“宋娘子倒是谨慎。”
萧砚嗓音透过布巾传来，低沉中带着一丝若有似无的笑意。
宋时念退后一步，没好气开口，“萧郎君若是无事，还是少出门为好。”
萧砚不紧不慢道，“正巧路过，玄钺会些医术，许能帮得上忙。”
一直隐在暗处的玄钺立刻上前，“郎君。”
“去把车上的药材卸下来。”
萧砚吩咐完，又看向宋时念，“一些常用的药材，应是能用得上。”
宋时念一怔，没想到他竟还带了药材来，心里微微一暖，语气也软了几分，“多谢。”
萧砚看着她，眸色深了几分，“若有其他需要，随时可来找我。”
宋时念被他看得有些不自在，匆匆点了点头，转身就要走，却听见他又补了一句——
“面巾，系得很妥帖。”
宋时念脚下一绊，差点踩到自己的裙角，头也不回地快步离开。
玄钺看着自家郎君站在原地，目光一直追着宋娘子的背影，忍不住小声嘀咕。
“郎君，您这样逗宋娘子，不怕她日后知道了跟您算账？”
萧砚轻飘飘瞥了他一眼，唇角微扬，“那也得等她先发现再说。”
玄钺：“……”
——郎君，您这心思，可真够黑的。
不过片刻功夫，宋时念竟又折返了回来。
她面巾上方的耳尖微微泛红，显然有些难为情。
“萧郎君…”她犹豫了一下，还是开口。
“能不能借一下玄钺？村里王老汉家也有人发热，李郎中如今困在张家，他大儿子还未出师，不敢独自看诊…”
她飞快补充道，“我家里备了罩衫和面巾，玄钺只需穿戴好再去，诊完后全身用高浓度酒消杀，不会染上病气。”
萧砚目光微动，还未开口。
玄钺已上前道，“属下略通医理，可去一试。”
宋时念松了口气，连忙道，“那请随我先去家中取防护衣物。”
宋家院内。
玄钺利落地套上宋时念准备的棉布罩衫，系紧面巾，整个人裹得严严实实。
宋时念又递给他一个竹筒。
筒身细长，顶端嵌着一个精巧的铜制按压机关，轻轻一按，便能喷出细密酒雾。
“这是…？”玄钺好奇地打量着这从未见过的器物。
“消毒用的。”宋时念示范了一下按压动作。
“里面装的是高浓度酒，能杀灭病气。看完诊后，全身喷洒一遍，尤其是手和衣物。”
玄钺虽觉新奇，但并未多问，收好竹筒便随宋二郎往王栓子家赶去。
院内一时只剩萧砚与宋时念二人。
北风微凉，萧砚的目光落在她手中的另一个竹筒上，“这酒，似乎与寻常不同？”
宋时念心跳微快，知道机会来了。
“这叫‘酒精’，取酒之精华之意。逃荒时我曾用酒清洗伤口，但普通酒不够烈，效果不佳，便想着能否提纯。”
她将竹筒递给他看，筒身还刻着几道防滑的凹痕。
“浓度越高，越能杀灭病气。不仅能用于防疫，战场上清理伤口、器械消毒，皆可派上用场。”
萧砚指腹摩挲着竹筒上的纹路，眸色渐深。
他自然明白此物的价值，若用于军中，伤兵存活率必能大增。
“宋娘子如何想到这般制法？”他语气平静，却带着不易察觉的试探。
宋时念早已备好说辞，“曾在杂书上见过蒸馏之法，试了许多次才成。”
她抬眼直视他，“萧郎君若有兴趣，我可将方法写与你。”
夜风拂过院角的药炉，带起一缕轻烟。
萧砚轻笑一声，“宋娘子这是又要与我做交易？”
“是互惠互利。”她纠正道，“北境将士若用上此物，能少折损多少人命？”
“宋娘子想要什么？”
“我要萧郎君一个承诺。”她直直盯着他，声音变轻，“他日若世道更乱…”
“望萧郎君能庇护宋家一二。”
萧砚眼神倏地沉了下来。
檐下灯笼被风吹得摇晃，在他眉骨投下深浅不定的阴影。
啪的一声，竹筒被他按在石桌上。
“不够。”
宋时念错愕抬头，正撞进他幽深的眼底。
“若这酒精的效用真如你言，可活万人命。”萧砚声音极轻，每个字却重若千钧，“换个更大的。”
她瞳孔微微一颤，这话分明在说——你可知自己握着怎样的筹码？
药炉上的陶罐咕嘟咕嘟沸腾，水汽冲开罐盖的声响惊得宋时念肩头一颤。
萧砚却已转身走向院门，墨色衣袂扫过门槛时抛下一句，
“想好了，再去寻我。”
不多时，玄钺便看诊回来。
他站在院角的火盆旁，利落地将罩衣面巾扔进沸水中。
眉宇间难得带了几分凝重，“确是时疫，且传得极快。王栓子家五口人，已有三人发热。”
宋时念攥紧了手中的帕子，“比张家还严重？”
“嗯。”玄钺取出方子递给她，“按此方煎药，先控制住高热。郎君已派人去调药材，最迟明早送到。”
宋时念望着方子上凌厉的字迹，是萧砚的笔迹，“萧公子懂医术？”
玄钺嘴角微不可察地抽了抽，“郎君他…”
话到嘴边转了个弯，“略通药理。”
晚食时分，宋家堂屋里静得出奇。
筷子尖在咸菜碟里无意识地戳着，眼皮耷拉着像是压着千斤重的心事。
“阿爷。”宋时念夹了块豆腐放进他碗里，“怎么了？”
老爷子长叹一声，“村里如今已有两户染了时疫…”
“当年在兖州…官差把染病的村子围得像铁桶，活人死人堆在一块烧。
有个孕妇拖着临盆的身子爬出来，被当胸一箭…最后那个村子活着出来的不足三成…”
“啪嗒”宋时念的筷子掉在了桌上。
她先前下意识认为这时疫顶多算是重感冒，却忘了这是没有抗生素的古代，当年欧洲一场黑死病就能灭掉半个大陆。
若时疫真在村里蔓延开来…真不敢想是何等后果。
最终，她还是决定趁王家的药还没煎好的空档，滴了几滴灵泉水进去。
次日，玄钺进王家的门时愣住了。
昨日还高热的王栓子，此刻竟坐在炕头喝粥，虽然脸色仍差，但脉象已平稳许多。
更奇的是，屋里另外两个病人也开始退热。
“这方子…”玄钺盯着药渣，何时见效如此快？
他突然想起每月宋娘子都会给郎君送的那三竹筒“药汤”……