而此时，宋家的灶房里已是香气四溢。
宋时念今日没去豆坊，天不亮就起来准备火锅底料。
清汤的陶罐里，一整只老母鸡炖得汤色金黄，鲜香扑鼻。
另一口铁锅里，她正翻炒着麻辣底料。
辣椒和花椒在热油里爆香，再加入特制的豆酱、葱姜蒜末，辛辣浓郁的香气瞬间窜满整个屋子。
“姑姑，好香啊！”安安趴在灶台边，眼巴巴地望着锅里，小鼻子一抽一抽的。
浩浩也咽着口水，“什么时候能吃呀？”
宋时念笑着用筷子蘸了一点辣汤，吹凉了让两个孩子尝，“小心烫。”
安安舔了一口，小脸顿时皱成一团，呼呼地吐着舌头，“辣！但是好香！”
浩浩却眼睛一亮，还要再尝，被刚进门的沈氏笑着拦住，“小馋猫，待会儿有你吃的。”
她端上拌好的饺子馅，拉着两个小馋猫，“走！包饺子去！”
面团被擀成薄皮，裹上鲜嫩的肉馅，一捏就是一个圆鼓鼓的元宝饺，整整齐齐码在竹筛上。
宋时念将熬好的火锅汤底分了两份，装进厚实的陶罐里，又用棉布裹紧保温。
“二哥，这两罐给萧府送去。今日冬至，总得让咱们的‘金主’也暖暖身子。”
宋二郎笑着接过，“好嘞，我这就去。”
灶房里热气氤氲，屋外寒风凛冽，宋家的冬至，就在这忙碌与香气中，暖融融地开始了。
萧家别院。
萧砚正在西厢的工坊内调试新制的弓弩。
木案上散落着各式工具，他修长的手指正将牛筋弦一点点绞紧，额前垂下几缕碎发也顾不得拂开。
“郎君，宋家二郎来了，说是送冬至礼。”绛翎的声音在门外响起。
萧砚手中动作一顿，牛筋弦发出铮的一声轻响。
他放下弓弩，随手将案上的图纸用镇纸压好，这才起身往外间走去。
转过屏风，就见宋老二提着两个用厚棉布裹得严严实实的陶罐站在厅中，罐口还冒着丝丝热气。
见萧砚出来，宋老二笑着拱手，“萧大人，我家小妹说今日冬至，特意熬了两锅汤底送来。”
绛翎和一旁的玄钺、赭烽眼睛一亮，不约而同地凑近了些。
“这是…？”萧砚目光落在陶罐上。
“这叫‘火锅’。”
“清汤的用老母鸡熬的，鲜得很。麻辣的加了辣椒、花椒，都是暖身子的好东西。”
“吃的时候，架个小炉子，把汤底煮沸，肉片、菜啊什么的现涮现吃，热乎又痛快。”
绛翎听得直咽口水，“这法子妙啊！”
萧砚唇角微不可察地扬了扬，淡淡道，“宋娘子有心了。”
他示意亲卫收下，又对玄钺道，“去库房取几匹棉布，再装些冬梨、蜜柑，让二郎带回去。”
玄钺应声而去，不多时便抱来几匹厚实的棉布，颜色素净。
但其中却混了两匹鹅黄和茜红色的料子，质地柔软，一看便是年轻女子适用的。
绛翎瞥了一眼，嘴角抽了抽，心道自家将军这心思藏得可真够含蓄的。
宋老二没多想，乐呵呵地收了礼，拱手告辞。
待宋老二一走，萧砚便吩咐厨房备了些薄切羊肉、菌子、冻豆腐等配菜，又让人架了个小炭炉，将麻辣汤底倒入锅中煮沸。
红亮的汤底翻滚着，辛辣鲜香的气息勾得绛翎坐立不安，“郎君，这味道绝了！”
萧砚没接话，只是执筷夹了一片羊肉，在滚汤中涮了两下，肉质瞬间变色，裹着红油入口，鲜嫩麻辣，滋味极佳。
赭烽吃得额头冒汗，仍不停筷，“这辣得痛快！比干啃饼子强多了！”
玄钺也点头，“若是冬日行军能吃上这个，将士们怕是干劲十足。”
绛翎瞄了眼自家将军，“这汤底一看就是宋娘子亲手熬的，别人可做不出这味道。”
萧砚神色未变，只是眼底闪过一丝极淡的笑意，筷子却没停过。
宋老二带着布匹和水果回来时，宋家众人正围坐包饺子。
“萧大人回了礼，说是谢咱们的火锅汤底。”
宋老二将东西放下，笑道，“还有几匹布，说是给家里人做冬衣。”
许老太摸着棉布，“这料子厚实，正适合做袄子。”
宋时念拿起那匹茜红色的布料，指尖触到柔软的面料，微微一怔，这颜色…
沈氏在一旁笑道，“这红布鲜亮，给念念做件新裙子正好。”
宋时念轻咳了一声，若无其事地将布放回去，“先收着吧，改日再说。”
冬至刚过，天便阴沉下来，鹅毛大雪簌簌而落，转眼间便将地面覆得一片素白。
宋家还有几亩冬麦没来得及保苗，宋老爷子急得嘴角起了燎泡，带着家中几个小子顶着风雪铺芦苇、撒草木灰。
可雪越下越大，风卷着雪粒子往人脸上抽，连眼睛都睁不开。
老爷子眯着眼望了望天，最终只得一挥手，“回吧！这雪一时半会儿停不了！”
宋三郎赶着骡车从县里送货回来时，积雪已没过膝盖。
他一路小心翼翼，生怕车轮陷进雪窝里。
进了院门，他跺着脚上的雪，眉头紧锁，“这雪要是再下，明日怕是连送货都难了。”
“对了！今儿送货时听说醉仙楼歇业盘账了。”
宋时念惊讶抬头，“这么快？”
“可不。”宋三郎凑近几步，“听说那王掌柜被抓进了牢里——”
看来…是替东家顶了缸啊。
能这么快出结果，想必是萧砚那边施压了。
不过她此时也无心关注这些，眼见着窗外的雪越积越厚，心底隐隐有些不安。
收回目光，她对宋老二道，“二哥，那些豆炭都阴干好了，咱们今日搬些去抚恤营吧，这么冷的天，那些老兵怕是难熬。”
宋三郎闻言，搓了搓冻红的手，期期艾艾地插了一句。
“要、要不…给李郎中也送几块？他年纪大了，腿脚又不好…”
宋时念眼尾一弯，故意拖长了音调，“哦——原来是惦记着李郎中家的炭火啊。”
她顿了顿，又笑眯眯地补了一句，“还是说…是怕芍药姐姐冻着？”
沈氏扑哧一声笑出来。
张氏也忍俊不禁，拍了拍儿子的肩，“若是真喜欢，改明儿娘去李家探探口风？”
宋三郎耳根腾地红了，却也没反驳，只低头扒拉炭盆里的火，闷声道，“…随、随娘安排。”
许老太坐在一旁，看着孙子这副模样，笑得眼角的褶子都堆了起来。
“好好好，说不定啊，咱家明年就能办喜事喽！”
屋外风雪呼啸，屋内却暖意融融，笑声阵阵。
宋时念望着家人，心底那股不安也被冲淡了些。