那一日，塞外骄阳似火，监军乔知之於午后便回到了游骑將军陈子昂的白色大营帐。
营帐內陈设简陋，除了一方案几、几张胡床、一个堆放舆图文书的小架外，便只有角落里那副擦拭得鋥亮的甲冑和青霜剑，显示著主人的身份。
这亲如兄弟的二人，喝完乔小妹为大唐边军研製的茯苓凉茶，对著一幅摊在案几上的、用粗麻纸精心绘製的北疆舆图，商议北上铁勒诸部和伶仃塞巡边的事情。
大唐北疆的舆图上，敕勒山川河流、铁勒部落聚居地、古道、乃至疑似突厥游骑活动的区域，都用不同顏色的硃砂和墨笔细细標註。
陈子昂的手指顺著一条蜿蜒北上的虚线移动，那是他预擬的北上铁勒十五部的路线，指尖最终停在了一片標示著广袤沙漠与零星水草地的区域，眉头微蹙。
“伶仃塞乃北上要衝，亦是前朝旧戍，如今虽半废，若能清理整顿，可为大军前出之支撑，”陈子昂沉声道，声音因连日思索而略带沙哑，“乔兄此行，责任重大。不仅要抚慰残军，更要查明周边铁勒诸部的真实动向，为大唐戍边提供参考”
乔知之的面容清雅，眼神却十分沉静。他微微頷首，手指轻轻敲打著伶仃塞的位置：“伯玉放心，伶仃塞虽僻远，却是窥探漠北的一只眼睛。我必竭尽全力，为你扫清后顾之忧，整飭出一条可靠的补给线。只是你率军北上，可能直面突厥狼首骨咄禄的兵锋，凶险更甚，须得万分小心”
就在二人商討细节，反覆推敲可能遇到的困难与应对之策时，帐外传来沉稳的脚步声，亲兵校尉陈玄礼在帐外稟报：“將军，监军，主帅刘大將军有请两位，说是神都洛阳来了一位监察御史，已至同城帅府。”
陈子昂与乔知之对视一眼，都从对方眼中看到了一丝讶异。武则天主政时期，朝廷往军中派监察御史巡边並不稀奇，但在他们即將北上的节骨眼上到来，不免让人心生揣测。
陈子昂心想，看来在多疑的皇太后武则天手下当个將军也真不安寧，上次大唐名將程务挺就是被武则天派来的使者斩杀於抗突厥的前线，不知道这次她又要搞出什么事情
“可知是哪位御史？”陈子昂扬声问道。
“这个不知，只听闻姓王，仪仗颇为清简，但刘大將军对其甚是礼遇。”陈玄礼的声音透过帐帘传来。
“姓王？”乔知之眉头微挑，看向陈子昂，“莫非是”
陈子昂心中一动，已有了几分猜测：“走，去看看便知。”
二人整理了一下衣冠，出了营帐，夜风拂面，他们骑马踏著被月光照得泛白的砂石路，向位於同城中心区域的帅府狂奔而去。
同城帅府，原是前朝一处镇戍官的宅邸，经过简单修葺，充作征北主帅、右豹韜卫將军刘敬同的行辕。
府门两侧立著披甲执戟的卫士，神情肃穆。
踏入府內，只见厅中烛火通明，主位上端坐著左豹韜卫將军刘敬同。他面色红润，一部络腮鬍须修剪得整整齐齐，身著紫色常服，虽未披甲，但久经沙场的威势犹存。
而客位上坐著一人，顿时让陈子昂和乔知之眼中闪过惊喜，心內悬著的石头落地，这位来军中挑刺的监察御史，果然是故人。
只见那监察御史年纪与乔知之相仿，约莫三十上下，面容清俊，肤色白皙，即便是一路风尘，也难掩其眉宇间的书卷气与世家子弟特有的从容。
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他並未穿著御史的獬豸冠服，只著一袭月白色的圆领澜袍，袍角绣著淡淡的云纹，腰间掛著御赐的银鱼符，悬著一枚品相极佳的玉佩。
他坐姿端正，举手投足间自有一股清贵之气，与这粗獷的边塞帅府显得有些格格不入，却又奇异地吸引著眾人的目光。
此人，正是他们的好友，太原王氏出身的殿中侍御史、如今奉旨巡边的监察御史——王无竞，字仲烈，擅长诗文，少年时即以诗文闻名，应下笔成章举及第。
武则天派他来军中，不仅因为他是陈子昂的朋友，还因为他也是一位边塞诗人，他的成名作《灭胡》在洛阳和军中都有流传：
汉军屡北丧，胡马遂南驱。羽书夜惊急，边柝乱传呼。
斗军却不进，关城势已孤。黄云塞沙落，白刃断交衢。
朔雾围未解，凿山泉尚枯。伏波塞后援，都尉失前途。
亭障多墮毁，金鏃无全躯。独有山东客，上书图灭胡。 陈子昂一看，这位监察御史，还是老样子，即便出塞风尘僕僕，依然保持著世家读书人的派头和精气神。
