今带着芸娘和杏花两个徒弟，二人手脚勤快，学得也快，渐渐能在忙时独当一面。
那片盐碱地如今也变了模样，往日白茫茫的荒原上，蔓延出了几分绿意。
陆续抵达的伤兵们，已在规划好的屋舍区垒起了第一批石墙。
袅袅炊烟从新建的灶房升起，终于有了几分安身之家的气象。
转眼便到麦收的时节，砾石村的麦田早黄透了，金浪一层叠一层。
宋老二他们早早从城里赶回来，裤腿还沾着豆酱铺子的酱香，就被老爷子催着磨镰刀。
“爹，这麦穗沉得压手啊！”宋老二掂了掂麦秆，满脸惊喜。
老爷子捻开一穗麦子，麦粒饱满，一看就知道产量不赖。
去年冬天那场大雪，村里人都说麦苗要冻死，没想到开春后反倒长得更壮实。
正说着，远处传来马蹄声。
萧砚带着两个抚恤营的老兵过来，衣摆上还沾着新麦的碎屑。
“宋伯。”他利落地翻下马背，“营里那边亩产估摸着能到两石八斗。”
老爷子手里的麦穗啪嗒掉在地上。
要知道，即便是江南的沃土，一亩地能打两石麦子都算丰收，更别说这薄田了。
宋时念抱着凉茶过来时，正听见这番话，空间黑土改良的麦种产量果然很高。
她嘴角不自觉扬起，抬眼时正撞上萧砚近在咫尺的目光。
“笑什么？”萧砚接过茶碗，借着接茶的姿势又凑近了几分。
宋时念轻瞪他一眼，低声道，“有人看着呢。”
“这些麦子太招眼了，这片地本就贫瘠，又经历寒冬，这般产量必会引人注目。”
他沉吟片刻，“我今晚就派人来巡夜。”
“这麦种抗寒耐旱，最适合北境种植。等收成后，我家留足种子，其余的…”
她顿了顿，“不如你安排人运往北境？”
萧砚眸光微动，“好，正好北境那边…”
话未说完，不远处突然传来宋老二兴奋的喊声。
“三石！东边那块地至少能打三石！”
这声呼喊像块石头砸进平静的水面，田埂间一下热闹起来。
萧砚与宋时念对视一眼，都从对方眼中看出了担忧。
这般反常的产量，想不引人注目都难。
“今夜就加强看守。”
萧砚不动声色地往宋时念手里塞了块令牌，“让抚恤营的老兵扮成帮工。”
宋时念刚要点头，铁牛气喘吁吁跑来。
“阿念姐，今儿有几个生面孔一直在打听咱村的麦种…”
当晚，萧砚虽派了亲兵在麦田附近巡逻，可天亮时，田垄边缘仍被割走几捆麦子，断口整齐，显是行家所为。
宋老爷子蹲下身，捻起一截被遗落的麦穗，脸色阴沉。
“这是冲着良种来的。”
果然，没过两日，几个衣着光鲜的粮商登门，开口就要买断宋家所有麦种，价格翻了三倍。
宋时念婉拒后，对方竟冷笑一声，“小娘子可别后悔。”
第三日天刚蒙蒙亮，宋记豆坊的木门就被踹得震天响。
一队衙役凶神恶煞地闯进来。
为首的赵捕快一把掀翻柜台上的酱坛，厉声喝道，
“宋家豆酱毒死了城南李员外！宋老二何在？”
正在后院的宋三郎闻声赶来，见状就要上前理论。
张氏急忙拽住他的衣袖，“别冲动，他们这是有备而来。”
门外十几个持刀衙役已将铺子团团围住，街角还有几个漕帮打扮的汉子正在观望。
赵捕快一把揪住闻声出来的宋老二，铁链哗啦一声就套上了他的脖子，“带走！”
宋老二被押走后，宋家上下心急如焚。
宋四郎连夜托人往衙门送银子打点，却连宋老二的面都没见着。
翌日，一辆青帷马车停在了宋家门前。
车上下来个身着湖蓝锦缎长袍的中年男子，身后跟着两个膀大腰圆的随从。
“宋老爷子，久仰了。”
来人拱手作揖，笑容可掬，“在下周安，在襄州司马府上当差。”
宋老爷子强压着怒火将人让进堂屋。
周管家却不急着入座，反而负手在院中踱步，目光在晾晒的麦种上来回扫视。
落座后，他慢条斯理地撇着茶沫。
“听闻宋家麦种甚是稀奇，我家郎君愿以五倍市价收购，不知老爷子意下如何？”
宋二郎攥紧的拳头青筋暴起，孙氏死死拽着他的衣角。
“说来也巧，今早府衙送来份卷宗，说是有人吃了不干净的豆酱暴毙…”
他意味深长地顿了顿，“宋二爷这案子，说大不大，说小不小啊。”
宋老爷子气得浑身发抖，“你这是威胁？”
“老爷子言重了。”周管家抚掌轻笑，手一挥。
随从立即捧上一个描金红漆木盒掀开，露出里面码得整整齐齐的五十两官银。
“我家郎君最是怜香惜玉，听说宋小娘子品貌出众…”
周管家用指尖拨弄着银锭，发出清脆的碰撞声。
“虽说是小娘子乃农家女，但好歹也算干净，这五十两聘礼——”
他拖长声调，“足够在牙行买十个水灵灵的丫鬟了。”
他的目光像打量货物般扫过宋时念。
“若老爷子能割爱孙女和麦种，不但宋二爷能平安回来…”
又从袖中摸出一张地契，“城东这间三进宅子，也归宋家了。”
宋时念眸光一冷，真是好大的脸，不但想强买良种，还想连她一并买了去！
呵！她倒是还真想去这司马家转转，让他们知道什么叫——请神容易送神难！
“放你娘的屁！”
宋二郎涨红了脸，再也按捺不住，抄起板凳就要砸过去，却被孙氏死死拉住。
周管家不慌不忙地整了整衣袖。
“老爷子可想清楚了，宋二爷今日在牢里可还没用过饭。”
他阴恻恻一笑，“这牢饭啊，有时候会噎死人的。”
“你！”老爷子咬牙切齿。
“砰！”
院门陡然被踹开！
萧砚一身玄色劲装，大步踏入。
他身后玄钺、赭烽等亲卫，罕见地全套戎装，铁甲森然，杀气逼人。
“我倒要看看，谁这么大的胆子，敢动我北境军屯的人。”他冷声道。