垂拱二年，五月初九，卯初。
塞外第一缕熹微的晨光，刺破居延海地平线上的薄雾。
同城那扇久闭的、包铁的巨大城门，在沉重的“吱嘎”声中，被七八个边军缓缓推开。
安北都护李器，思虑再三，终究採纳了陈子昂的劝諫，將同城向刘敬同麾下的一万五千名大唐远征军敞开了怀抱。
主帅刘敬同和监军乔知之、参军陈子昂麾下的大唐远征军如同钢铁洪流，井然有序地开进同城。
大唐远征军带来的不仅是近万名精锐士卒，还有大量的守城器械、粮草輜重，以及沙场杀敌报国的肃杀之气。
仅一天时间，李器就已命人將城北一座废弃已久的汉代官署悉心整理出来，作为远征军的帅府，交付刘敬同使用。
李器还主动邀请主帅刘敬同、监军乔知之、参军陈子昂整顿边塞军务。
这一点陈子昂还是很佩服安北都护李器的，他原来只是放不下丹阳李氏在军中的面子。一旦认清形势之后，就完全將边塞军务交给了主帅刘敬同、监军乔知之、参军陈子昂。
“我老了，同城的安危，都交付给你们后辈了，”李器离开远征军帅府前说。
走到门口，他特意回头看了陈子昂一眼：“尤其是你，陈参军。说实话，这些年，老夫很少有入眼的年轻人，你是第一个让老夫心生佩服的，初生牛犊不怕虎”
陈子昂拱手行礼道：“老將军请放心，我们一定会整顿好边塞事务，守护好北疆。”
红日当空，李器离去的背影，竟有一点英雄迟暮的苍凉。
那一天，同城內外陷入了前所未有的忙碌与喧囂。
腐朽的旗杆被崭新的硬木替代，象徵著大唐威仪的赤旗在风中猎猎作响。
城头那些生锈卡涩的弩机，在隨军工匠的敲打下恢復了活力，冰冷的弩箭重新上弦。
散乱堆积的滚木礌石被重新整理，码放得如同整齐的田垄。
原本有些鬆弛的鹿角、拒马被加固，尖锐的木刺直指城外。
那种紧张而充满活力的备战气氛，感染了城中的每一个人，连往日显得有些颓靡的安北都护府旧部，也不自觉地挺直了腰杆。
在监军乔知之的建议下，唐军立刻向各边塞派遣了送粮队，恢復了与各边塞哨所的联络。
远征军的大营，被安置在同城城北那片开阔得惊人的校场。
参军陈子昂和监军乔知之一起视察了营地，这片土地自汉代起便是屯兵演武之所，夯土的基址坚实无比，纵使容纳十万大军亦显宽绰。
校场上，来自不同系统的唐军混合操练，喊杀声、金鼓声、號令声震天动地，尘土飞扬。
校场西侧，巍然矗立著同城的制高点——一座以厚重黄土夯筑、外裹风蚀青砖的钟楼，它沉默地俯瞰著四野，如同一位歷经沧桑的哨兵。
傍晚时分，陈子昂与乔知之避开喧囂，一同登上了那座作为同城制高点的钟楼。
西北边塞的钟楼，与江南水乡的亭台楼阁迥然不同。 厚重的黄土台基外包著青砖，边角已被常年的朔风磨得泛白剥落；楼身两层，木构樑柱粗壮无比，柱头不见繁复雕，只寥寥几道简朴的弦纹；檐角亦不悬清越铜铃，而是掛著沉甸甸的生铁大鐸——
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风过之时，那声音带著沉鬱的嗡鸣，混著城楼下悠远的驼铃、戍卒巡逻的沉稳脚步声，共同谱写成边塞独有的韵律。
楼上所悬的巨钟，表面铸著简略的缠枝纹与“镇边安戍”的汉代铭文，年深日久，纹路已被风沙磨得有些模糊。
陈子昂与乔知之凭栏远眺，视野极佳。
远处，被誉为漠南明珠的居延海，如同一面巨大的镜子镶嵌在塞北苍黄的大地上。
近处，经过整顿的军营井然有序，炊烟裊裊。
修復一新的城头上，密密麻麻的唐旗迎风招展，大唐远征军和边军的身影如同钉子般牢牢钉在垛口之后。
整个同城，焕发出一种久违的、凛然不可侵犯的勃勃生机。
陈子昂极目远眺，但见额济纳河如一条跌落人间的碧玉丝带，在广袤的沃野与戈壁交界处蜿蜒流淌，清澈的河水泛著金色的粼光，孜孜不倦地灌溉著两岸整齐划一的屯田阡陌。