王无竞酷爱读书，此次巡边带来的隨从不多，行李却装了整整三箱，其中大半是书卷，所以路上比前来传旨的宦官慢了几天。
刘敬同见二人进来，笑著对王无竞介绍道：“王御史，这便是老夫方才提及的监军乔知之，与新晋游骑將军陈子昂，你们也是老相识了吧。”
隨即，主帅刘敬同又对陈、乔二人道，“子昂，知之，快来见过王御史。王御史乃是奉天后明敕，特来巡阅我北疆军务的。”
刘敬同对王无竞的態度，果然如亲兵校尉陈玄礼所言，甚是恭敬，甚至比对身为监军的乔知之还要客气几分。
这並非虚礼，监察御史虽只是从七品上的官职，秩卑而权重，掌分察百僚，巡按州县，狱讼、军戎、祭祀、营作、太府出纳皆蒞焉。
尤其是奉武则天的敕令出巡边镇，拥有风闻奏事、直接弹劾边將之权，可谓“代天巡狩”，便是刘敬同这等三品大將，亦不敢怠慢。
王无竞见到故友，眼中亦是闪过暖意，但他身份所系，只是从容起身，依照官场礼节，与陈、乔二人相互见礼，声音清朗温和：“乔监军，陈將军，久违了。无竞奉旨巡边，日后还需二位多多协助。”言语间，既保持了御史的威仪，又不失故交的友善。
陈子昂与乔知之亦按捺住心中激动，依礼回应。
王无竞隨即向刘敬同，也向陈、乔二人说明了来意，言辞恳切：“陛下心繫北疆將士，特命无竞前来，了解边塞实情，察访军备民生，聆听將士心声，以便回奏天听。”
“二圣”临朝时，武则天就自称“陛下”了。眾人也皆知道，王无竞口中的“陛下”指的並不是唐睿宗李旦，而真正掌权的“皇太后”，自然是武则天，此言既表明了使命的正当性，也点出了他背后真正的倚仗。
刘敬同抚须笑道：“王御史放心，本帅定然知无不言，言无不尽，乔监军和陈將军、麾下將士亦会全力配合御史巡边。定让朝廷、让陛下知晓我北征突厥之將士的忠勇与艰辛。”
故人重逢，虽有官职在身，不便过於热络，但那份欣喜却是掩不住的。
谈完公务后，陈子昂当即向刘敬同请示，並热情相邀：“王御史远道而来，风尘僕僕。子昂略备薄酒，一来为御史接风洗尘，二来亦是故友小聚，还望大將军与御史赏光。”
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刘敬同也知道他们故人相见，自己不便前去，便推说军务繁忙，婉言推拒，只嘱咐陈子昂定要招待好王御史。
当晚，陈子昂在自己那间略显狭小，但收拾得十分整洁的“將军府衙”院子中设宴招待王无竞。
说是宴席，其实极为简单，主角是塞外常见的烤羊肉串。大块的羊肉穿在铁钎上，架在炭火上烤得滋滋冒油，香气四溢，佐以粗面胡饼，以及几样醃菜，酒则是本地酿造的、口感颇为烈性的浊酒。这已是边塞能拿出的最好招待。
乔知之作为陪客，三人围坐在炭火旁，没有了帅府中的官场拘束，气氛顿时轻鬆了许多。
王无竞看著这粗獷的饮食，不由笑道：“伯玉，你这接风宴，倒是十足的边塞风味，比之长安和神都酒楼的那些珍饈，別有一番豪迈之气。”
陈子昂亲手为王无竞割肉斟酒，闻言亦笑：“边陲苦寒，不比长安和神都繁华，唯有这牛羊肉管够，浊酒管饱，仲陵兄莫要嫌弃才好。”
乔知之接口道：“仲烈兄，你有所不知，这同城物资匱乏，伯玉平日与士卒同食。今日为你，已是开了小灶了，这烤羊肉串，还加了小妹调製的秘方，我平日来他都捨不得”
三人边吃边聊，谈起昔日同在长安和洛阳时诗文唱和、纵论古今的往事，不免唏嘘。
酒过三巡，炭火渐弱，夜色已深。
王无竞白皙的面庞上也染上了一层薄红，他挥了挥手，示意跟隨他左右的护卫兵卒退下。
待院子內只剩下他们三人，炭火的噼啪声显得格外清晰时，王无竞脸上的酒意似乎瞬间消散了几分，他放下酒樽，正色看向陈子昂，压低了声音：
“伯玉，”他唤著陈子昂的表字，语气凝重，“你可知，如今你在这边塞看似风光，实则是坐在了火堆上烘烤啊”
陈子昂执酒壶的手微微一顿，与乔知之交换了一个眼神，隨即坦然道：“仲烈兄，朝中如今是何风向？还请直言。”
王无竞轻轻嘆了口气，烛光映照下，他的眼神锐利如刀，与方才的温文尔雅判若两人：“你同城一战，以伏火雷破敌，献『神物』於闕下，军功封赏，看似风光无限。然则，朝中爭议之大，远超你想像”