更北处，居延海烟波浩渺，水光接天，一望无际的芦苇丛在晚风中起伏如浪，不时有成群的水鸟惊飞而起，盘旋鸣叫。
长河尽头，那一轮巨大的、红彤彤的落日，仿佛就垂掛在广袤的原野边缘。
陈子昂扶著冰凉的城墙垛口，不禁由衷感嘆道：“知之兄，你看此地河流纵横，水草丰美，土地肥沃，真可谓是&039;塞上江南&039;，得天独厚。若在此屯驻精兵三万，再择一懂兵务、通民情的良將驻守，做到兵精粮足，军民一心，何愁我大唐西北边塞不寧？足可保河西走廊百年无忧！”
乔知之手抚长须，望著居延海这片丰饶的土地，若有所思。
“伯玉所见极是。此地確是天然的屯戍要塞，兼得农耕畜牧之利，实乃我大唐西北之屏藩。”他话锋一转，语气却变得无比凝重，如同蒙上了一层阴霾，“然而这两日你我二人亲眼所见之情形，实在令人心忧如焚，与此地之富饶形成了触目惊心的对比。”
二人相视无言，心中都似明镜，清楚对方所指为何。进城后，他们发现同城及其周边军备鬆懈、武备废弛的程度，远远超出了他们的想像。边军中多有靠裙带关係、贿赂钻营上位的紈絝子弟，尸位素餐；普通士卒操练废弛，军纪涣散如同散沙；至关重要的亭堠多处倾圮，烽燧失修，许多预警设施形同虚设，整个边防体系已是千疮百孔
位於居延海前方战略要衝的伶仃塞，军餉屡遭层层剋扣，致使许多像敬暉一样的守边士卒衣不蔽体，食不果腹，骨瘦如柴，但他们却仍在坚持戍边，让人动容。
“此次远征突厥，我即將北上安定铁勒十五部。知之兄，你也重任在肩！”陈子昂的声音愈发激昂，带著一种不容置疑的使命感，“我们不仅要用刀剑平定北疆的內忧与外患，还要藉助你我手中之笔，用奏章，用诗文，忠实地记录下塞外戍边的真相！”
“好，我们要让那些深居洛阳九重宫闕的袞袞诸公，让陛下和天后听到这来自边塞最底层、最真实的声音！”乔知之道。
陈子昂点点头，说：“我们要为魏大、为敬暉、为千千万万像他们一样贫苦无依、却为国戍边的儿郎们，爭取一个起码能活下去、能安心守边疆的环境，这也是我们能为他们做的！”
陈子昂的声音坚定而有力，仿佛要上达天听：“前方军士流的每一滴血，都绝不能白流！因为他们用生命与忠诚守住的，不仅仅是大唐的国土疆界，更是他们身后，那万千黎民百姓的身家性命，是这煌煌大唐的安寧与尊严！”
监军乔知之猛地转向陈子昂，声音低沉而冰冷，带著一种不容置疑的决绝：“伯玉，看来我履行监军职责，已刻不容缓了！这伶仃塞，我必须亲自去一趟！不仅要彻查粮餉贪墨的骯脏勾当，揪出那些蠹虫，更要亲眼看看，我大唐的北疆防务，究竟已经糜烂到了何种程度！”
“知之兄，你所言极是。现在看来，北疆边军之弊，已非皮毛小恙，而是深入腠理，侵及骨髓，非刮骨疗毒之猛药不能去此沉疴！”陈子昂重重点头，他心中涌起一股前所未有的沉重与紧迫感。
“等敬暉甦醒过来，我要找他谈一谈，伶仃塞那些倖存士卒的姓名、籍贯、戍边年限、被剋扣的粮餉具体数目，都要详细登记造册！这些，都將是我们未来整肃边军、向朝廷陈情的证据！”乔知之下了决心，说：“你一旦北上铁勒诸部，我便带人前往伶仃塞实地勘察巡边！那些废弃倾圮的烽燧，破损不堪的亭堠，还有那些在死亡线上苦苦挣扎的戍卒，他们所处的恶劣环境，我都要详细记录在案，绘製成图，形成確凿无疑的文书证据！”
陈子昂表態支持监军乔知之：“好的，知之兄，我一定帮你做好万全的准备！在我大唐广袤无垠的北疆漫长防线上，不知还隱藏著多少类似伶仃塞这样被遗忘、被拋弃的角落，多少像敬暉这样忠心值守却被无情榨乾、拋弃的士卒，他们需要被歷史看见、被歷史记录”